– Это невозможно. Дерек! К чему такая спешка?
– Я говорил с Аннабел, и она согласна на любой день, как только я смогу получить разрешение. Завтра все будет готово к свадьбе.
– Во что это тебе обошлось? – спросил Томас с улыбкой. – Наверное, потребовалась значительная сумма.
Да, но Аннабел стоила этого. Он испытывал нетерпение и готов был как можно скорее привязать ее к себе законным способом.
– Меня не волнует это, – сказал Дерек. – Что значат деньги по сравнению с обладанием Аннабел в качестве жены.
Маргарет и Томас обменялись взглядами. Это была молчаливая, трогательная связь. Затем Томас взял руку жены и поднес к губам.
– Мне кажется, я знаю, что ты хочешь мне сказать, – ласково произнес он.
– Ты всегда был безнадежно сентиментальным.
– Да, пожалуй, – согласился Томас, пожав плечами. Затем обратился к Дереку: – Я, конечно, даю тебе согласие на брак с Аннабел, но ты должен понимать, какую ответственность берешь на себя.
Появление объекта их разговора в узорчатом муслиновом платье, с золотистыми волосами и чрезвычайно взволнованным выражением лица прервало их дискуссию, и Дерек тотчас встал. Он улыбнулся, но Аннабел не ответила на его улыбку.
Внутри у него все похолодело. Неужели она изменила свое решение? После того как они разделяли такую нежную и пылкую страсть...
– Добрый день, – приветствовала она Маргарет и Томаса. – Простите за опоздание. Я... я была у подруги. Дерек, могу я поговорить с тобой?
Дерек был удивлен ее отсутствием, но Маргарет сказала, что она отправилась со служанкой по делам. При этом тетя не выглядела озабоченной, и он тоже не стал беспокоиться по этому поводу.
– Конечно, – согласился он глухим голосом.
Невеста взяла его за руку. – В таком случае, может быть, пройдем в сад?
Дерек утвердительно кивнул с озадаченным видом, затем поклонился Томасу и Маргарет, которые тоже были удивлены, и вышел вместе с Аннабел в небольшой сад позади городского дома. Выражение лица ее было тревожным, хотя она продолжала сжимать руку Дерека.
– Отойдем подальше от дома, – предложила она. – Я не хочу, чтобы нас услышали.
– Как скажешь.
– Я все объясню, подожди минуту.
Когда они отошли достаточно далеко от дома, она отпустила его руку и повернулась к нему лицом.
Ее такие милые голубые глаза с зеленоватым оттенком и темно-золотистыми ресницами смотрели на него осуждающе.
– По твоему признанию, именно ты затеял это. Теперь ты должен помочь ей.
Он еще не женился, а проблемы уже начались.
– Кому помочь и что я затеял? – спросил он, ничего не понимая.
– Я знаю, что леди Уинн принимала участие в вашем споре в качестве судьи.
Проклятие! Дерек открыл рот, чтобы сказать одному Богу известно что, но Аннабел опередила его:
– Леди Уинн утверждала, что между вами ничего не было. Учитывая ее чувства к герцогу и причины, по которым она заключила с вами соглашение, я верю ей. Проблема в том, что ваш спор обернулся угрозой ее репутации. Ты ответствен за это, и косвенно я тоже.
Он был виноват в том, что предложил непристойное пари, но не понимал, что имела в виду Аннабел.
– Каким образом ее репутация может быть разрушена?
– Лорду Уинну стало известно, что она добровольно согласилась участвовать в вашем споре. И я только что узнала, какой он бессовестный негодяй. Он угрожал опозорить ее в глазах общественного мнения, но прежде попытался прибегнуть к насилию. – Аннабел сделала паузу и пожала хрупкими плечами. – Боюсь, я стукнула его так, что он потерял сознание.
– Прошу прощения? – Дерек с ужасом смотрел на невесту. – Аннабел, будь добра, поясни, о чем ты говоришь.
История, которую она изложила кратко, вызвала у него гнев, когда он услышал, как Кэролайн сопротивлялась подлым намерениям Уинна. Когда Аннабел закончила, Дерек был взбешен и мог представить, какие чувства испытывал Николас.
– Если Уинн попытается осуществить свою угрозу, это будет последняя ошибка в его жалкой жизни, – сказал Дерек сквозь зубы. – Ник порвет его на части.
– Я очень надеюсь на это. К сожалению, леди Уинн отказывается обратиться к нему. Я предлагала ей, но она не желает даже слышать об этом.
– Почему? – Дерек понимая женщин, когда дело касалось их чувств, их романтическую настроенность, но ему недоступна была их логика.
– Она не хочет привлекать его к себе таким образом. Ей хотелось бы, чтобы он пришел к ней не из чувства ответственности за ее спасение оттого, что она называет «своей глупостью», а потому что любит ее и готов подтвердить это. Я полностью поддерживаю ее.
Дерек улыбнулся:
– И ты хочешь, чтобы я вмешался в это дело?
– А как же иначе?
– Вы не поняли меня, – сказал Николас холодным, неумолимым, непререкаемым тоном. – Мне не важно, примет меня лорд Уинн или нет. Я все равно встречусь с ним.
Слуга правильно воспринял суровое выражение его лица и убедительный тон. Он был молод и на полфута ниже Николаса, и испуг на его лице говорил о том, что он совсем растерян. Лакей откашлялся и хрипло произнес:
– Он нездоров, ваша светлость.
– Не сомневаюсь. Тем не менее, впустите меня и передайте ему, что я обыщу весь дом и найду его, если он настолько труслив, что не может спуститься ко мне.
Видя, как решительно настроен герцог, слуга спасовал и отступил назад, пропуская Николаса в прихожую.
Николаса проводили в гостиную с довольно скромной обстановкой. Поскольку он знал, что Кэролайн унаследовала городской дом покойного мужа, это помещение, по всей вероятности, арендовалось. Николас не стал садиться и стоял у камина, глядя на часы в углу комнаты. Он решил дать Уинну пять минут, с трудом сдерживая желание отправиться на его поиски.
Николас редко терял самообладание. Способность контролировать себя была неотъемлемой чертой его характера. К этому его обязывало общественное положение. Однако он не мог припомнить, что когда-либо испытывал такой гнев, как сейчас.
Этот человек смел, посягать на честь Кэролайн.
– Черт возьми, чего вы хотите, Роудей? Как вы смеете врываться в мой дом?!
Николас повернулся и устремил взгляд на вошедшего в комнату человека, с удовлетворением отметив, что тот бледен и едва держится на ногах.
– У меня есть большое желание убить вас, – спокойно сказал Николас.
Усмешка на бледном лице Уинна застыла.
– Я не понимаю почему, – выпалил он через мгновение. – Мне неизвестно, что эта сука наговорила вам, но...
Николас двинулся вперед.
– Я могу сделать это прямо сейчас, – сказал он с угрожающим видом. – Советую выбирать выражения, когда говорите о леди Уинн. Иначе я с удовольствием порву вас на мелкие кусочки даже голыми руками.
