Монтклиф сузил глаза.
– Лора, эта помолвка выглядит фальшивой. – Он повернулся к Беллингему. – Не пойму только, зачем Беллингему выступать в роли твоего сообщника.
«Потому что презираю тебя за то, что издеваешься над ней».
А вслух он сказал:
– Уж не намекаете ли вы, что наша помолвка – преступный сговор?
– Вы отлично знаете, что я имею в виду, – ответил Монтклиф.
Белл довольно долго терпел грубияна и теперь, не выдержав, подошел к нему вплотную.
– Как вы смеете подвергать сомнению мои слова? – произнес он угрожающим тоном.
Монтклиф вскинул подбородок. Его ноздри раздувались.
– Моя обязанность состоит в том, чтобы мой племянник был ухожен и вел себя достойно. Кто, как не я, будет об этом заботиться?
– В самом деле? А вы узнаете его, если он войдет в эту дверь? – поинтересовался Белл.
Лицо Монтклифа вспыхнуло.
– А вас никто не спрашивает, Беллингем. Вы для мальчика никто.
– Но когда мы поженимся, Беллингем станет его отчимом, – вмешалась Лора. – Он будет контролировать поступки Джастина. Вам не стоит больше беспокоиться, Монтклиф.
Итак, Белл одним махом приобрел фальшивую невесту и мятежного пасынка. Ему начало казаться, будто он участвует в одной из комедий Шекспира.
– Минутку, – возразил Монтклиф. – Я еще не согласился с этим планом.
– Но вы сказали, что Джастин нуждается в мужском руководстве, – напомнила ему Лора. – С пятью сыновьями на руках вы не сумеете уделять Джастину столько внимания, сколько Беллингем. Я уверена, что он сможет взять мальчика под свое крыло прямо сейчас, – добавила она.
Замечательно. Она еще вынудит его играть роль няньки при семнадцатилетнем подростке.
Монтклиф хмуро смотрел на них обоих.
– Предупреждаю, я буду регулярно приезжать в Лондон, чтобы проверять, как идут дела. Если только услышу, что мой племянник опять болтается где-то без надзора, то заберу его немедленно.
Монтклиф шагнул к двери и взялся за ручку.
Белл не мог дождаться, когда отделается от него, чтобы напомнить Лоре о ее обещании.
Монтклиф остановился и оглянулся через плечо:
– Еще одно. Надеюсь, пока мой племянник живет под этой крышей, здесь не будет порочных связей.
– Как вы смеете делать подобные обвинения? – возмутилась Лора. – Я никогда не опущусь до аморального поведения.
Она с легкостью забыла о своем обещании графу, но он-то не позволит ей сорваться с крючка после того, как она сделала его соучастником этого фарса.
– Смотри не забудь об этом, Лора, – предупредил Монтклиф. – Надеюсь, мне не нужно напоминать о последствиях.
Когда дверь за ним закрылась, Беллингем проворчал под нос:
– Он осел.
Лора прижала руку ко рту и рухнула на красный в полоску диван. Ее зеленые глаза наполнились слезами, и Беллингем протянул ей носовой платок.
– Все кончено.
Ее нижняя губа задрожала. Взяв платок, она торопливо промокнула глаза.
– Благодарю, – произнесла она.
Белл опустился рядом с ней.
– Единственная причина, заставившая его прийти, – это удар, нанесенный его гордости письмом приятеля. Его грубость по отношению к вам не знала границ.
Лора свернула платок в маленький квадрат и хотела вернуть его графу, но тот махнул рукой.
– Он з-забрал бы Джастина, если бы не вы, – пробормотала она, запинаясь.
Если бы Монтклиф настоял, Белл ничего не смог бы сделать. Не вызывало сомнения, что леди Честфилд любила мальчика, но, если ей не удастся привести парня в чувство, опекун, скорее всего, увезет его.
Лора судорожно вздохнула.
– Спасибо вам. Сколько вы хотите?
Он нахмурился.
– Прошу прощения?
– Я заплачу вам. Сын значит для меня все. Назовите свою цену, – сказала она.
– Мне не нужны деньги, – ответил он.
– Должна заметить, ваша идея сохранить помолвку в тайне – гениальна.
– Откровенно говоря, я сделал это во имя собственной безопасности. У меня нет желания попасть в лапы приходского священника.
Она похлопала его по руке.
– Не стоит беспокоиться. Я не собираюсь снова выходить замуж.
Белл встал и помог ей подняться.
– Вы уверены, что не хотите получить какую-либо компенсацию? – спросила Лора. – Пятьдесят фунтов вас устроят?
Его губы медленно расплылись в улыбке.
– Я так богат, что вряд ли сумею все потратить в течение жизни.
– Счастливчик, – отозвалась она, глядя на дверь, как будто хотела сбежать.
Он встал перед ней.
– У меня есть другая идея.
– Да? – промолвила она.
Белл остановил взгляд на ее полных губах.
– Нечто более приятное.
– Бренди? – уточнила она дрогнувшим голосом.
– Подумайте еще.
– Портвейн?
Он поймал ее за руку.
– Вы.
Лора ахнула и отступила.
– Милорд, я респектабельная вдова.
– Вы обещали сделать все, что бы я ни попросил.
– Я была в отчаянии.
Белл заметил, что она нервно тискает складки юбки, и вздохнул. Он никогда не принуждал женщин и не собирался делать это сейчас. Собираясь сказать, что пошутил, он набрал в грудь воздуха, но она его опередила.
– Полагаю, я должна выполнить обещание, – произнесла Лора. – Что вы хотите, милорд?
Он от удивления захлопал глазами.
– А что вы готовы дать?
Лора расправила юбки.
– Поскольку мы обручены, по крайней мере временно, а вам не нужны деньги, полагаю, я могла бы дать вам… поцелуй.
Ему стоило усилий не выдать своей радости.
– Я не хочу пользоваться ситуацией.
Лора наморщила носик.
– Это я воспользовалась ситуацией, милорд. Вы проявили любезность и не выдали меня. Но если вы не желаете меня поцеловать, то ладно.
– У вас было что-то еще на уме?
У него самого имелось множество идей, но ни одна уважающая себя дама ни за что не согласилась бы ни на одну из них.
Ее лицо вспыхнуло.
– О, нет. Поцелуя достаточно, если он вас устроит.
– Хм. Фиктивная помолвка – не так мало, но если речь идет об особом поцелуе, он мог бы сровнять счет между нами.
Наверняка она понимала, что он шутит.
– О-о. – Она снова разгладила юбку. – Полагаю, это справедливо, поскольку я вами воспользовалась.
Ее полная нижняя губа гипнотизировала его. Он чуть было не сказал, что она может пользоваться им, сколько ей угодно, но сдержался.
Она положила ладошки ему на плечи и, приподнявшись на цыпочки, быстро поцеловала его в губы. Потом улыбнулась и отступила назад.
– Ну вот, все было не так уж плохо.
