— Не нахожу ничего смешного в твоих словах. И хватит о моих волосах. Они еще отрастут, — сказал он, потершись подбородком о ее макушку. — Важно то, что ты должна вернуться в Йорвик.
— Не могу, Селик. Завтра я должна увидеться с королем.
Он повернул ее к себе, чтобы видеть ее лицо.
— Зачем? — холодно спросил он.
Рейн почувствовала, как у нее вспыхнули щеки.
— Просто хочу с ним встретиться, — совершенно неубедительно соврала она.
— Не смей даже пытаться выкупить меня ценой своего рабства, — сказал он. — Поняла?
— Ну, конечно же, поняла. Я и не думала. Знаешь, Селик, не дави на меня сейчас. Мне казалось, если предложить королю парочку медицинских чудес, то, может быть, он за это освободит тебя.
— Это должны быть настоящие чудеса, — прокомментировал ее слова Эйрик.
— И что, скажи на милость, ты собиралась ему предложить? — насмешливо спросил Селик.
— Не знаю, — простонала Рейн. — Еще не думала. Но есть много, очень много чудес, из которых я могу выбирать. — Она улыбнулась. — Я помню, мама говорила, что король Ательстан бездетен, что он сознательно удерживается от… Ты знаешь, от чего, чтобы случайно не заиметь ребенка. Он хочет, чтобы трон перешел к его юным племянникам, в жилах которых течет королевская кровь.
— И что же? — спросили Селик с Эйриком с сомнением.
— Я могу сделать королю вазэктомию.
Селик фыркнул и зашелся в хохоте, очевидно вспомнив, как Рейн рассказывала ему и Убби об этой процедуре.
— Господи, хотел бы я стать мухой и посмотреть, как ты будешь втыкать иголку в петушок этого ублюдка. Да я бы всю жизнь вспоминал об этом с удовольствием.
— Иголку? В петушок? Вы шутите? — с раздражением спросил Эйрик.
Рейн объяснила, и Эйрик болезненно скривился.
— Мы-то все смеемся над ним, но это действительно может его заинтересовать. Возможно, обет безбрачия дается ему нелегко, — усмехнулся он.
Селик сердито посмотрел на Эйрика и вновь повернулся к Рейн.
— Я серьезно, Рейн. Ты должна покинуть Винчестер.
К счастью, у нее не было возможности ответить ему, потому что постучал стражник и приказал им уходить.
Скрипя от боли зубами, Селик встал и взял лицо Рейн в ладони. Он нежно поцеловал ее в губы и прошептал:
— Я тебя люблю.
— Я тоже люблю тебя, Селик. Я даже не думала, что такое возможно.
Селик подтолкнул ее к двери.
— Когда в следующий раз будешь говорить со своим Богом, передай ему, чтобы он убрался из моей головы.
Рейн, уже было направившаяся к двери, круто развернулась.
— Бог разговаривает с тобой?
— Как болтливый недоумок. Днем и ночью. Он дает мне больше советов, чем иная сварливая женщина.
«Спасибо тебе, Господи», — мысленно прошептала Рейн.
Она знала, если Бог говорит с Селиком, то не все потеряно.
Еще есть надежда.
Рейн не беседовала с королем Ательстаном ни на другой день, ни на третий. Каждый раз назначенная аудиенция отменялась. У короля внезапно появлялись более важные дела — встреча с послом французского короля, шахматный турнир.
Рейн была благодарна Эйрику за свое освобождение, но каждая бесполезно потраченная минута заставляла ее все сильнее мучиться из-за Селика. Смотритель винчестерского замка не разрешил ни ей, ни Эйрику еще раз повидать Селика. Ходили слухи, что его ждет казнь в ближайшие дни.
В три часа дня Рейн сидела в залитой солнцем дворцовой зале беспокойно ерзая и стараясь справиться со своей нервозностью в скучном обществе придворных дам, которые сплетничали и вышивали одновременно.
Вышивание! Ха! Рейн бы с удовольствием зашила сейчас накрепко два-три рта.
Леди Эльгива, ослепительно красивая вдова из Мерсии, с черными, как вороново крыло волосами и великолепной фигурой, прогуливаясь по комнате, приблизилась к Рейн. Пожалуй, она одна заботилась о развлечении Рейн, может быть, из деликатности, а может быть, потому, что у обеих было весьма шаткое положение при дворе. Поговаривали, что Эльгива безнадежно влюблена в давшего обет безбрачия короля.
Эльгива вежливо спросила:
— Можно мне сесть рядом?
Рейн кивнула, указав на место у окна.
— Ты все еще не получила аудиенцию? — поинтересовалась она.
— Нет, — вздохнула Рейн. — Если бы я могла поговорить с королем Ательстаном, то, наверное, убедила бы его освободить Селика. Ты слушаешь, меня, Господи? — Я слышала, он справедливый человек.
Эльгива изогнула совершенную бровь.
— Верно, он справедливый, но король, к тому же, не глуп. Он не доверяет Селику. Изгой может ударить его в спину или убить еще сотню воинов.
Рейн почувствовала, как краснеет от гнева.
— Слово Селика — золото. Если он даст клятву, даже королю саксов, то не изменит себе.
Эльгива задумчиво коснулась щеки прелестным пальчиком. Рейн еще никогда не приходилось видеть такого прекрасного лица, и она не понимала, как у короля хватало сил сопротивляться этой женщине.
— Ты любишь Ательстана? — внезапно спросила она, не сумев справиться со своим любопытством.
Эльгива устремила взгляд на Рейн, как будто взвешивая в уме слова, которые собиралась произнести. Наконец она гордо вскинула голову и тихо призналась:
— Да. Люблю.
— И он действительно дал обет безбрачия, чтобы сохранить чистоту королевской крови и передать трон племяннику?
Слезы заволокли карие глаза Эльгивы, и она утвердительно кивнула.
— Он любит тебя?
— Да. Мы знаем друг друга еще с тех пор, когда он жил при дворе своей тети королевы Ательфлейд. Но для нас нет надежды, — сказала она, и голос у нее дрогнул от едва сдерживаемых слез.
Рейн ласково взяла ее за руку.
— Я отлично понимаю, каково любить и знать, что у твоей любви нет будущего.
Некоторое время они просидели молча, потом Рейн позволила себе улыбнуться.
— Жаль, я не могу принести тебе пилюли из бу… из моей страны.
Эльгива сразу насторожилась.
— Какие пилюли?
Рейн рассказала о пилюлях и не только о них. Эльгива очень заинтересовалась.
— Ты говоришь, что кусочек, зашитый под кожей, предохраняет от зачатия?
— Да. Это пока только испытания, но предположительно, средство действует около пяти лет.
— Ой! — слетело с восторженных сочных губ Эльгивы. — Можешь дать мне?
Рейн улыбнулась.
— Нет. К сожалению, я не знаю, как это делается.
— Тогда дай свое, — потребовала Эльгива.
— Нет, это опасно.
Плечи Эльгивы поникли.
— Значит, у меня нет будущего. Вернусь в Мерсию. Это пытка — быть рядом с Ательстаном и не быть с ним.
— Забавно, но когда я на днях говорила с Селиком и Эйриком, то в шутку сказала о вазэктомии.
— Ваз… вазэктомии?
