— Отлично. — Арне обрадовался, что девушка оказалась даже старше Имке, которая в их краях уже считалась невестой. — Тогда я пойду за храмовником, а вы… подготовьтесь тут, что ли…
Видя непонимающие взгляды девушки и знахарки рыцарь немного растерялся. Все, что он знал о невестах, так это то, что им перед свадьбой всегда было нужно много времени, чтобы подготовиться. Остальное его не интересовало, поскольку сам он не собирался жениться в ближайшем будущем.
— А как? — Вопрос, заданный девушкой еще больше выбил Арне из колеи.
— А я почем знаю? — Почти огрызнулся он. — Вы — женщины. Вам лучше знать.
— Девочке переодеться бы. — Мягко вклинилась в разговор Ванда-знахарка. — Ей замуж идти, а на ней — одна рубашка. И та — с чужого плеча.
Мысленно обругав себя последними словами Арне вытащил из угла походный мешок, в который собрал все более-менее ценное, что не успел продать после последнего раздела добычи.
— Вот! Поищите, может, найдете что-то подходящее. На большее сейчас все равно времени не хватит. Нам же еще надо, чтобы до завтра все поверили в сочиненную нами сказку о внезапной любви.
И с этими словами рыцарь вышел из палатки, оставив женщин одних.
— Ты с ума сошел! — набросился на него младший брат, когда Арне посвятил его в свой план. — Толку тебе с ее происхождения? Ни семьи, ни приданого… Ну, хочешь, ты пойдешь за храмовником, а я помогу им сбежать? Хуго пошумит, конечно, но уж лучше так.
— И как далеко убегут две женщины посреди военного лагеря? — Задал Арне брату вопрос, который за пару часов до этого ему самому задавал старичок-храмовник. — Я, может, тоже немножко иначе представлял себе эту свадьбу, но как подумаю, что она достанется Борову…
— Ты думаешь, она тебя поблагодарит? — Сплюнул с досады Тиз. — Она тебя всю жизнь ненавидеть будет!
— Да пойми ты, это ее единственный шанс! — Не выдержав, взорвался Арне. — Мне бы хоть пару дней на размышления, я бы что-то поумнее придумал. А пока делаю, что могу. И надеюсь, что она когда-нибудь тоже это поймет.
Взмахом руки отметая возможные возражения, Арне широким шагом зашагал по лагерю. Он не видел, как его брат подозвав одного из проходящих мимо солдат, сунул тому монетку в пол медяка, и что-то быстро зашептал в ухо. Не видел, как расплылось в улыбке лицо немолодого уже мужика, который с готовностью отсалютовал молодому рыцарю.
— Сделаем, господин! Как не сделать?! Сами молодыми были…
Вернулся Арне, примерно, через три четверти часа. С собой он привел храмовника и тройку знакомых рыцарей в качестве свидетелей. Еще с десяток солдат подтянулись сами, слухи в лагере распространялись мгновенно. Поскольку солдат на свадьбу никто не звал, они скромненько расположились у соседних костров, наблюдая за бесплатным представлением, которым становится любая свадьба.
История о том, как молодой командир спас из горящей башни хозяйскую дочку и влюбился в нее без памяти прямо на месте, повторялась из уст в уста. С каждым пересказом пожар становился все ужаснее, а невеста — все красивее. Скептиков-очевидцев, которые утверждали, что пожар был самым обычным и большая часть крепости устояла, никто уже не слушал. Поэтому, когда девушка вышла из палатки и храмовник подвел ее к костру, многие не сдержали вздох разочарования. Ну да, хорошенькая, можно даже сказать, что красивая. Но чтобы вот так влюбиться прямо на месте… Правду говорили обозники: "На что только позарился?".
— Прежде, чем я начну церемонию, — неожиданно громко для такого тщедушного старичка заговорил храмовник, — я хочу убедиться, что жених и невеста по доброй воле вступают в этот брак. Арне?
— Да. — Коротко ответил Арне, страстно желая, чтобы эти нелепые формальности поскорее остались позади.
— А что ответит невеста?
— Да. — Девушка замешкалась с ответом, но, подучил незаметный толчок от Ванды, все же ответила. А храмовник продолжал допытываться.
— Ты, девица происходишь из языческого народа, поэтому скажи сперва, веришь ли ты в Творца?
— Верю. — Опустив глаза, почти прошептала Гримница, как они и договаривались с рыцарем.
