По толпе пронесся ропот, и Дэрроу злобно скривился.
– Я велел палачу задушить вас, леди, но теперь вы пойдете на встречу со своим Господом медленно. По всем правилам. Можете исповедаться!
К ней шагнул палач в черном колпаке с прорезями для глаз.
Желудок у Кайры свело. Колени задрожали.
Она никогда не увидит Аррена, не увидит его дорогую родину свободной. Никогда не увидит своего ребенка…
Ее охватил ужас. Она не хотела умирать.
Она чуть не бросилась к Дэрроу, готовая молить его об отсрочке, о пощаде.
Нет.
От Кинси ей ждать нечего.
Она постаралась взять себя в руки. Да, она умрет. На стене выстроились стражи, решетка опущена. Люди, которых согнали во двор, безоружны и не смогут защитить ее, даже пожертвовав собственной жизнью.
Если ей суждено умереть, она умрет достойно.
Палач набросил ей петлю на шею. Почувствовав грубую веревку, Кайра удивилась, что ее беспокоят такие мелочи.
– Позовите священника! – крикнула она. Почему бы не исполнить желание лорда Перси и выгадать несколько минут жизни?
Драгоценных минут.
Палач шагнул в сторону, чтобы пропустить отца Хемминга. Тот, склонив голову, осенил ее крестным знамением.
– Благословляю тебя, дитя мое.
Он поднял голову.
И ноги у Кайры снова подогнулись, когда она увидела кобальтовые глаза.
Аррен прижал палец к губам.
– На колени, – шепнул он.
– У меня на шее петля.
– Она достаточно свободная.
Кайра опустилась на одно колено:
– Я должна каяться?
– Еще бы! Ты ведь скрыла от меня, что ждешь ребенка.
– Я не хотела…
– Оправдываться будешь потом. А сейчас придвинься ближе.
Со стороны могло показаться, что она кается в грехах, а священник ей внимает.
Аррен перерезал веревку, стягивающую ее запястья.
– Когда она натянется, хватайся за нее.
– Аррен, они же меня повесят…
– Не повесят! Палач Джон умеет завязывать узлы!
– Но…
– Доверься мне. Это наш единственный шанс. Когда повиснешь, хватайся за петлю обеими руками и держись, За петлю?
Она повиснет!
Аррен что-то быстро забормотал на неразборчивой латыни, снова осеняя ее крестом, потом отступил.
– Начинайте! – скомандовал Иган, обращаясь к палачу.
Мужчина в черном колпаке потянул за веревку…
Петля начала затягиваться, и Кайра вцепилась в нее руками. Дубовая перекладина, через которую была перекинута веревка, медленно повернулась на восток, к краю помоста.
Ноги Кайры оторвались от деревянного настила, она повисла в воздухе.
И вдруг полетела вниз, не сдержав крик…
Если она ударится о землю, то переломает все кости!
Хуже того…
Ее ребенок…
Она не успела коснуться земли, ибо оказалась в крепких руках юноши, удивительно похожего на Аррена.
– Миледи! – приветствовал ее Брендан Грэм. Посадив ее на ожидавшую их лошадь, Брендан вскочил сзади.
Двор огласился криками.
Завязалась схватка, но складывалось впечатление, что воины Дэрроу сражаются друг с другом. Ворота распахнулись, люди хлынули наружу.
Со стороны холмов к замку приближались всадники.
Джон с Арреном, сбросив балахоны, отбивались от англичан, пытавшихся взобраться на помост, и разили каждого, кто появлялся на лестнице.
– Нет!
Яростный вопль Дэрроу перекрыл шум рукопашного боя.
Кайра поняла, что Аррен собирается прыгнуть с помоста и сразиться с Кинси, – Миледи, я должен отвезти вас в безопасное место!
Понукая коня, Брендан ринулся к воротам, но какой-то человек вынырнул из толпы и прыгнул на их лошадь с такой яростью, что вышиб обоих из седла.
Оглушенная Кайра увидела занесенный над собой меч.
Брендан не шевелился.
– Ты не уйдешь! – взревел Иган.
Откатившись в сторону, она увернулась от меча и вскочила на ноги.
– Леди Кайра!
Джей бросил ей свой меч и помчался по стене к лестнице, ведущей во двор.
Теперь она вооружена и готова сражаться.
Насмешливо скривившись, Иган сделал выпад. Кайра парировала удар, отскочила, пригнулась, затем, перехватив инициативу, устремилась вперед, тесня его шаг за шагом. Ричард отступил, а затем, продолжая ухмыляться, кинулся в атаку.
* * *
Площадка у деревянного эшафота расчистилась на удивление быстро, когда Аррен и лорд Дэрроу сошлись в поединке.
Англичанин был опасным противником. Высокий, сильный, закаленный воин, он рвался в бой.
И с такой яростью, что, казалось, пребывал на грани безумия.
Аррен в отличие от него был в крестьянской одежде, и когда меч задел его руку, по грубому полотну расплылось кровавое пятно.
– Это мой замок! – выкрикнул Дэрроу со злобным торжеством.
– Нет, мой!
Аррен только отражал выпады, предоставив врагу израсходовать запас энергии, а потом нанес точный удар и разрубил пряжку, скреплявшую кольчугу на боку. Побледнев, Дэрроу отскочил. Показалась кровь.
– За Алесандру!
Шотландец снова отступил, но когда сделал ответный выпад, острие меча поразило Кинси в горло. Тот был без шлема.
Брызнула кровь.
– За моего ребенка! – произнес Аррен свистящим шепотом.
Дэрроу набросился на него с удвоенной яростью.
Аррен усилил натиск, понимая, что вместе с кровью противник теряет и силы.
Острие снова полоснуло его по горлу, Кинси выронил меч и покачнулся, схватившись руками за шею.
– За Кайру! – выкрикнул Аррен, нанося удары. – За Шотландию! За мой народ! Будь ты проклят!
– Стой! Хватит! – Джон положил ему руку на плечо. – Он мертв.
Аррен опустил глаза.
У его ног лежало бездыханное тело Дэрроу.
Сэр Ричард был намного сильнее, но Кайра не сомневалась, что может одолеть его.
Она сражается не за себя.
Она сражается за своего ребенка.
Он явно забавлялся, принуждая ее отступать, в полной уверенности, что рано или поздно ей придет конец.
Краем глаза она увидела, что Брендан поднимается с земли, и сэр Ричард сделал выпад в его сторону.
– Брендан!
Юноша отскочил в сторону, потом бросился к своему мечу, валявшемуся в грязи.
Кайра полоснула сэра Ричарда по голове, тот зажал рану, из которой хлынула кровь, но меч не выпустил.
Теперь он не сможет ее убить. У Брендана есть оружие.
К ним спешит Джей.
Внезапно лицо у Игана исказилось, он медленно сложился пополам и уткнулся в землю.
В нескольких шагах от него стояла Кэтрин Макдональд.
Она метнула нож, и теперь он торчал в спине англичанина.
Некоторое время она смотрела на тело, затем подняла глаза на Кайру.
– Слава Богу! Ты жива. Я так боялась, что мы не успеем…
Кайра молниеносно развернулась, держа наготове меч.
Но это был Аррен.
– Миледи, ваша склонность к битвам мне известна, но еще одного поединка я не выдержу.
