Лилиана выглядела эталоном женской красоты и воинственности. Эту молодую женщину, которой нельзя было дать и двадцати пяти лет, заковали в латные доспехи, как и остальных солдат короля. Бледная, едва загорелая кожа на лице искрилась под лучами солнца, морской бриз заигрывал с пышными каштановыми волосами с искрами рыжего блеска. Столь пышная прическа обрамляла миловидное личико, окаймленные густыми, черными бровями глаза цвета кипящей смолы, идеально очерченные розовые губки и слегка заостренный подбородок. Две темные, изогнутые линии бровей красовались на широком бледном лбу, ярко сочетаясь со всей прелестью мужественного, но такого милого лица.
— Благодарю вас, госпожа, — учтиво улыбнулась Алекса.
— Мы не в королевстве Шарджа, — поправила Лилиана. — И уж тем более не в империи. Тут нет господ, миледи Алекса. К титулованным дворянам следует обращаться милорд или миледи. Остальные обращение при дворе осуждаются.
— Я запомню, — кивнула Алекса. — Сколько людей король позволил взять мне с собой?
Леди Лилиана окинула взглядом деревню, бросила взор на корабли в заливе и молча показала пять пальцев.
— Чтобы показать свой настрой и заслужить уважение при дворе, я возьму с собой только троих, — показав пальцы, сказала Алекса. — Одна из них девочка.
— Как угодно, — согласилась Лилиана. — Но вашу дочь я уже посчитала.
— Я тоже, — хихикнула Алекса, поглядев на воительницу Ингрид. — Ingrid, ta Yarp och din tjej. Vi ska till huvudstaden.
– Är du säker? Vad ska jag säga till min far?
— Låt honom berätta för kungarna att vi väntar på kungens beslut. Om de inte accepterar våra villkor måste vi lämna landet. Och om avtalet görs, får de gå iland och sätta upp läger. Vi får stanna här ett tag ändå.
— De kommer inte att gilla det, — тяжело вздохнула Ингрид.
Пока женщины беседовали, Костин подошел к будущей королеве, ещё раз поклонился и спросил:
— Ваше Величество, о чем они говорят? — едва слышно поинтересовался он. — Вы ведь знаете этот язык?
— Конечно, знаю, — кивнула Офелия. — Мама распорядилась, чтобы ярлы не покидали корабли до принятия решения. Если король решит принять мир, им позволят поставить лагерь.
— Так чем же они недовольны?
— Ну, северяне очень суровый народ, — пожала плечами Офелия. — Они живут только набегами. После очередных набегов на корабль привозят женщин и золото. Только ради этого они северные кланы вступили в войну. Мы почти три недели пробыли в море, поэтому ярлы хотят устроить очередной набег.
Костин сразу сложил целостную картину происходящего в армии Алексы. Она обещала этим людям золото и деньги, а они взамен пошли воевать на войне, к которой не имеют отношения. Равноценный обмен с животными. Если этих варваров так просто купить, это может сделать кто-то другой. Костин переживал, что с таким войском Алекса далеко не продвинется.
— Мне нужно время, чтобы поговорить со своими людьми, — подытожила Алекса, обращаясь к леди Лилиане. — Если не возражаете, я бы хотела поехать в город только своим братом.
— Простите, но у меня приказ короля, — напомнила всадница. — Мне было велено сопроводить вас до дома лорда Холла. Видите ли, в городе сейчас небезопасно. Это ради вашей же защиты, миледи Алекса.
Предвестница тяжело вздохнула и посмотрела на Ингрид.
— Поговори со своим отцом, — настойчиво сказала она на языке северных народов. — Мы не можем сжигать деревни потенциального союзника. Пусть Бьорн успокоит пыл остальных конунгов.
— Ты же знаешь, что это бессмысленно, — пожала плечами Ингрид. — Даже если отец сможет уговорить большую часть людей, найдутся те, кто оспорит приказ и пойдет в ближайшую деревню.
— Но нам не стоит нападать на Фрагиль! — вспыхнула Алекса. — От этого зависит вся военная компания. Дайте людям понять, что их необдуманные поступки лишат возможности заработать. Если они сожгут несколько деревень, нам придется вступить в открытый бой с Фрагиль и королем Леонидом Гордоном. Зачем попусту проливать кровь ради нескольких серебряных горшков и пары женщин? Ингрид, нам очень важно заключить этот мир. Я бы не поплыла сюда, если бы своими силами смогли одолеть Ивара Остина.
