Будет значительно разумнее, решила Дафна, дождаться подходящего момента и заглянуть в его тайник. Она боялась даже подумать, что может там найти, но была исполнена решимости вести себя как обычно и не говорить мужу ни слова, пока сама не выяснит, что происходит.
Вирджил был скуп на детали, но, очевидно, Дрейка снова видели.
Будучи Связью своей команды, Макс получил приказ незамедлительно отправиться в поместье Уэствуда и уточнить, какой информацией о сыне располагает его мать, старая леди Уэствуд.
Он должен был выяснить, получала ли леди Уэствуд известия от своего якобы погибшего сына. Представлялось вполне реальным, что Дрейк захочет сообщить матери, что жив.
Кроме этого, Макс ничего больше не знал. Приехав на место, он должен будет сориентироваться по обстановке и раздобыть всю возможную информацию. До поместья Уэствуда было всего три часа езды в сторону Лондона.
А пока следовало придумать правдоподобную историю для жены, объясняющую его предстоящий отъезд. На протяжении всего приема Макс, изображая радушного хозяина, не переставал думать, как поступить.
Он уже много лет жил двойной жизнью и теперь мог на время отбросить мысли о предстоящей миссии — так же, как отбросил чувство вины из-за того, что продолжал лгать жене. Усилием воли он отмел все посторонние мысли и сосредоточился на роскошном приеме, который проходил в его доме. Он знал, насколько это важно для Дафны.
Пока все шло нормально.
Что касается леди Ротерстоун, по мнению Макса, она выглядела роскошнее, чем когда-либо раньше. До этого он никогда не видел ее в красном и не мог не признать, что эффект был ошеломляющим.
Став замужней дамой, она начала экспериментировать со смелыми цветами, которые считались неподобающими для дебютанток.
Одетая в ярко-красное платье с пышными рукавами, она уложила свои светлые волосы в высокую элегантную прическу, и ее холодная красота казалась еще ослепительнее на фоне агрессивно-красного платья.
На ней было жемчужное колье, а губы чуть тронуты красным — вероятно, чтобы не было разительного контраста бледного лица с ярким нарядом.
Она выглядела изумительно и как-то по-новому, и Макс не мог насмотреться на свое сокровище. Он хотел ее постоянно, но сейчас едва мог сдерживаться. Дафна всегда была красивой, но сегодня казалась другой. Теперь это была не юная невинная девушка, а уверенная в себе молодая женщина, которая нашла свое место в этом мире — место его маркизы.
С гостями она была очаровательна, но, пожалуй, проявляла чуть меньше тепла и немного больше уверенности.
В хорошо освещенной столовой звучала оживленная беседа, часто раздавался веселый смех. Гости явно наслаждались вечером. Макс решил, что прием явно удался.
Блюда, подаваемые за ужином, были превосходны. Среди них были миндальный суп, жареный лосось, пирог с голубями, баранья нога, сливовый пудинг, лобстеры, устрицы, фазаны, тушеные груши и многое другое.
В десерте повар превзошел самого себя. Всеобщий восторг вызвал «еж», ощетинившийся миндальными иголками, выставленный в центре стола. Фигурка животного была сделана из взбитых белков, сахара, масла и сливок. Это Дафна объяснила всем.
Глаза и нос животного были сделаны из кусочков черной лакрицы. Повар Джозеф был определенно гением своего дела. Гостям не хотелось разрушать этот шедевр кулинарного искусства, но желание попробовать его оказалось сильнее. Как выяснилось, на вкус десерт был выше всяких похвал.
Гостям подали фрукты и орехи, абрикосовые пирожные, лепешки, сладкий заварной крем и три вида творожных тортов. Наконец леди удалились в гостиную, где был подан чай, а джентльмены остались за столом, чтобы насладиться портвейном и хересом.
Максу хотелось быть как можно ближе к Дафне. С самого начала ужина они сидели в разных концах стола, длинного, как поле для крикета. Маркизу не хватало его прекрасной дамы, ее нежной улыбки, звонкого голоса.
Он решил не мучить себя чувством вины из-за того, что снова вынужден лгать. В конце концов, долг перед Орденом превыше всего, да и поездка продлится недолго.
Ему пришлось признать, что пока он не знает, как справиться со сложностями двойной жизни. У него холодело в груди, когда он представлял, Как Дафна отреагирует на правдивый рассказ о его жизни.
Но даже если бы Вирджил разрешил, как он мог поведать столь шокирующую историю именно сейчас? Ведь ему с трудом удалось уговорить ее выйти за него замуж.
Узнав правду, она наверняка пожалеет о своем согласии, и тогда он может потерять любовь. А если это случится, он умрет. Или уж точно не захочет жить.
Лучше уж, чтобы она никогда ничего не узнала, хотя сомнения раздирали его душу на части.
Он делал все возможное, чтобы выбросить эти мысли из головы. Все равно уже поздно рассказывать ей то, что следовало сказать значительно раньше, хотя ни тогда, ни сейчас он не имеет права это сделать.
Чувствуя возрастающую тревогу, Макс сказал себе, что просто надо быть осторожнее и внимательно следить, чтобы две главных линии его жизни ненароком не пересеклись.
Он сможет. Он так жил уже много лет, разве нет? Опытный лжец, он никогда не испытывал трудностей с разделением своей внутренней сущности — агента Ордена и внешней маски — перепившего Великого Путешественника.
Но впервые за свою долгую карьеру Макс ощутил, что в нем все противится исполнению долга. Решительно и сильно.
Несправедливо заставлять его вести двойную жизнь. Хуже того, глубоко в душе Макс начал понимать, что сможет быть или хорошим мужем, или надежным агентом. Но не тем и другим одновременно.
Он не мог представить, как сумеет уклоняться от долга перед Орденом. Слишком давно он был с ним связан, да и наставники Ордена знали свое дело. А значит, появление серьезных проблем в его браке — лишь вопрос времени.
Возможно, подумал Макс, не следовало преследовать Дафну Старлинг с таким упорством. Было бы правильнее избавить ее от всего этого, оставить в покое и выбрать другую женщину, которую он не любил. Но он не мог представить себе жизни без Дафны. Для него она стала главным человеком в мире. Проклятие, он лишится рассудка, если не перестанет постоянно об этом думать. Лучше уж не думать вообще. Все равно у него нет выбора. Остается только лгать. Кстати, втягивать ее в интриги Ордена тоже совершенно ни к чему.
Прошло бесконечно много времени, но все же Максу наконец удалось проводить гостей-мужчин в гостиную к дамам. Вскоре компания переместилась в музыкальную комнату, где дамы решили по очереди развлечь собравшихся своими музыкальными талантами.
