Пруденс показывала дорогу, все еще не зная толком, где разместить такую важную гостью, но когда спустилась на этаж ниже, увидела, что одна ее проблема решена. Вдова явилась распорядиться размещением гостьи.
Она, конечно, хорошо знала леди Ротгар, и хоть не испытывала особенного трепета, но была благодарна случаю, приведшему в Кейнингз такую особу. Вскоре маркизу устроили в прекрасной спальне, а смежную комнату превратили в детскую. Лакеям велели принести колыбель, а гостье предложили перекусить.
— Спасибо, леди Малзард, но пока я должна заняться ребенком.
Вдова склонила голову и выплыла из комнаты, исполнив свой долг. Строго говоря, это не являлось ее долгом, но Пруденс была благодарна свекрови за это.
Леди Ротгар с пониманием улыбнулась ей.
— Чуть позже я с удовольствием выпью чаю. Будет очень мило, если вы составите мне компанию. Я горю нетерпением услышать о ваших приключениях.
Пруденс оставалось лишь согласиться, но сейчас она поспешила на поиски Кейта и нашла его в библиотеке с Перри.
— Ты выжила? — спросил Кейт. — У нас тут есть бренди.
— И у младенца тоже.
— Вот это да! — присвистнул Перри.
— Только десны протирать. — Пруденс взяла стаканчик и отпила. — Она хочет знать все о моих приключениях.
— Не стоит так трепетать, — сказал Кейт. — По рангу она ненамного выше тебя.
— Но производит другое впечатление. Помню, как однажды видела ее в Нордаплертоне. Кажется, будто она явилась из других сфер. Такая важная.
— Поразительно уверена в себе и в своей власти, — заметил Перри. — Вот почему я привез ее сюда. Вы забыли, что я архангел Рафаил? Это мой вам подарок. Ее безграничный престиж сделает свое дело.
— Что? — не поняла Пруденс.
— То, что вы принимали у себя графиню Аррадейл, обеспечит вам всеобщее одобрение здесь, на севере. Даже если вы не можете устроить в ее честь бал, вести об этом визите широко разойдутся по округе.
— Судя по словам Перри, а он в таких дедах знает толк, ее сияние развеет малейшие тени, падавшие на тебя, — приподнял стакан Кейт.
Пруденс отпила еще бренди.
— Но следует ли мне рассказывать ей правду?
Кейт вопросительно взглянул на Перри.
— У лорда Ротгара репутация всеведущего. Подозреваю, что ему повсюду служат множество глаз и ушей, это его способ выяснять все подробности о том и о тех, кто связан с ним и его близкими. Когда эта леди вернется к нему и перескажет вашу историю, маркиз нацелит свое внимание на Кейнингз и Бергойнов.
— Тогда какого черта ты привез ее сюда?
— Чтобы повысить репутацию Пруденс здесь, на севере, и потому что вы оба должны ехать в Лондон. Маркиз и маркиза Ротгар смогут сгладить ваш путь там.
— А ты учел, что маркиз не обязательно осчастливит нас своим расположением? — спросил Кейт. — Вдруг мы впутаем его жену в опасное дело.
— Если здесь что-то случится с ней или с ребенком, то вам лучше бежать на край света. Но если вы заслужите ее расположение, то и он отнесется к вам так же. И вы, Пруденс, можете обнаружить, что у вас с ней гораздо больше общего, чем вы думаете.
— Не могу вообразить, что это может быть, кроме того, что мы обе женщины.
— Вы обе графини, — указал Кейт.
— Да, но она к тому же маркиза и родилась наследницей величия.
Пруденс допила бренди и пошла распорядиться относительно чая.
Потом она поспешила привести себя в порядок, жалея об отсутствии горничной, которая сумела бы причесать ей волосы и, вероятно, знала бы, как придать простому платью более элегантный вид. Можно переодеться в лучшее платье, но это будет выглядеть смешно и нелепо.
— Обе графини, — пробормотала Пруденс, глядя на свое отражение в зеркале. — Ха!
Однако когда она села пить чай с леди Ротгар, гостья добавила ей непринужденности.
— На севере я предпочитаю пользоваться своим собственным титулом — леди Аррадейл, — тут же сказала она, — но буду рада, если мы станем называть друг друга по имени. Я Диана.
— Тогда я Пруденс, — представилась Пруденс, стараясь удержаться и не добавить «миледи».
Она налила чай.
— Неудачное имя, — откровенно сказала Диана. — Да, молоко, пожалуйста. Такие имена среди аристократии встречаются редко. Слишком напоминают об английской республике, хоть и недолгой.
— Это имя передавалось в семье моего отца, она поддерживала Кромвеля.
Диана взяла чашку и отпила глоток.
— Чудесный чай. А теперь расскажите мне свою историю. Перрьям потчевал меня только намеками, плут.
— Вы хорошо его знаете, ми… Диана?
— Все в Лондоне знают Перрьяма, он восхитительный проказник.
— И архангел Рафаил, — добавила Пруденс и рассказала об этой его выдумке.
Диана улыбнулась, но сказала:
— Демоны интересуют меня больше, особенно так близко к моим землям.
«Мои земли». Это было сказано с невероятной уверенностью. Пруденс задавалась вопросом, каково чувствовать естественность обладания столь многим. Но из-за брака наверняка вся собственность Дианы принадлежит ее мужу.
Диана с улыбкой посмотрела на нее, несомненно, любопытствуя о причине ее молчания, и Пруденс начала свою историю, ничего не пропуская.
— Ваш брат дурно обходился с вами, — заключила маркиза, поднося чашку к губам.
Ее тон был столь холодным, что Пруденс кинулась защищать Эрона.
— Это не беспечность или злоба, он всегда был слеп к тому, чего не хотел видеть. Люди придают огромную важность происхождению, но я поняла, что и простые люди способны на значительные дела.
— Или не способны. Среди бедняков тоже встречаются лентяи и глупцы.
Такой подход заставил Пруденс рассмеяться.
— Все мы из одного теста? Тогда почему бы бедным не иметь больше возможностей? Маленький сынишка Хетти способен на большее, нежели простой труд, но без образования у него не будет такой возможности.
Пруденс поймала себя на том, что с воодушевлением обсуждает проблему образования для бедняков, причем для девочек, равно как и для мальчиков, и неравенство женщин и мужчин в глазах закона.
— Взять хотя бы ваш случай, Пруденс. Если бы женщины могли занимать рабочие места наравне с мужчинами, вы сумели бы поддержать свою семью. Подозреваю, вы для этого подошли бы лучше, чем ваш брат.
— Став юристом?!
— А почему нет? Все, что требуется, — это учиться, к чему вы способны.
— У меня голова вдет кругом.
— Как видите, — весело сказала Диана, — я куда более скандальна, нежели вы. А теперь давайте вызовем лорда Малзарда. Мне очень интересны его планы относительно Дрейдейла.
Похоже, Диана не считала чем-то из ряда вон выходящим вызвать графа в его собственном доме. Если Кейт и возмутился, он все-таки пришел и привел с собой Перри.
