Шарлотта схватила его за руку и сжала ее.
– Перестань это делать!
– Неужели ты не слышал, что я сказала? Фрикерби заодно с твоим кузеном. Он и мисс Дрейтерс пытались заманить меня в ловушку, рассказать какой-то вздор о твоем характере. Твоя мать, тетя Сильвия и я пришли к девушке, и она во всем созналась. Это случилось после того, как твоя мать извинилась перед тетей Сильвией, и сейчас они помирились. К тому же мистер Фрикерби весьма похож на совратителя миссис Вейн. И кто-то еще распространяет слухи о твоих финансовых затруднениях и о том, что ты был организатором краж в военном ведомстве.
– Моя мать извинилась? – переспросил Джеймс. Шарлотта хмыкнула и отвела черный локон с его лба. Она никак не могла удержаться от этого.
– Да, и я полагаю, для тебя это самая невероятная вещь.
Джеймс замер. Шарлотта быстро убрала руку.
– Я... я приношу извинения. Не знаю, что нашло на меня.
Она встала и отступила на шаг.
Джеймс вскочил со скамьи, схватил ее за плечи и повернул к себе. В его глазах светилось желание. Он с яростью впился своими губами в ее губы. Шарлотта испытала восторг от того, что оказалась в его крепких объятиях. Она отбросила напрочь все сомнения. Это был Джеймс. Все правильно, она в этом абсолютно уверена.
Его небритое лицо царапало ей губы и щеки, но она не обращала на это внимания. Он открытым ртом покрывал ее лицо страстными поцелуями, и она купалась в его страсти, ей хотелось чего-то еще большего. Она обхватила его за плечи, прижалась грудями к его могучей груди. Жар охватил все ее тело. Она хотела его так, как не хотела ничего в жизни.
– Джеймс! – послышался женский голос со стороны дома.
Он поднял голову, не выпуская Шарлотту из объятий.
– Не сейчас, Элизабет.
Шарлотта в смущении пыталась высвободиться, однако он не отпускал ее.
– Возвратился Коллин, он что-то нашел!
Джеймс облизнул губы. В его глазах светилась страсть. Лицо Шарлотты раскраснелось, она спрятала его у Джеймса на плече, желая, чтобы Элизабет мгновенно исчезла.
– Ты идешь или нет? Мы все ждем, чтобы ты что-то открыл.
Шарлотта через плечо увидела, как Элизабет вскинула вверх руки.
– Ты можешь целовать Шарлотту и позже. У вас целая жизнь впереди, целуйтесь сколько хотите. А сундук ждет, и мы тоже.
Джеймс медленно ослабил объятия. Глядя в сторону, Шарлотта отстранилась и сказала:
– Мы должны войти в дом и посмотреть, что привез Коллин.
Джеймс приподнял пальцами ее подбородок, заставив посмотреть ему в глаза. Ей показалось, что она утонула в этих глубинах.
– Я не хочу никуда идти до тех пор, пока ты не скажешь, что выйдешь за меня замуж. Я хочу иметь возможность целовать тебя всю свою жизнь, Шарлотта. Выходи за меня замуж.
Внезапно к глазам ее подступили слезы. Она проговорила почти шепотом:
– Я не знаю, Джеймс. Просто не знаю.
Он нахмурился.
– Значит, позже.
Джеймс схватил ее руку, быстро поцеловал, затем положил на сгиб своей руки, и они вместе вошли в дом.
Массивный морской сундук с окованными стальными краями находился на большом письменном столе Джеймса, и все остальные предметы в комнате по сравнению с ним казались маленькими. Здесь уже были вдовствующая герцогиня и Элизабет, когда вошли Джеймс и Шарлотта, а за ними лейтенант Фримен и Роберт.
– Наконец-то, Джеймс! – Вдовствующая герцогиня повернулась к сыну и помахала рукой в сторону Коллина. – Твой камердинер принес эту громадину и не желает говорить нам, что в сундуке заключено.
Джеймс кивнул Коллину: – В третьей пещере?
– В точности как вы сказали, ваша светлость.
– Ты выставил снаружи охрану?
– Кент и Ньюсон впереди, Ньюбери и Уоррен сзади. Джимми и Риччи ведут наблюдение на боковых улицах.
Джеймс кивнул:
– Хорошо.
– Я позову представителей власти, – заявил Роберт. Он повернулся, чтобы выйти, но лейтенант Фримен преградил ему путь костылем.
– Может, сперва лучше выяснить факты, прежде чем выставлять себя дураками?
Роберт нахмурился и открыл было рот, чтобы ответить, но Шарлотта подскочила к нему и положила руку ему на плечо.
– Роберт, доверься мне. Джеймс отнюдь не злодей в этом спектакле. И если ты позовешь представителей власти, то ничего хорошего из этого не получится.
Поколебавшись, Роберт неохотно кивнул.
– Что в нем, Джеймс? – спросила вдовствующая герцогиня.
Джеймс проигнорировал вопрос матери и оглядел хитрый замок.
– Ни один из ключей не подходит? – спросил он. Коллин покачал головой.
– Мы не смогли открыть эту хре... – камердинер откашлялся, – эту штуку. И поэтому привезли к вам.
– Что там внутри? – подпрыгивая, спросила Элизабет. Джеймс посмотрел на нее и нахмурился. Он не хотел, чтобы сестра имела отношение к этому грязному делу.
Словно прочитав его мысли, Шарлотта подошла к Джеймсу и тихонько сказала:
– До нее не сегодня, так завтра дойдут всякие гадкие слухи. Пусть у нее будет информация, с помощью которой она сможет противостоять клевете.
Джеймс медленно кивнул и повернулся к сестре:
– Элизабет, если мне удастся найти ключ, чтобы открыть этот сундук, то я ожидаю увидеть в нем золото. Золото, украденное из казны его величества. – Он бросил быстрый взгляд на Роберта. – Которое я возвращу туда, где ему и положено быть.
– Как интересно! – воскликнула Элизабет. – Так открой же, чтобы я могла все увидеть!
– Каким образом мы можем узнать, что золото украли не вы? – грозно спросил Роберт.
Джеймс ответил с подчеркнутым терпением:
– Если бы украл я, то почему бы я разыскивал его все это время?
– Черт побери! – рявкнул Роберт, грозя Джеймсу кулаком. – Кто может знать о ваших похождениях и похождениях ваших соучастников?
– Прошу вас обоих...
Раздался радостный крик, и взоры всех присутствующих устремились к Элизабет, которая стояла перед сундуком, вставив ключ в замок.
– Что за... – Коллин оборвал себя, затем объяснил: – Но мы перепробовали все ключи!
Элизабет ликующе засмеялась.
– Нужен был не один из этих ключей. Это было вроде загадки. Нужно было... – она повернула руку, раздался громкий щелчок, – использовать все ключи!
Все присутствующие в нетерпении сгрудились вокруг сундука. Элизабет сняла с петли замок и двумя руками подняла крышку.
– Боже, какая тяжелая!
– Шарлотта! – В комнату вбежал Эдвард. – Джеймс! Роберт! О Господи! Кто-то похитил Маргарет!
