Таким образом, леди Стокфорд воспитывала своих внуков.
Вивьен забыла о своем неоправданном любопытстве насчет мальчишек и решила спросить о более интересном для нее человеке.
— И что же случилось дальше? — продолжила она. — С Харриет.
— Однажды утром она исчезла, оставив лишь записку, в которой говорилось, что она предпочитает свежий морской воздух и что она нашла более подходящее место. Тогда я подумала, что эти озорные мальчишки вконец довели ее, и как следует их наказала.
— Конечно же, вы знали, что она носит ребенка?
Леди Стокфорд печально покачала головой:
— Нет, я не знала. Иначе я побежала бы за ней и вернула обратно домой. Она была мне как дочь, и ее внезапный отъезд сильно меня ранил.
— Как же вы узнали… обо мне?
— « В прошлом году, после ее смерти, среди разных бумаг стряпчий нашел письмо, адресованное мне. В нем Харриет признавалась, что у нее был любовник, она ушла из дома и родила дочь. Тебя, моя дорогая.
Пальцы Вивьен крепче вцепились в шелковую юбку.
— Легко же она от меня отказалась.
Леди Стокфорд потянулась рукой к Вивьен:
— Ты не должна винить Харриет. Пока она лежала в постели в послеродовой лихорадке, ее любовник отдал тебя, свою собственную дочь, цыганам. Харриет отчаянно пыталась найти тебя, но она была слишком слаба и одинока, никто ей не помог.
В душе Вивьен разгорелась ярость на того мужчину, который так бессердечно поступил с Харриет. На мужчину, благодаря которому она живет на свете.
— Кто он? — требовательно спросила она. — Этот человек, который вырвал меня из рук матери?
Леди Стокфорд нахмурилась и спрятала лицо в тень склонившихся рябин.
— Если бы я знала, я бы устроила ему… — Спустя мгновение гневное выражение исчезло с ее лица, и она вновь выглядела добросердечной леди. — Не думай больше о нем, дорогая. Самое главное — ты сейчас здесь с нами. А мы ведь даже и не подозревали о твоем существовании все эти восемнадцать лет.
Вивьен сглотнула. Множество вопросов об аристократе, который был ее отцом, возникло в ее голове. Но она решила не задавать их. Ведь он был злым, нехорошим человеком и ничего не значил для нее. Все не важно, кроме двухсот золотых гиней.
— Как же вы меня нашли?
— Разумеется, я наняла полицейского, кажется, с Боу-стрит.
— Кого?
— Представителя закона из Лондона. Он провел несколько предварительных расследований. Дело было очень давнее, и мы были чрезвычайно рады узнать из писем Харриет имена людей, которые взяли тебя. — Леди Стокфорд успокаивающе улыбнулась. — И сейчас мы — Розочки — твоя семья.
Вивьен с любопытством взглянула на нее:
— Что за цветочное имя вы выбрали для себя?
Пожилая леди засмеялась:
— Это не имеет ничего общего с цветами, дорогая. Но это длинная история и, пожалуй, для другого вечера. А сейчас мы подумали, что тебе будет приятно для разнообразия заняться кое-чем другим.
— Что вы имеете в виду?
В угасающем ночном свете глаза вдовы засверкали ярко, как звезды:
— Пошли в дом, увидишь сама.
Майкл стоял в дверях будуара своей бабушки, пораженный представшим перед ним видом.
Он был голоден, и у него ныла спина. Но вместо того чтобы остановиться в родном Эбби, он приехал прямиком сюда, в Дауэр-Хаус. Пока он стягивал перчатки, дворецкий рассказал ему, что бабушка со своей новой компаньонкой тихо и загадочно о чем-то беседовали. Майкл устремился наверх с намерением выгнать наглую цыганку, прежде чем сесть за ужин.
Но вместо этого он стоял в дверном проеме, ошеломленный увиденным. Мягкий ковер, должно быть, скрыл звук его шагов, так как три Розочки даже не обернулись при его появлении. Как самые преданные слушатели, они сидели, тесно устроившись вокруг обворожительно красивой черноволосой девушки.
Какое-то мгновение Майкл стоял в «полном недоумении, осматривая нежно-розовый будуар с оборочками, складочками и тщательно подобранными украшениями. Будуар был обставлен белой французской мебелью, приятно пахло пудрой и духами. Но где же та старуха с бегающими глазками и бородавкой на носу, которую он представлял себе сотни раз во время длительного путешествия сюда? Где эта хитрая мошенница, которая обманным путем пробралась в этот дом? Может быть, она прячется или уже рыскает по ящикам в комнатах с целью что-нибудь стащить, пока его бедная бабушка отвлеклась?
Наконец он понял — это была она. Это создание восхитительной красоты и была та самая цыганка.
Облаченная в платье цвета морской волны, она сидела на тахте в самом центре выстроенных в полукруг стульев. Распущенные волосы спадали восхитительными волнами до талии, едва касаясь изгибов тела, что всегда заставляло мужчин мечтать лишь об одном — броситься с ней на постель. Пламя камина золотом отсвечивало на ее прекрасном загорелом лице.
У нее были высокие скулы и розовые губы; она так очаровательно опускала голову, как будто была полностью погружена в свою работу.
Держа бабушкину руку в своих руках, цыганка внимательно разглядывала ее ладонь, пальчиками водя по линиям.
— Вы доживете до глубокой старости, — вкрадчиво произнесла она, — честно говоря, я вижу приключение, которое скоро должно произойти.
Розочки возбужденно защебетали. Бабушка Майкла с волнением подняла глаза:
— Ну же, расскажи мне еще что-нибудь. Что за приключение это будет?
Леди Инид наклонилась вперед, ее грудь, похожая на нос корабля, заколыхалась.
— Замешан ли в этом мужчина?
Цыганка загадочно улыбнулась:
— Обычно так и получается. Еще очень многое можно прочитать по ладони.
Злость, которая теплилась в душе Майкла всю дорогу, разгорелась с новой силой. Эта цыганка не собиралась довольствоваться лишь кошельком. Она затеяла игру посерьезнее, плела свои лживые сказки доверчивой старушке, пользуясь ее доброй душой, а сама в то же время замышляла забрать все ее состояние.
— Это обманщица, — произнес Майкл прямо с порога, — ты бы поступила правильно, убрав свои драгоценности подальше.
Леди Стокфорд быстро отдернула руку. Но он не обратил никакого внимания на ее жест и выражение удивления на лицах приятельниц. Его холодный каменный взгляд был устремлен на цыганку.
Вивьен в ответ уставилась на него своими большими карими глазами, обрамленными густыми ресницами. Ее губы слегка приоткрылись, и она вновь посмотрела на него с нескрываемым любопытством. Как будто забывшись, она подняла сомкнутые руки к груди. Необыкновенно пышной женственной груди.
Кровь вскипела в жилах Майкла, и он подумал, что выиграл бы эту дуэль взглядов, если бы сию же секунду затащил ее к себе в постель.
