Проклиная себя в душе за вспыхнувшее противоестественное чувство, Тэннер повернулся к Мелинде:
– Я вернусь к вам не позже чем через час. Произнеся напряженным голосом эти слова, Тэннер повернулся и зашагал к выходу. Обе женщины в смятении смотрели, как он уходил.
Мелинда была ошеломлена недостойным поведением Тэннера, а Кера думала о том, что лучше бы ей вообще никогда не встречаться с Тэннером Ройсом.
Тэннер зашел в салун и направился к свободному столику. Опустившись на стул, он запустил длинные загорелые пальцы в черную копну волос.
К нему подошла невысокая миловидная складная блондинка и певуче проговорила:
– Что будем пить?
– Виски! – отрывисто бросил Тэннер, не подняв головы.
– Одну порцию виски, – сказала она.
– Поправочка: одну бутылку! – рявкнул Тэннер.
– Одну бу… бутылку? – переспросила женщина, удивленно уставившись на Тэннера. Она знала его много лет, обслуживала бесчисленное количество раз, знала норму, которую он выпивает, но чтобы бутылку? – Тэннер, а что случи…
– Никаких вопросов, Сутти! Принеси бутылку – и все!
Сутти ушла, сокрушенно качая головой. Прихватив бутылку виски, она поставила ее вместе со стаканом на стол Тэннера.
Тэннер взял бутылку и, не обращая внимания на стакан, стал пить из горлышка. Янтарная жидкость стекала по подбородку. Он вытер губы тыльной стороной ладони, на мгновение оторвался, сделал вдох, затем снова приложился к горлышку.
Сутти ошарашенно смотрела на Тэннера. Что могло до такой степени его потрясти? Поставив поднос, она выдвинула стул и села за его стол.
– Тэннер! – Она дотронулась до его руки и ощутила напряженность его мускулов. Тэннер ничего не сказал, но когда Сутти увидела его глаза, она прочитала в них немыслимую тоску и боль.
– Господи! – ахнула женщина. Такой боли в мужских глазах она не видела никогда. – Тэннер, я с тобой, – прошептала она. – Я могу тебе чем-то помочь?
Он поднял на нее взгляд, и сердце Сутти затрепетало. Глаза ее наполнились слезами, она обняла этого сильного гордого мужчину, который был ее давним другом.
Тэннер знал, что Сутти с ним рядом. Однако помочь ему никто не в силах. Разве может он кому-то рассказать о том, что впервые в жизни ему встретилась женщина, которая по-настоящему тронула его сердце? Что она пробудила и разбередила нечто такое, что доселе в нем спало? И что она оказалась плотью от его плоти?
Боже милостивый! Его собственная дочь зажгла в нем это яростное желание! Противоестественное желание, которое шло вразрез с его понятиями о добродетели, расшатывало принципы, которые он исповедовал.
Его рот скривился в ироничной улыбке. В душе Тэннера бушевала буря. Он снова поднес бутылку к губам.
Однако затем, увидев, что бутылка наполовину пуста, Тэннер отставил ее. Виски не даст ответа и не принесет успокоения. Он никуда не уйдет от реальности и не убежит от этого ада в душе.
Тэннер поднял глаза на пригорюнившуюся Сутти и улыбнулся.
– У тебя все в порядке? – тихо спросила она.
– Нет, – без обиняков ответил Тэннер.
– Я могу тебе помочь? – повторила свой вопрос Сутти.
– Я бы хотел, чтобы ты могла, голубушка, но жизнь иногда ставит нас в безвыходные ситуации. Сейчас тот самый случай, Сутти. Выхода нет.
Тэннер некоторое время разглядывал носки своих ботинок, затем хрипло рассмеялся.
– Дело в том, – пояснил он, – что я не могу уклониться от игры и не могу играть. В любом случае я в проигрыше.
Сутти знала этого гордого мужчину, знала, что, как бы ни было ему трудно, он станет действовать по-своему. Она могла предложить ему лишь свою благожелательность и дружеское внимание. Ничего большего он просто не примет.
– Мне требуется большая чашка черного кофе, – сказал Тэннер, поднимаясь на ноги и слегка покачиваясь. – Я должен прийти в себя.
Он почти застенчиво посмотрел на Сутти и схватился за спинку стула.
– Прийти в себя, – хрипло повторил он. – И потом… – Он замолчал и нахмурился.
– И потом? – подсказала ему Сутти.
– Может, чуть-чуть твоей помощи, чтобы добраться по лестнице до твоей комнаты, – растягивая слова, ответил Тэннер.
Сутти счастливо засмеялась и обняла его за талию. Тэннер тяжело навалился на нее, когда она двинулась к лестнице. Похоже, у Тэннера не было сил идти. Опершись о перила, она посмотрела на его смущенное лицо.
– Тэннер?
– Проклятие… н-не понимаю, что с м-моими н-ногами, Сутти. Похоже, они н-не хотят делать то, что я им п-приказываю, – пробормотал он.
– А ты просто ставь одну ногу впереди другой, может, твоя голова поймет намек, – с добродушным юмором посоветовала Сутти.
Седовласый мужчина помог сначала Кере, затем Мелинде сесть в повозку, после чего уселся рядом с ними. Он щелкнул языком, легонько шлепнул вожжами лошадей по крупу, и повозка двинулась по ухабистой замусоренной дороге. Через несколько минут они выехали из города в открытое поле.
Мелинда была страшно сердита, что Тэннер прислал за ними старого Джекоба, а не приехал сам. То, что Тэннер был потрясен, увидев Керу, вполне очевидно. А эта негодница Кера! Она едва не провалила весь план Мелинды своей непростительной неуклюжестью.
Мелинда заблаговременно в деталях проинструктировала Керу, как ей себя вести. Она должна была со слезами в глазах обнять Тэннера и назвать отцом. Но эта бестолковая девчонка стояла словно истукан. А когда Мелинда ткнула ее под ребро, напоминая, что нужно поприветствовать отца, то эта бестолочь не нашла ничего умнее, как подать для пожатия руку. Черт бы ее побрал! Ей надлежало изобразить глубочайшее волнение и заявить, что она всю жизнь мечтала об этой минуте.
Может, этим все и объяснялось, подумала Мелинда. Может, Тэннер рассчитывал, что дочь встретит его с распростертыми объятиями и выражением любви в глазах. Может, он был страшно разочарован тем, что ничего подобного не произошло.
Мелинда тяжело вздохнула. Все идет не так, как было задумано.
Кера с любопытством смотрела по сторонам, пока повозка громыхала по ухабистой дороге. Несколько раз ей приходилось хвататься за сиденье, когда на пути попадались слишком уж глубокие рытвины.
Она то и дело ловила на себе злые взгляды Мелинды. Девушка понимала, что получит взбучку за то, что не выполнила всех указаний матери.
Когда Тэннер вышел из ресторана, Кера сразу же поднялась к себе в комнату. Из окна ей было видно, как он быстрым шагом удалялся от гостиницы.
Дверь за ее спиной громко хлопнула. Кера обернулась и оказалась лицом к лицу с разъяренной матерью.
– Черт бы тебя побрал, Кера! – выкрикнула Мелинда. – Ты можешь мне объяснить свое дурацкое поведение? – Она ткнула пальцем вниз. – Ты вела себя так, словно была в ужасе от Тэннера!