— Все слышали? — Храмовник повернулся к присутствующим. — Эта девушка при всех признала, что верит в Творца. Следовательно, я не вижу повода отказать им в свадьбе. Знает ли кто-нибудь, почему эти двое не могут пожениться?
— Я знаю! — Вошел в круг младший брат жениха. Под удивленными взглядами остальных Тиз преклонил колено перед девушкой колено и протянул ей букет полевых цветов.
— Прекрасная девица, твоя красота затмила глаза и разум не только моему брату. Я тоже с самой нашей встречи думаю только о тебе. Конечно, я — не наследник, как мой брат, но зато и не связан столькими обязательствами перед семьей. Согласна ли ты стать моей женой?
В глубине души Тиз побаивался, что брат взорвется сейчас и испортит весь спектакль. Надо было, наверное, обсудить это сначала с ним, но мысль заменить собой наследника рода пришла ему в голову слишком поздно. Теперь осталось только надеяться на понятливость девушка.
Та же, в свою очередь, растерянно покрутила в руках букет, явно не зная, что с ним делать. Потом огляделась, словно ища поддержки и встретилась взглядом с Арне. Рыцарь не стал произносить громких слов, он считал, что все самое главное уже было сказано в разговоре до этого. Злясь на пройдоху Тиза, который, как обычно, намудрил Творец знает что, Арне просто сделал шаг вперед и опустился на одно колено рядом с братом. Шепотки вокруг стихли, ожидая решения этой странной вендки, за один день ухитрившейся стать между двумя неразлучными прежде братьями.
— Спасибо… — Голос девушки сорвался, не дав закончить фразу. Откашлявшись, она повторила, старательно выговаривая заксонские слова. — Спасибо! Но нет. Простите!
С этими словами девушка протянула Тизу подаренный им букет. Прежде, чем кто-то из рыцарей успел отреагировать, она разжала кулачок, в котором оказалось золотое кольцо, сплетенное из нескольких полосок червонного золота.
— Вот. — Рука с лежащим на ладошке кольцом протянулась в сторону Арне. — За тебя — пойду.
Едва сумев сдержать вдох облегчения Арне взял кольцо и поцеловал тоненькие пальчики. Рука его невесты была холодной, и Арне осторожно пожал ее, словно обещая, что теперь все будет хорошо.
Потом заговорил храмовник, совершая свадебный обряд. Зная всю подоплеку события, добрый служитель не стал томить и так измученных молодых, быстро объявив их мужем и женой. Так Гримница, дочь Мешка, сына Межамирова, стала Гримельд фон дер Эсте (оказалось, что ее нечаянного мужа зовут именно так). Незнакомые рыцари, еще вчера штурмовавшие ее городище, сегодня сердечно поздравляли с замужеством, хлопали Ане по плечу и смеялись над его внезапной страстью.
Не такой представляла княжна свою свадьбу. Нет, она, конечно, понимала, что замуж ей придется выходить не за парнишку из соседнего села. Что пойдет она за незнакомого, скорее всего, княжича или воевода, за которого ее просватает отец. Но то, что получилось на самом деле, ей не снилось и в страшном сне. Впрочем, даже такая свадьба закончилась слишком быстро. Еще утром рыцари воевали, завтра в лагерь должен был прибыть их старший и, как поняла из разговоров Гримница, даже сам король. Так что, наскоро поздравив молодых, гости проводили их до палатки и разошлись.
И только тогда Гримница почувствовала, как ее бьет крупная дрожь. Если до этого весь вечер прошел, словно в тумане, то теперь она полностью осознала произошедшее. В себя девушка пришла от того, что чужие руки накинули на нее одеяло.
— Да ты вся дрожишь. — Укоризненно покачал головой ее новоявленный муж. — А знахарка твоя говорила, что обошлось все. Иди-ка сюда.
Взяв за руку, рыцарь подвел Гримницу к тюфяку в углу и заботливо усадил. Порывшись в сумках, Арнее вытащил видавшую виды флягу. Плеснув немного жидкости в кружку он протянул ту дрожащей девушке.
— Вот, пей. Меня это не раз выручало.
Гримница осторожно понюхала напиток, которым муж собирался поить ее в первую брачную ночь. Из кружки пахло хлебным вином и травами. Этот запах был немножко похож на тот, что витал в доме Ванды, поэтому девушка не стала спорить и осторожно отхлебнула глоток. Горло обожгло вином и горечью, да так что Гримница только и могла, что хватать воздух широко открытым ртом.
