Внезапно кто-то сорвал с ее головы шляпку. Она вскрикнула и развернулась, чтобы посмотреть на нападавшего. Но шляпка висела на ветке, низко склонившейся над тропинкой.
— Какая же я глупая, — пробормотала Эвелин, глядя на шляпку.
Внезапно тишину тумана прорезал гулкий топот копыт, и сердце Эвелин замерло в груди. Неужели ее кто-то преследует? Но ведь это Уилтшир, а не Гайд-парк, да и Филипп мертв. Определенно воображение сыграло с ней злую шутку.
Эвелин свернула с тропы. К луке седла была приторочена кобура с небольшим пистолетом — подарком Марианны, — и она потянулась за ним. Ей всего лишь нужно взвести курок, прицелиться и ждать. Эвелин подняла руку, положила пистолет на рукав амазонки и ждала, когда из тумана покажется незваный гость.
Всадник замедлил ход, а потом и вовсе остановился. Эвелин по-прежнему не видела его в пелене тумана, зато слышала прерывистое дыхание его коня. Здравый смысл подсказывал, что нужно пришпорить кобылу и скакать прочь, и все же Эвелин не двигалась с места. Она прищурилась и взвела курок. Она не собиралась бежать, не собиралась поддаваться страху и панике.
Конь незнакомца медленно приближался.
Перед глазами промелькнул алый мундир — точно кровь на белом саване тумана. Всадник не сводил взгляда с голубой бархатной шляпки, висевшей на ветке дерева, подобно подстреленной птице.
Эвелин задрожала всем телом и закрыла глаза. Всадник был на прежнем месте, когда она их открыла.
— Синджон, — еле слышно выдохнула она.
Синджон протянул руку и снял шляпку с ветки.
— Старлинг сказал мне, что ты часто ездишь в этом направлении. — Он перевел взгляд на пистолет. — Я не хотел тебя напугать.
Эвелин убрала пистолет в кобуру.
— Ты не напугал меня. Просто я учусь быть… готовой.
Синджон улыбнулся и протянул Эвелин шляпку. Она взяла ее, едва коснувшись руки Синджона. Прикосновение по-прежнему поражало подобно молнии, как и много месяцев назад.
Эвелин посмотрела на шляпку.
— Ты опять пришел мне на помощь, — пробормотала она.
Синджон покачал головой:
— Я приехал сюда в надежде, что ты спасешь меня, Эвелин. Или отпустишь меня.
Пронзительный взгляд Синджона лишил ее способности дышать.
Синджон спешился, достал из ножен саблю и положил ее на землю перед собой. Потом он опустился перед Эвелин на одно колено, точно рыцарь перед дамой сердца.
— Что ты делаешь? — спросила Эвелин, не в силах пошевелиться.
— С меня сняли все обвинения и пожаловали звание майора. В Испании меня ждет целое подразделение солдат, если я соглашусь вернуться на войну.
Эвелин судорожно втянула носом воздух и прижала руку к сердцу.
— Я должен рассказать тебе о своих чувствах, Эвелин. Я не могу уехать или остаться, пока не сделаю этого. Я приехал, чтобы просить твоей руки.
Эвелин смотрела на Синджона, лишившись дара речи.
— У меня нет большого состояния, но я могу продать свой чин, если ты ответишь согласием.
— Я… — начала Эвелин, но Синджон остановил ее взмахом руки.
— Выслушай меня, прежде чем дашь ответ.
Он заглянул в глаза любимой, потому что в них было написано все, что имело для него хоть какое-то значение. Ему не было необходимости продолжать, но Эвелин ждала.
— Я люблю тебя, Эвелин. Если ты согласишься стать моей женой, клянусь любить и защищать тебя всю оставшуюся жизнь. Между нами больше не будет никаких тайн. Только честность.
— Я согласна.
— Я пойму, если ты откажешь мне. Я вернусь в свое расположение и больше никогда тебя не потревожу.
— Да, — ответила Эвелин.
Рот Синджона открылся помимо его воли, и он умолк, осознав смысл сказанного. Эвелин улыбалась.
— Да, — повторила она. — Я выйду за тебя замуж, Синджон.
Он поднялся с колен и подхватил Эвелин на руки. Она обняла любимого и прижалась к нему всем телом, вдыхая полной грудью исходящий от него аромат. А потом она взяла его лицо в ладони и заглянула ему в глаза.
— Я люблю тебя, — произнесла Эвелин и поцеловала его подбородок, шею и веки.
После этого ее губы накрыли губы Синджона в поцелуе.
Синджон отстранился и заглянул ей в глаза.
— Я не мог здраво мыслить и спокойно спать на протяжении многих недель. Не мог думать ни о чем, кроме тебя и этого самого момента. Лучше нам вернуться в Линвуд. Сегодня со мной приехал отец.
— Твой отец? — переспросила Эвелин.
Синджон помог ей сесть в седло.
— Он захотел встретиться с женщиной, которую я люблю. На этом настояла моя мать. Ты нравишься ей, Эвелин. По ее просьбе отец должен заверить тебя, что он меня простил и снова признал своим сыном. Мать хотела, чтобы мое предложение выглядело достойно. Она знает, что такое иметь среди членов семьи предателя, и боялась, что ты не примешь предложение без одобрения моих родных.
Синджон был прав. Но Эвелин отказала бы ему не ради своего, а ради его благополучия. Ведь ее имя навсегда будет связано со скандалом, окружавшим Филиппа, а Синджон теперь герой.
Граф Холлиуэлл сидел в гостиной и пил чай. Он поднялся со своего места, когда Эвелин вошла в гостиную рука об руку с Синджоном, и вопросительно посмотрел на сына.
— Эвелин, позволь тебе представить моего отца графа Холлиуэлла. Отец, это леди Эвелин Реншо, моя невеста.
Граф улыбнулся, и Эвелин увидела, что у него такая же, как у Синджона, улыбка и такие же серые глаза.
Граф поцеловал ей руку.
— Доброе утро, миледи. Я рад, что мой сын завоевал ваше расположение. Добро пожаловать в семью. Я предупредил Синджона, что откажусь от него во второй раз, если он не станет вам хорошим мужем. — Граф перевел взгляд на сына. — Твоя мать хотела, чтобы я отдал тебе это, когда наступит подходящий момент.
С этими словами он достал из кармана бархатную коробочку и протянул ее Синджону.
— Обручальное кольцо моей бабушки, — пояснил Синджон, надевая на палец Эвелин перстень с изумрудом, и сжал ее руку.
— И вам, и моему сыну пришлось терпеть несправедливые обвинения, — сказал граф, звонко целуя Эвелин в щеку. — Я надеюсь, вы оба будете очень счастливы.
Раздался какой-то тихий звук, и Эвелин обернулась. Позади нее стоял Старлинг вместе с остальными слугами. На глазах дворецкого сверкали слезы. Слуги ждали новостей.
— Примите наши поздравления, миледи. Он прекрасный человек, и я никогда не встречал лакея лучше.
— Спасибо, Старлинг, — ответила Эвелин.
— Вам необходимо новое платье, миледи, — сказала Мэри.
— Нужно испечь торт! И позаботиться о свадебном завтраке! — добавила миссис Купер.
— И не забыть о цветах, — напомнила Энни. — У невесты в руках всегда бывает букет.
