— Николенька, это ангаже Аннушки, она в него, кажется, влюбилась…
— Мне показалось, — так же тихо в ответ произнес Вересов, — что этот ангаже больше заинтересован тобой, нежели твоей сестрой.
— Тише, — зашипела Лиза, — что ты такое говоришь! Молодой человек проявил благородство, проводив меня до дома.
Митя следил за супружеской перепалкой с большим интересом, нисколько не смутившись и не показав недовольства. Напротив, эта стихийная ссора его, похоже, развлекала.
Наконец Николай Степанович все же решил обратить внимание на спутника Лизы, протянув ему руку:
— Мне очень неловко за эту вынужденную паузу, молодой человек, но я желал получить у жены объяснения и я их получил. Благодарю вас за любезность и не смею дольше задерживать.
Митя по-военному щелкнул каблуками.
— В таком случае, и я не смею вас дольше задерживать, сударь, всего хорошего. И вам, сударыня, всего наилучшеш, — Митя поклонился Лизе с преувеличенной любезностью.
— Спасибо вам, Дмитрий Петрович, — только и смогла сказать молодая женщина, не сводя с него взгляда. А Митя, не оглядываясь, вскочил на коня и, пришпорив его, быстро исчез в сумраке декабрьского вечера.
На следующий день, так рано, как только возможно, Лиза отправила записку Стаси с просьбой встретиться в Гостином дворе. Лиза планировала сделать покупки к Рождеству, и разговор с подругой удачно вписывался в общие планы.
Лиза в сопровождении Любаши приехала на несколько минут раньше и принялась рассматривать многочисленные елочные украшения, разложенные на витрине. Ее привлекли сделанные вручную белоснежные снежинки и несколько разноцветных шаров, расписанных звездами.
От выбора елочных украшений Лизу отвлек знакомый голос:
— Купила что-нибудь? Милые игрушки, они наверняка понравятся твоим детям, — Стаси небрежно взяла один из шаров, но, не глядя, быстро положила на место. — Что же ты хотела узнать у меня, Лиза?
Лиза расплатилась и отдала шуршащий сверток горничной, чтобы та отнесла покупки в сани, а сама, взяв Стаси под руку, настойчиво повлекла подругу в укромный уголок.
— У меня есть к тебе дело. Только не пойми превратно, Анна просила узнать у тебя…
Стаси сделала самое что ни на есть внимательное лицо.
— Ты что-нибудь слышала о Дмитрии Петровиче Панине?
— Конечно. Знать все обо всех — входит в негласные обязанности фрейлины, — она мило улыбнулась. — Дмитрий Петрович некоторое время назад был переведен из столицы на службу в провинциальный город Градбург. Там он удачно женился на дочери местного губернатора — Екатерине Львовне Виноградовой. Девице посредственной внешности, но очень недурного ума. Ее отец, генерал, не жалел денег ни на образование дочери, ни на что-либо другое. Я слышала, что эта девица — весьма вздорная особа.
— Почему Митя женился на ней?
Стаси искоса посмотрела на подругу.
— Катрин из зажиточного купеческого рода, моя дорогая. Дед давно умер, деньги достались матери… Та вышла замуж за офицера, который впоследствии энергично продвинулся по службе, получил дворянство. Взяв Катрин в жены, господин Панин сделал блестящую партию. Перед ним открылись все двери в Градбурге. У него впереди стремительная военная карьера…
— Теперь уже нет.
— Может быть скажешь, зачем тебе эти сплетни? — у Стаси, похоже, заканчивалось терпение.
— Аннушка просила узнать…
— Тогда передай Аннушке, что Дмитрий Петрович не для нее, — он слишком хорош, да к тому же женат. Зачем ей женатый мужчина? Если в свете узнают, репутация Анны будет испорчена. Лиза, ты должна повлиять на сестру, — проговорила очаровательная фрейлина, слегка коснувшись подруги перчаткой.
— Да, я передам, конечно… Скажи, а что Панин… почему он вернулся в столицу?
— Вернулся? — теперь настала очередь Стаси удивляться, — я этого не знала. Должно быть, случилось нечто важное, если он оставил семью накануне Рождества.
— Кроме того, во время вчерашнего визита Панин не упоминал о проблемах в семье. Напротив, обещал познакомить с супругой.
Стаси повела Лизу к выходу из лавки.
— Не верь мужчинам. Они, случается, лгут. Знаешь, — она возвела глаза к потолку, — у меня было столько обожателей, что теперь я с легкостью отличаю обман от правды. Сейчас мне подсказывает сердце, что Панин водит тебя за нос.
Стаси развернулась к подруге, внимательно ее изучая.
— И еще сердце подсказывает, что Панин тебе небезразличен.
Лиза сделала пренебрежительную гримасу.
— Что за вздор ты говоришь? Я же замужем!
— Ну так что? Сколько замужних дам вокруг позволяют себе увлечься…
— Нет, Стаси, это не для меня!
Стаси миролюбиво рассмеялась.
— Ну хорошо, хорошо! Будем считать, что разговора не было. Но ты, Лиза, не будь такой доверчивой. Ну все, дорогая, мне пора. Прощай!
С этими словами Стаси, быстро поцеловав подругу, покинула лавку елочных украшений. Лиза из окна наблюдала, как та садится в сани, как кучер трогает, как расступаются люди.
Стаси, конечно, права. Панин Лизу интересует. Но почему?
Лиза заторопилась к выходу. Спешно подобрав подол шубы и потеснив сидящую в санях Любашу, она приказала Митрофану ехать домой.
Не прошло и пяти минут, как им встретилась княжна Мари Лисицкая, давняя приятельница Аннушки. Лиза спешилась, велев кучеру попридержать лошадей.
— Я рада тебя видеть, Лиза. Как муж, как дети? Здоровы ли? Вообрази, сегодня все наши домашние только и говорят, что о Дмитрии Петровиче Панине. Аннушка утром привезла новость о нем. Говорят, он женат? — Мари была милой, но достаточно любопытной девушкой.
— Да, это правда, но относительно его супруги я ничего не знаю.
— Согласись, вернуться в Петербург и не взять с собой супругу, это по меньшей мере странно. Она не больна? Ах, да, ты ничего и никогда не знаешь! Милая Лиза, у тебя совсем не женский характер. Ты не любопытна.
— Мари, — рассмеялась Лиза, — ну что мне за дело до супруги малознакомого человека? Возможно, она больна, или находится где-нибудь на лечении, или не сопровождает мужа по причине… деликатного положения, — от поразившей ее догадки Лиза сделала круглые глаза и чуть было не выдала свой разгорающийся интерес к семейству Паниных. Конечно, ей безумно хотелось знать, по какой причине Панина не сопровождает супруга, ведь, с его слов, он вернулся в родной город надолго.
Мари склонилась ближе к Лизиному уху и зашептала:
— Деликатное положение — уважительная причина для отсутствия.
После разговора с княжной Лизе расхотелось возвращаться домой. Сама не понимая почему, она расстроилась. Настроение, как позже стало ясно, было испорчено этим случайным разговором. Лиза решила ехать к Исаакию. Она с прошлой недели не была на строительстве, рождественские приготовления отвлекли Лизу от других планов. Кроме того, погода вполне располагала к поездкам: воздух был влажный и совсем не морозный. От мысли, что муж обрадуется знакам ее внимания, Лиза воспряла духом.
