— Но почему тогда по дороге Стивен не встретил его? — Алина была близка к истерике. — С ним случилось что-то ужасное. На него могли напасть разбойники или… или…
К женщинам подбежал Стивен.
— Мы поедем искать Джеймса. Здесь останутся только несколько человек. Они поднимут подъемный мост. Не впускайте на территорию замка никого, кроме меня или Джеймса. Я не знаю, что произошло, но мне все это очень не нравится.
Алина и Гвендолин кивнули, и Стивен снова вскочил в седло. Спустя несколько минут по двору забегали рыцари, на ходу натягивая доспехи и седлая лошадей.
— Давай вернемся в дом, дитя мое, — сказала Алине Гвендолин.
— Нет, лучше я поднимусь на крепостную стену. Хочу видеть, как они вернутся.
— Но ведь очень холодно, — возразила Гвендолин. — Ты не можешь там долго простоять. Кто знает, когда они вернутся? А если ты простудишься и заболеешь, ребенку лучше от этого не станет…
Наконец, Алина согласилась, что свекровь рассуждает здраво, и вернулась вместе с ней в комнату.
Потянулись долгие и утомительные часы ожидания. Известие о случившемся быстро облетело замок и вскоре в большую залу спустились Джемма, Малькольм, родители Алины и тоже стали ждать.
Стивен вернулся только к вечеру. Бросившись к входной двери, Малькольм выглянул во двор и, вернувшись, разочарованно протянул:
— Это только его светлость. А хозяина нет. Алина судорожно вцепилась в подлокотники кресла. Она понимала, что должна быть сильной и не давать страху и волнению сломить себя.
Джеймс может нуждаться в ней и ради него нужно быть сильной.
Стивен вошел в залу, его лицо было мрачным. Он подошел к женщинам. Алина осталась сидеть в кресле, чувствуя такую слабость, что вряд ли смогла бы стоять на ногах.
— Мы не нашли его. На ближнем мосту обнаружили следы борьбы и отпечатки копыт нескольких лошадей. Следы сходят с дороги и ведут в поле. Какое-то время мы ехали по этому следу, но потеряли его. Потом повстречали крестьян, которые утверждали, что видели нескольких всадников в доспехах. Они проехали на значительном расстоянии, а потому никого из них крестьяне не узнали. На доспехах не было никаких гербов. Но один из крестьян клянется, что видел тело человека, перекинутое через седло одного из всадников, — неловко переминаясь с ноги на ногу, Стивен отвел взгляд. — Другим показалось, что это мешки.
— А ты как думаешь?
— Думаю, это тело Джеймса, — признался юноша.
— Его убили? — прошептала Алина сдавленным голосом.
— Не знаю. Могли убить, ранить или просто оглушить. Взять Джеймса живым не так-то легко, но тем людям, возможно, удалось. Мне не хотелось бы вас обнадеживать, но думаю, его хотели взять живым.
— Но почему?
— Если человека убили и ограбили, зачем брать с собой тело? К тому же, эти люди направлялись на северо-запад.
Алина посмотрела на юношу непонимающим взглядом, ее глаза сузились.
— В сторону Танфорд Холла? Ты думаешь, Джеймса захватил герцог?
Стивен кивнул.
— А кто еще ненавидит его так, чтобы пойти на подобное преступление? Его, конечно, могли похитить разбойники, чтобы потребовать выкуп. Если это так, то очень скоро мы получим условия, на которых они отпустят Джеймса.
— Дай Бог, чтобы было так, — Алина робко посмотрела на Стивена, прекрасно понимая, что он не верит в это, как и она. — Но зачем Танфорду брать его в плен, не проще ли просто убить?
— Наверное, он хочет в обмен на Джеймса выжать из графа Норвена все, что тот имеет, — помолчав немного, Стивен прибавил: — К тому же, герцогу, наверняка, хочется убить Джеймса самому.
У Гвендолин вырвался сдавленный крик. Алина не смотрела на свекровь. Она, как могла, старалась держать себя в руках.
— Что же делать?
— Я отправил троих людей в Норкасл. В скором времени сюда прибудет Ричард.
— Но как долго Танфорд продержит Джеймса живым? Успеет ли граф?
— Боюсь, нет. С рассветом я со своими людьми отправлюсь в Танфорд Холл. Конечно, можно обратиться к помощи моих вассалов и собрать гораздо большую армию, но на это уйдет время. К тому же Танфорд Холл — хорошо охраняемая крепость, и осада может продолжаться несколько месяцев. Но не уверен, что даже после этого крепость падет. Джеймса могут убить задолго до этого. Я вообще боюсь, как бы его не убили в тот момент, когда мы с Ричардом подъедем к стенам Танфорд Холла.
— Неужели ничего нельзя сделать? — спросила Алина, побледнев, как полотно и широко раскрыв полные ужаса глаза.
Стивен не мог заставить себя посмотреть в эти глаза. Алина изо всех сил старалась подавить в себе слабость. ОНА ДОЛЖНА ДУМАТЬ.
Спустя некоторое время она резко вскинула голову и посмотрела на Стивена.
— Что ж, если мы не можем взять крепость силой, придется сделать это хитростью.
— Насколько мне известно, в Танфорд Холле у нас нет своего человека, как это было в лондонском доме герцога.
— Я не имела в виду человека, находящегося на территории замка, а того, кто может туда проникнуть. Это должны быть люди, о которых ничего плохого подумать нельзя, скажем, странники, монахи или… артисты.
— Да! — отец Алины стремительно вскочил на ноги. — Герцог любит развлечения. Он никогда не прогонит ни трубадура, ни акробата!
— Захватив Джеймса, он, скорее всего, утратит бдительность, — продолжила Алина. — Если у стен замка не появятся рыцари в доспехах, если не будет видно приближающейся армии, Танфорд вполне может оставить ворота открытыми. Во всяком случае, если для всадников нужно открыть ворота, то нескольких артистов пропустят и через калитку.
Стивен, казалось, воспрянул духом.
— А ведь верно. Небольшая группа людей сможет найти Джеймса и вызволить его.
— Но мы должны действовать без промедления, — Алина вскочила, не в силах усидеть на месте.
— Мы? — повторил Стивен. — Ну уж нет, миледи. Туда отправлюсь я.
— Один? Не глупи. Отправиться должна целая труппа.
— Пойду я, — вызвался Гарольд. — Я хорошо знаю замок. Мы провели там зиму. А еще Джемма, если, конечно, захочет.
— Конечно, пойду, — согласилась карлица.
— И я тоже, — вызвался Малькольм, выскакивая на середину залы, — Теперь я многое умею делать.
— И я, — спокойно произнесла Алина. В любом другом случае, ее возмутила бы мысль о том, что на такое опасное задание решил отправиться Малькольм, совсем еще ребенок, но сейчас все мысли были сосредоточены на Джеймсе.
— Нет, — наперебой заговорили все присутствующие. — Ты не можешь пойти.
— Нет, пойду. Это папа не может. Танфорд сразу узнает его. — Девушка повернулась к Гарольду. — Он слишком много раз видел твои выступления.
