— Вот и прекрасно. А пока я возьму у вас это кольцо и ваш кошелек. Хоть сколько-то монет там найдется.
— С возвратом! — предупредил Реджинальд.
— Почему же нет? Если я получу свою сотню. Реджинальд с трудом снял кольцо с пальца и протянул его Алексу.
— Отдайте мой пистолет, — попросил он.
— Видите ли, я нуждаюсь в оружии, — возразил Алекс, подбросив кольцо в воздух и снова поймав его. — Вам еще повезло, что я не отбираю у вас лошадь. Бедное животное! Вы ездите, словно куль с овсом.
Он подошел к своему коню и вскочил в седло, все еще держа пистолет в руке.
— Можете отправляться восвояси, но завтра вы должны будете ехать по этой дороге. И один. Я вас встречу где-нибудь на пути. Выезжайте из Лохэна в полдень — и не забудьте бумагу. Да, не вздумайте доносить на меня! Я хорошо знаю здешние места, и у меня есть тут друзья.
С этими словами Алекс углубился в рощицу и скрылся из виду, прежде чем Реджинальд успел собраться с мыслями.
В последние дни у них было столько дел, что время летело незаметно. Джэнет продолжала надеяться на письмо от поверенного, но он, очевидно, еще не успел навести все справки в Эдинбурге и в Лондоне.
Однако думать об этом постоянно у нее просто не было времени. Надо было шить платья для девочек, составлять меню, рассылать приглашения. Они уже получили много ответов с благодарностью и согласием посетить торжество. Конечно, окрестными лендлордами двигало прежде всего любопытство и в гораздо меньшей степени дружелюбие.
С Нилом Джэнет виделась редко. Если она просыпалась рано, вместе с Колином, то иногда видела, как Нил выезжает верхом на лошади из замковых ворот. Он, правда, сообщил ей, что его люди прочесали все окрестности, но никого из чужих не нашли. Наверное, они уже уехали.
Обычно Нил возвращался в Брэмур так поздно, что дети были уже в постели. Джэнет неусыпно следила за ними, никуда не отпуская от себя ни на шаг. Но она скучала по Нилу! Ей хотелось снова увидеть, как его глаза зажигаются радостью при виде девочек. Ей бы хотелось, чтобы он взял на руки Колина…
Да, из Нила выйдет замечательный отец. И муж. Внимательный, нежный. Муж-защитник, на которого всегда можно положиться.
В это утро все шло по уже заведенному порядку. Она встала рано и, выглянув в окно, чтобы посмотреть, как поднимается солнце, увидела спину удаляющегося Нила. Он ездил к арендаторам, решал спорные дела, давал советы по части урожая, иногда привозил съестные припасы нуждающимся. Торопился всех обеспечить самым необходимым, словно не надеялся, что сможет это сделать впоследствии.
Джэнет очень хотелось бы ездить по всем этим делам вместе с ним — говорить с женами арендаторов, выслушивать их просьбы, узнавать об их трудностях и заботах. Однако Нил стал избегать ее почти сразу же после приезда. А когда они встречались, он был сосредоточен, неулыбчив, и лишь в присутствии детей лицо его немного прояснялось.
Джэнет отошла от окна. Колин еще спал, и ей не хотелось его будить. У него всегда такое умиротворенное, спокойное личико во сне! И представить невозможно, что это тот самый непоседливый шалун, которым он сразу же станет, когда проснется.
Джэнет открыла гардероб, чтобы посмотреть на новое платье. Оно было неумолимо черного цвета, и, конечно, она будет выглядеть в нем, как покойница. Нил специально нанял портниху — причем посылал за ней в маленький городок в двадцати пяти милях от Брэмура. Платье было очень строгого покроя, с высоким воротом и пышными рукавами. К платью прилагалась накидка из темно-серой прозрачной ткани, что придавало одеянию какой-то потусторонний вид. Кроме всего прочего, Нил велел ей посильнее напудриться, чтобы лицо стало бледным…
Вздохнув, Джэнет опустилась на стул рядом со спящим Колином. Она вспомнила о брате и закусила нижнюю губу. Он где-то в окрестностях, но жизнь его висит на волоске. Достаточно малейшего промаха — и он погиб. И Нил тоже.
И все-таки пока дела обстоят не так уж плохо. Вот она сидит в тишине и смотрит, как мирно спит ее дитя.
Она дотянулась до Колина, погладила его по щечке и мысленно взмолилась, чтобы всю жизнь он прожил в мире и спокойствии.
Поздно ночью Нил легонько постучал в дверь к Джэнет. Девочки уже давно улеглись спать, а перед этим он долго стоял за дверью детской, слушая, как Джэнет рассказывает им сказку на ночь и поет колыбельную песенку. Не дожидаясь, пока она выйдет, он поднялся к себе. Зачем Джэнет знать, что он слоняется вокруг да около? Он совсем этого не хотел. Просто, вернувшись из долгой дневной поездки, вдруг услышал ее тихий голос в детской и невольно остановился.
Джэнет открыла не сразу. Она уже переоделась на ночь, длинные волосы ниспадали волной на спину. Увидев его, она нерешительно улыбнулась:
— Нил?
— Я хотел бы узнать, не хочешь ли ты прогуляться верхом.
— Сейчас? Ночью?
— Ночью.
— Мне тогда надо отнести Колина в детскую. Не хочу оставлять его одного.
— Я сам отнесу его, а ты переоденься… во что-нибудь более подходящее, — сказал он, довольный, что она не задает никаких вопросов. Джэнет полностью доверяет ему — и как это не похоже на то, что было всего несколько недель назад!
Он взял Колина на руки, тот сладко потянулся и одарил его блаженной улыбкой. Нил невольно усмехнулся в ответ. Глупое, наверное, у него сейчас лицо! Но пусть так, ему все равно, раз ребенок чувствует себя у него на руках как дома.
Нил взглянул на Джэнет. Она тоже улыбалась своей милой, нежной улыбкой, и ему показалось, что сердце сейчас выпрыгнет у него из груди. Как она обрадуется, как будет счастлива через час! У него есть для нее подарок. Очень опасный подарок, но Нил уже пришел к убеждению, что безопасность и практичность — не всегда самое главное на свете.
Их взгляды встретились, полные понимания и любви, и ему вдруг стало жарко. Даже голова закружилась. Воздух вокруг, казалось, сгустился — он был отягощен невыразимой, страстной жаждой. Нилу стало трудно дышать. Не ошибся ли он, отвергая ее любовь? Почему он позволил дяде отравить каждое мгновение его жизни ядом сомнения? Долгие годы он считал, что для него дело чести — сопротивляться любви. Но, может быть, он просто боится любви?
Нил посадил Колина на одну руку, а другой коснулся ее волос. Джэнет схватила его пальцы, переплела со своими и прижала к щеке. Этот жест был исполнен такой любви, что сердце у него заколотилось о ребра. Как же он мечтал о таком всю свою жизнь…
Нил наклонился и нежно поцеловал ее. Какой же он болван! Зачем он избегал Джэнет все эти дни? Да еще гордился силой своей воли. А на самом деле он просто высокомерный, неумный гордец! И это ложная гордость.
