— Меня зовут Сет Тейт. — Он слегка коснулся шляпы и беззаботно кивнул. — Теперь мы знакомы.
Его улыбка была полна очарования. Однако дерзость во взгляде не исчезла. Но не это останавливало Лорел.
Мисс Элси, видимо, услышав голоса в коридоре, вышла посмотреть, что произошло. И, прислонившись к двери, с интересом наблюдала за происходящей сценой. В ее глазах танцевали злобные, насмешливые огоньки, так раздражавшие Лорел. Одно плечо ее было оголено. Грудь едва не вываливалась из глубокого выреза. Хозяйка смерила Сета ленивым, оценивающим взглядом и посмотрела на Лорел. Та готова была выцарапать ей глаза. Не хватало еще, чтобы шлюха видела ее унижение. Лорел повернулась к Сету Тейту:
— Я совершенно не понимаю, каким образом «дружеская партия» может улучшить мое положение. Мне не хватает денег и на гораздо более важные вещи.
— Я с удовольствием стал бы вашим кредитором. Лорел посмотрела на него в упор и, забыв о щепетильности, спросила:
— И вы станете платить деньги только за то, чтобы сыграть со мной в карты?
Он ответил равнодушным, невозмутимым взглядом.
— Именно за этим и приходят мужчины в подобные места. Они платят за то, чтобы развлекаться с женщинами.
Лорел начала учащенно дышать, но вспышка гнева оказалась не такой уж сильной. Слов для достойного ответа Лорел так и не нашла. Зато сделала для себя потрясающее открытие. Мужчина готов заплатить только за то, чтобы сесть с ней за карточный стол и сыграть партию в покер.
— Сэр, ваше поведение просто ужасно, — выдавила она с трудом, но на сей раз не сделала попытки уйти и гордо вскинула голову. Возможно, Лорел упустила последний шанс спасти свою репутацию.
— Знаете, миссис Лоутон, если вы повстречались с мужчиной в борделе, то едва ли можете рассчитывать на то, что он праведник, — справедливо заметил Сет.
Позади раздался взрыв хохота. Обернувшись, Сет встретился взглядом с мисс Элси. Так Лорел избавилась от необходимости придумывать подходящий ответ и очень обрадовалась.
Вряд ли удастся потом оправдаться минутной слабостью, порывом. Сказать, что она действовала не подумав, и утешиться этим. На самом деле она тщательно все обдумала и взвесила. Так Лорел поступала всякий раз, принимая очередное поспешное решение. Она никогда ни с кем не советовалась, полагаясь на интуицию и эмоции.
Возможно, она поступила бы иначе, не будь дела настолько плохи. К тому же ее душили горечь, злость и обида. Вероятно, все обернулось бы по-другому, не повстречай она этого незнакомца. Он грубо и метко наносил удары по ее самолюбию. Не давала покоя мысль о деньгах. Лорел знала, что может выиграть. Она годами наблюдала за своим многогрешным дядюшкой Джонасом, и это дало свои результаты. Чего не сделает человек, доведенный до отчаяния? Если повезет и она выиграет, то хорошенько проучит Сета Тейта. А уходя, доставит себе удовольствие и рассмеется прямо в лицо этой шлюхе мисс Элси.
— Вы не возражаете, мадам, если мы воспользуемся вашей гостиной для небольшой партии? — обратился Сет к Элси.
Мадам усмехнулась:
— Ни за что не упущу возможности посмотреть на это.
Она вошла в гостиную. Открыв ящик одного из столиков, достала новую колоду карт. Передавая Сету, подошла вплотную и потерлась о него плечом.
— Надеюсь, это только игра в покер. Молодая леди уже сказала, что не работает на меня. Не хотелось бы, чтобы у такого славного молодого человека возникли неприятности.
Сет ответил торжественным тоном:
— Даю вам слово.
Наверное, в его лице было что-то, чего Лорел не заметила, потому что мисс Элси рассмеялась. Прежде чем выйти, она потрепала Сета по шее своими длинными пальцами.
Сет положил карты на середину стола и вопросительно посмотрел на Лорел. С минуту она колебалась. Потом решительно пересекла комнату и села напротив, нервно срывая с рук перчатки.
Отодвинув свой стул, Сет тоже сел. Порывшись в кармане, он достал слиток золота, равный пятидесяти долларам, и положил перед Лорел.
— Леди сдает, — предложил он.
Лорел смотрела то на золото, то на партнера, с трудом скрывая удивление и алчность. Сняв наконец перчатки, она протянула руку за колодой.
— Играем по порядку, если не возражаете, мистер Тейт. Туз может заменить любую карту.
Теперь пришлось Сету скрывать удивление. Она быстро перетасовала колоду, как профессиональный игрок, и начала сдавать карты.
Сет привык доверять своему чутью и инстинктам. Выполнить миссию, которую он взял на себя, с каждой минутой становилось все труднее. Он понимал, что чрезмерное любопытство — вещь опасная. Сет практически не знал, ч го представляет собой сидевшая напротив женщина. Было в ней что-то странное, и он решил действовать осторожно, пряча свой интерес за показным равнодушием. Ее лицо было напряженным. Губы плотно сжаты, волевой подбородок упрямо вздернут. Лорел была стройной, но слегка угловатой. Возможно, так казалось из-за строгого траурного платья со множеством складок, скрывавшего линии фигуры. Выделялась только грудь красивой округлой формы, от которой Сет не мог оторвать глаз. Уже несколько месяцев у него не было женщины. Да и желания тоже. Но к Лорел он почувствовал влечение, и это его обрадовало.
Эта Лорел Синклер вовсе не дурнушка. Сет давно пришел к выводу, что к востоку от Миссисипи дурнушек вообще не бывает. А если еще уложить ей волосы и разгладить складку между бровей, она будет просто красавицей. Одни глаза чего стоят, особенно когда пылают яростным огнем. Он попытался представить себе эту женщину в постели, охваченную страстью…
Он подумал, не имеет понятия, как подступиться к ней. Как рассказать, что он знает о ее отце и полковнике Айке, но умолчать о том, что предпочел бы сохранить в тайне? Только сейчас он с ужасом осознал, что даже не знает имени полковника Айка. Там, на Западе, это не имело никакого значения. Здесь же, в цивилизованном мире, оказалось серьезной помехой. С чего начать разговор?
— Где вы научились так здорово играть? — спросил он после паузы.
Не отвлекаясь ни на секунду от карт, она ответила:
— Дядя научил. Кто же еще? А вы что подумали, мистер Тейт?
Сет небрежно сбросил две карты.
— Ну, скажем муж.
— Муж вообще не умел играть.
Лорел сдала Сету две карты и отложила в сторону одну из тех, что были у нее на руках.
Наблюдая за ее движениями, Сет с трудом скрывал нарастающее удивление.
— Итак, вы замужем.
— Я вдова, и это легко заметить. — Она подняла глаза. — Не желаете ли сделать ставку, сэр?
Сет молча выложил две пятидолларовые монеты.
На лице Лорел был написан азарт. Нет сомнения, что точно так же она вела бы себя в любом казино страны. Но не только умение играть в карты восхищало в ней Сета все больше и больше.
