Дядя Персивел! Как же она не подумала о нем сразу? Ведь это он у нее на глазах промелькнул под окнами – кто же еще? Куда он запропастился? Если он знал о картинах, ему, наверно, было известно, как открывается потайная дверь в погребе. Почему бы не представить себе, что эта дверь вовсе не была закреплена с другой стороны; возможно, тут просто требовалась отмычка, а то и обыкновенный ключ. С его помощью дядя Персивел пробрался внутрь и отправился на поиски картин. В случае неудачи он придет назад тем же путем и неизбежно наткнется на воровскую добычу, которой не преминет воспользоваться. Не исключено, что к этому времени он уже столкнулся лицом к лицу с Адрианом и дядей Тадеусом.
Дафна на цыпочках направилась к выходу, не зная, что ее ждет. Из подвала донесся какой-то шорох. Дафна замерла, говоря себе, что это скорее всего дядя Персивел, который нашел клад. Как она сразу не догадалась, что без него здесь не обошлось? Крадучись, Дафна приблизилась к раскрытой бочке, откуда пробивался слабый свет. Так и есть: над крадеными ценностями склонилась закутанная в белое фигура. Горя негодованием, Дафна шагнула вперед.
– Не смейте ничего трогать! – приказала она.
Человек резко обернулся и выпрямился.
Перед Дафной была не добродушная физиономия ее непутевого дядюшки, а злобное лицо одного из ночных гостей кузена Джорджа. Дафна отпрянула и споткнулась о край бочки.
Незнакомец бросился к ней и грубо схватил ее за локоть. Последнее, что она увидела, был кулак, занесенный над ее виском.
Все, что было потом, слилось в одно размытое пятно. Дафна слышала звук разрываемой материи, но не понимала, откуда он доносится. Кто-то толкал и ворочал ее, но у нее не было сил сопротивляться. Все тело болело: должно быть, она упала на каменный пол.
Когда ее сознание слегка прояснилось, она попыталась отползти в сторону, но обнаружила, что у нее связаны лодыжки, а руки стянуты за спиной. Прищурившись, она разглядела у себя на ногах полосы белой материи, напоминавшие обрывки простыни. Или одеяния призрака.
Дафна сидела, прислонившись к деревянной обшивке стены. У нее нестерпимо стучало в висках. Она ощутила отвратительный вкус во рту и поняла, что это кляп. Выплюнуть его было невозможно, потому что ее голова тоже была замотана матерчатой полоской.
По полу зашаркали грубые подошвы. В следующее мгновение похититель уже стоял, возвышаясь над Дафной, сверкая глазами и зловеще поигрывая ножом.
– Вот принесла нелегкая, – ухмыляясь, проговорил он.
Темная фигура маячила над ней, как кошмарное видение. Еще не все потеряно, убеждала себя Дафна. Но ей делалось дурно от того, что во тьме невозможно было разглядеть лицо этого негодяя.
Вдруг до слуха Дафны донесся фальшивый мотив, похожий на ирландскую песню. Тот, кто его насвистывал, шел мерной поступью, однако Дафна не могла определить, с какой стороны слышались эти звуки. Злодей с ножом на мгновение застыл, а потом присел, втянув голову в плечи, так чтобы на него не попадал тусклый свет фонаря. Теперь его фигура стала совсем неразличимой.
И свист, и звук шагов внезапно прекратились.
– Ну-ка, ну-ка, что у нас тут такое? – раздался знакомый голос дяди Персивела.
Дафна изо всех сил попыталась высвободиться, но в шею ей уткнулось острие ножа. Она могла бы застонать, чтобы предупредить дядю Персивела об опасности, но это обошлось бы ей слишком дорого. Тем более, зная Персивела, нельзя было рассчитывать, что он опрометью кинется прочь: он непременно пожелает выяснить, откуда доносится стон. Тогда опасность будет угрожать им обоим. Нет, разумнее будет выждать, пока злоумышленник отойдет от нее и приблизится к Персивелу.
В следующее мгновение Дафна поняла, что шаги Персивела слышались со стороны открытой бочки. Дядюшка изумленно ахнул: не иначе как он обнаружил груду сокровищ.
– Похоже, я угодил в сказочную пещеру, – тихо, почти благоговейно произнес он. – Гномов, правда, пока что-то не видно, но, несомненно, их сундук золота достанется мне.
Он шагнул вперед и с радостным смехом поднял серебряный ларец.
Мучитель Дафны бросился к нему. Дафна хотела закричать, но у нее вырвался лишь приглушенный, сдавленный стон. Персивел обернулся в ее сторону, и тут же получил сокрушительный удар массивным подсвечником по голове. Персивел упал не сразу: несколько мгновений он невидящими глазами смотрел в ту сторону, откуда слышал стоны, а потом обмяк и тяжело грохнулся на каменный пол.
Дафна барахталась, стараясь освободиться от пут. Персивел не подавал признаков жизни. Неужели он умер? Дафна не могла даже дотянуться до него. От ярости она забыла о страхе.
Злоумышленник переводил взгляд с одной жертвы на, другую, потом удовлетворенно кивнул, забрался в бочку и скрылся в направлении подвала под Дауэр-Хаусом. Его шаги удалялись. Затем Дафна услышала глухой стук – это он прыжком выбрался из бочки. Тут что-то едва различимо звякнуло и заскрежетало. Дафну бросило в дрожь. Это дверные петли, успокаивала она себя, это всего лишь дверные петли.
Не прошло и минуты, как незнакомец снова возник из туннеля. Он оглядел обоих беспомощных пленников, потом схватил обмякшее тело Персивела под мышки и поволок его к бочке. Дафна пыталась вытолкнуть изо рта омерзительный тряпичный кляп, но все напрасно. Ослабить путы ей не удалось.
Вскоре ее мучитель вернулся. Он без видимых усилий поднял ее с пола, перебросил через плечо, словно мешок муки, и направился туда же, куда оттащил Персивела.
Слабый свет из туннеля не мог осветить огромное пространство погреба. Дафна почти ничего не различала в этом полумраке, но незнакомец ни разу не оступился. Видно, ему уже приходилось здесь бывать. Приблизившись к открытому днищу бочки, он бесцеремонно впихнул Дафну внутрь.
Она приготовилась к тому, что сейчас упадет на голые доски, но под ней, как ни странно, оказалось что-то мягкое. Это был дядя Персивел. Дафна откатилась в сторону. Ей удалось встать на колени, но в этот самый миг дверь перед ней захлопнулась.
Все погрузилось в непроглядную тьму. Дафна хотела закричать, но не могла издать ни звука. Она подалась вперед и плечом толкнула дверь, но лишь больно ушиблась. Сидя на корточках, она закрыла глаза и заставила себя собраться с мыслями. В воздухе висел запах дубовых досок, пропитанных коньячным спиртом. Эта была не та бочка, из которой вела наверх деревянная лестница. Неловко поворачиваясь, Дафна попыталась обследовать свою темницу. Другой двери ей обнаружить не удалось.
Теперь она сосредоточила свои усилия на том, чтобы привести в чувство дядю Персивела – задача не из легких для человека, связанного по рукам и ногам. Может быть, по отношению к нему было бы милосерднее оставить его в беспамятстве, но он мог бы развязать ее, а она хотела быть наготове к тому моменту, когда враг за ними вернется.
