– Нет! Только не братом! Я никогда не думала о тебе так. Даже когда я была совсем маленькой, я знала, что наступит день, когда я буду принадлежать тебе, только тебе одному, Вэл!
О, боже! Вэл с трудом подавил стон. Он, конечно, знал, что Кейт когда-то была по-детски влюблена в него, но верил - вернее, очень надеялся, - что она давно покончила с этими нелепыми фантазиями. Очевидно, он ошибся… Ему страшно хотелось выругаться, наградить себя всеми нелестными эпитетами, которые придуманы для таких идиотов, как он. Безмозглый тупица! И зачем только он позволил себе эту прогулку при луне, этот безумный поцелуй?! Ведь он мог бы это все предвидеть, но, возможно, просто не хотел замечать чувства Кейт, понимая, что они станут серьезной угрозой их дружбе.
Вэл коснулся щеки Кейт, пытаясь как-то успокоить ее, уговорить.
– Кейт, я знаю, ты сама веришь в то, что влюблена в меня. Но ты еще встретишь много мужчин, влюбишься и в конце концов обязательно забудешь…
– Но почему я должна забывать лучшее, что случилось со мной за всю мою жизнь? - Она схватила его руку и поднесла к своим губам. - Мне бы так хотелось, чтобы ты женился на мне, Вэл!
В ее влажных глазах светилась такая искренняя вера, такое обожание, что это окончательно лишило его мужества.
– Я не могу, Кейт, - сказал он так мягко, как только мог. Кейт редко вот так обнажала перед кем-либо свои чувства. И сейчас ему меньше всего хотелось обидеть ее, растоптать любовь, которую она так искренне и так наивно ему предложила. Но он ничего не мог тут поделать.
В глазах Кейт появилось отчаяние, болью отозвавшееся в его сердце.
– Почему же нет? - воскликнула она. - Потому, что ты сын лорда, а я - незаконнорожденная дочь неизвестно кого?
– Не говори глупости, детка. Я не смог бы жениться на тебе, даже если бы ты была королевой Англии. Я вообще ни на ком не могу жениться. И тебе это известно.
– Из-за легенды? Из-за какой-то глупой легенды?!
– Да, из-за легенды, - серьезно сказал Вэл. Это был еще один мучительный, но непреложный факт его жизни, как и больная нога. - Возможно, ты просто забыла все подробности.
– Во всяком случае, я очень старалась! - выкрикнула Кейт.
– Что ж, в таком случае я напомню тебе. Давным-давно…
– О боже, Вэл! - простонала Кейт, закрыв глаза. Он печально улыбнулся, понимая, что ведет себя с ней как с маленькой девочкой. Но это был наиболее безопасный путь, чтобы как-то разрядить ситуацию. Он начал свой рассказ медленно, не спеша, нанизывая слово на слово, как частенько делал когда-то зимними вечерами, сидя у очага и потягивая сидр.
– Давным-давно жила-была семья Сентледж. Они жили в великолепном замке, возвышающемся над прибрежными скалами Корнуолла. Это были очень странные люди, такие же дикие и загадочные, как сама земля вокруг. Возможно, все объяснялось тем, что они жили слишком обособленно, но скорее дело было в том, что происходили все Сентледжи от лорда Просперо - человека, слывшего великим рыцарем, но еще более великим колдуном.
Кейт сложила руки на груди, нетерпеливо постукивая ножкой, но не перебивала Вэла. А тот продолжал чуть нараспев, как рассказывают старинные легенды:
– От лорда Просперо каждый из Сентледжей унаследовал какую-нибудь магическую силу - дар, который был одновременно благословением и проклятием. Кто-то мог предсказывать будущее, кто-то - читать в сердцах людей, как в открытой книге, кто-то мог отделять свою душу от тела и бродить бесплотным духом по ночному Корнуоллу.
– А кое-кто мог постепенно убивать себя, пытаясь забрать всю боль других людей, - ехидно вставила Кейт.
Вэл нахмурился, но предпочел проигнорировать ее замечание.
– Однако, кроме этих странных и опасных даров, Сентледжи обладали еще одним наследием, скорее проклятием, связанным с легендой о Найденной невесте.
При этих словах Кейт фыркнула, что едва ли могла бы себе позволить настоящая леди.
– Согласно легенде, - продолжал Вэл, - каждому Сентледжу обещан счастливый брак, вечная любовь, которая сильнее смерти и не кончается с окончанием его земной жизни. Она пребудет с ним вечно, пока сияют звезды на небе. Но чтобы осуществился этот благословенный брак, необходимо одно условие.
– Как всегда бывает во всех этих глупых сказках! - буркнула Кейт.
– Сентледжам запрещено самим искать себе невесту. Нарушение этого условия влечет за собой страшную трагедию и быструю смерть для всех ее участников. Поэтому Сентледжи вынуждены пользоваться услугами Искателя невест, обладающего магической силой, который способен найти каждому Сентледжу подходящую только ему одному невесту…
– Ради бога, Вэл! - нетерпеливо перебила его Кейт. - Я прекрасно знаю эту чертову сказку!
– Не бранись, Кейт.
Девушка яростно взглянула на него.
– Ты рассказывал ее мне по крайней мере сто раз!
– Я думал, тебе нравилось ее слушать…
– Ну уж нет! Я терпеть ее не могу! Вэл ошеломленно уставился на нее.
– Тогда почему ты всегда позволяла мне рассказывать ее?
– Я надеялась, что однажды ты повзрослеешь и поймешь, что все это ерунда.
Вэл открыл рот от удивления. Он, наверное, посмеялся бы над Кейт, отчитывающей его, как какая-нибудь старая тетушка, если бы… если бы она в точности не повторила его слова и интонацию.
– Ты прекрасно знаешь, Кейт, что я не суеверен. Но, к сожалению, в этой истории каждое слово - правда.
– Глупости! - она упрямо выдвинула подбородок. - Как может такой образованный человек, как ты, продолжать верить в эту ерунду?!
– Но это не ерунда, Кейт! Ты ведь практически выросла в моей семье, и сама прекрасно знаешь все наши странности…
– Необычные способности, которыми вы все обладаете, это одно, а легенда о Найденной невесте - это уже полная чепуха. Может быть, ты еще помнишь, что я случайно оказалась приемной дочерью вашего так называемого «Искателя невест». - Кейт возмущенно пожала плечами. - Я очень люблю Эффи, но уверяю тебя, у нее нет никакой магической силы! Просто она еще более странная, чем все остальные. Одевается, как юная девушка, - это в ее-то годы! - и повесила в нашей гостиной занавески цвета фуксии. Фуксии, ты можешь себе представить?!
– Я могу согласиться, что в некоторых вопросах Эффи может ошибаться, но как наш Искатель невест она всегда действовала очень удачно. Она нашла жену для моего брата Ланса и…
– Ланс и Розалинда очень подходят друг другу, это и так видно. А Эффи просто случайно угадала. С ней такое бывает. - Говоря все это, Кейт расхаживала по дорожке, возбужденно размахивая руками. - Ты лучше спроси Виктора Сентледжа, что он думает по поводу умственных способностей Эффи. Насколько я знаю, Виктор очень расстроен тем, что она выбрала для него Молли Грей.