— Ты прожила с нами три года, Алекса, — развела руки Ингрид. — Сама знаешь, что мы очень горячий народ.
Алекса закатила глаза, зарычала и обратилась к всаднице.
— Миледи Лилиана, какова ситуация на западе?
— Вы спрашиваете про весь запад? — уточнила Лилиана. — Или вас интересует отдельный регион?
— Только прибрежная часть.
— Там укрепился гарнизон Ивара Остина, — сообщила Лилиана. — Прямо на берегу, в десяти днях плавания, есть форт. Именно там крепко засела армия Шарджа. Мы проводили несколько вылазок, однако основная часть армии стоит на границах и нам не удалось взять форт.
— Есть данные по людям и вооружению?
— Разведчики насчитали около пяти сотен человек.
— И вы не смогли отбить форт? — удивилась Алекса.
— Говорю ведь, наша основная часть армии стережет границы. Мы последние два месяца терпим поражения, миледи. К тому же форт хорошо укреплен. Там корабельные орудия. Ивар Остин знает, что во Фрагиль нет достойного флота, поэтому укрепил себя с берега так, что пешая армия и на сто шагов не может приблизиться.
Алекса окинула взглядом свой флот и увидела, как на пристани появился Бьорн. Она подманила его рукой, и пока он шел, обратилась к всаднице
— За то моя армия без труда разнесет их на камни, — улыбнулась Алекса, после чего обратилась к конунгу на языке северных народов: — Бьорн сообщи всем, чтобы они повели флот на запад. Обогнут мыс, уничтожая любое препятствие на своём пути. Только в гавань города Тарлатан пусть не заходят.
Рыжеволосый громила пожал плечами
— А куда ты нас отправляешь? — спросил он.
— Дальше на запад, как и планировала. Это немного не по плану, но так я смогу сдержать гнев кланов и сэкономить время на поход. Ты должен уничтожить форт Милам, расположенный на самом западе материка. Это укрепления похожи на древние руины. Когда захватите форт, проведите несколько вылазок на юг и дождитесь, когда я приведу армию Фрагиль.
— Ладно, как скажешь, — пожал плечами Бьорн. — Я так понимаю, ты меня с собой не берешь?
— На корабле нужен тот, кто сможет сдержать порыв людей и не наломать дров. У тебя это получается лучше всего. Мы с твоей дочерью поедем в Тарлатан, — указывая на воительницу Ингрид, сообщила Алекса. — Дождемся решения совета, обговорим с королем все детали и настигнем вас в форте Милам. У меня в каюте лежит карта материка. Я там все указала, поэтому вы без особого труда сможете найти это место.
Бьорн окинул взглядом всадницу, даже подмигнул, на что Лилиана фыркнула и задрала подбородок.
— Ты меня слушаешь? — нахмурилась Алекса.
— Я все понял, — улыбнулся конунг. — Не сердись. Пойдем на запад, обогнем мыс, найдем твой форт Милам и уничтожим все укрепления. Я так понимаю, этот форт станет нашим временным прибежищем. Тогда мы с людьми укрепим оборону и разведаем округу. Не волнуйся, Алекса. Может, северные народы дерзкие и грубые, но мы знаем толк в войне. Не подведем, даю слово конунга.
Послав воздушный поцелуй всаднице, и попрощавшись с дочерью, конунг Бьорн забрал большую часть своих людей, и пошел в порт, откуда они вернулись с лодок на корабли. Алекса осталась в окружении дочери, младшего брата, лучшего друга, воительницы Ингрид, несколько всадников короля Леонида Гордона и леди Лилианы Рэнделл. Ещё недалеко от группы стоял человек по имени Ярп, правая рука конунга.
Этот широкий бугай не отличался ни высоким ростом, ни большой силой. Ярп был очень большим, но вся его мощь была в ширине тела и огромном топоре на спине. Даже непонятно, как он может совладать с таким могучим оружием, если сам не является высоким мужчиной. Ярп представлял бледного, пухлощекого мужчину средних лет с густой черной бородой, волосами с признаками залысины, широким лицом и добрым взглядом. Этот человек очень привязался к Офелии, стал ей лучшим другом, поэтому конунг Бьорн приказал ему всегда быть рядом с будущей королевой Шарджа. В обязанности Ярпа входила защита, хотя Офелия и без того проводила с ним много времени, слушая удивительные истории, рассказы и легенды, которыми мужчина любит делиться.
