– Я во всем виновата, – произнесла она. – Я взвалила на тебя свои проблемы и поставила в безвыходное положение. Наверное, ты сожалеешь, что встретил меня.
– Нет, Лора. Я сожалею только о том, что говорил и делал такие вещи, которые привели нас к этой неразрешимой ситуации. Мы навсегда будем связаны нашим ребенком. Когда я вернусь, мы обсудим, как нам жить дальше. Мы можем жить, враждуя, или постараемся преодолеть трудности. Надеюсь, что выберем последнее, потому что я хочу сделать тебя счастливой. Но пока не знаю, возможно ли это.
– Мы слишком тесно общались последнее время. Думаю, разлука позволит нам подумать и увидеть все происшедшее со стороны. Я наговорила много несправедливых слов, потому что боялась. Но ты прав. Мы связаны нашим ребенком и должны найти способ создания гармонии между нами.
Пять дней спустя
Лора сидела в гостиной с леди Аттертон, которая вышивала платьице для Лориного малыша.
– Беллингем вернется завтра со специальным разрешением на брак. Ты решила, что наденешь, чтобы встретить его?
У Лоры на душе заскребли кошки.
– Да, надену голубое платье с прозрачной верхней юбкой и шляпку с шелковыми цветами.
– Моя дорогая, почему ты такая несчастная? Белл хороший человек и обожает тебя.
– Я очень люблю его, но не знаю, сможем ли мы быть счастливы, если он не отвечает взаимностью. Мне всегда будет больно.
– Ты говорила ему, что любишь его?
Лора ответила не сразу.
– Я сказала, что не представляю, как мы сможем поддерживать брачные отношения, если он меня не любит.
– О небо, – вздохнула леди Аттертон. – Он, может, и не говорил тебе этих слов, но постоянно проявляет свою любовь. Посмотри, что он уже сделал.
– Поймите меня правильно. Я благодарна ему, но он никогда не признавался в нежных чувствах. Самое большее, что предлагал, – дружбу. А теперь брак. Из-за ребенка.
Леди Аттертон отложила вышивание в сторону.
– Мужчины не выражают словами, а демонстрируют свои чувства. Когда женщина сообщает мужчине, что он единственный в мире, кто ей нужен, тогда у него возникает потребность признаться ей в своих чувствах.
Лора нахмурилась.
– Филипп…
– Его нет, – сказала леди Аттертон. – Ты не должна их сравнивать. Можешь себе представить, что Беллингем начнет сравнивать тебя с другой женщиной? Как бы ты себя тогда чувствовала?
– Я никогда открыто ему этого не говорила, – заметила Лора. – Хотя он в шутку обмолвился как-то, что вряд ли когда дорастет до моего идеала «святого мужа».
– Лора, ты отталкиваешь его, потому что боишься, что он тебя не любит. И, делая это, подрываешь брак, который вы еще не заключили. Он в такой же степени уязвим, как и ты, но он мужчина, и никогда в этом не признается. Я хочу, чтобы ты пообещала мне, что, когда он войдет в комнату, ты встретишь его с распростертыми объятьями. Скажешь, что ужасно скучала по нему, потому что это правда. А потом отведешь его наверх и признаешься, что любишь его и не можешь без него жить. Поверь, он ответит взаимностью.
– Вы правы, как всегда, – согласилась Лора. – Мне нечего терять, кроме сердца. А его я уже потеряла.
– Моя дорогая, ничуть не сомневаюсь, что и он давным-давно отдал свое сердце тебе.
Белл вышел из кареты, кляня себя за невнимательность. Если бы он только слушал ее, слушал по-настоящему, то понял бы, что ответ очень прост. Но он проявил упрямство, думая, что она знает, какие чувства он к ней испытывает. Он говорил ей, что заботится о ней. Вот идиот! Но и он несовершенен.
Зато сейчас он сделал то, что, на его взгляд, должно было разрешить ситуацию. Господи, он устал и рад своему возвращению домой. Он давно не испытывал этого чувства.
Когда Белл начал подниматься по ступенькам крыльца, двери распахнулись, и Лора прямо с порога кинулась ему в объятья.
– Я скучала по тебе.
В его груди что-то дрогнуло, и он крепко обнял ее.
– Я тоже по тебе скучал.
– Идем со мной, – позвала Лора. – Я не хочу, чтобы нам помешали.
Белл рассмеялся.
– От такого приглашения трудно отказаться.
Она хитро улыбнулась.
– Джастин с твоими друзьями на рыбалке. Леди Аттертон отдыхает.
– И зачем ты мне все это говоришь? – полюбопытствовал Белл, пока поднимались по лестнице.
– Прояви терпение.
Лора привела его в комнату, закрыла дверь и бросилась к нему на шею. Потом крепко поцеловала. Его сердце раскрылось ей навстречу, и он поцеловал ее в ответ. Их языки переплелись, и он утонул в волшебных ощущениях, которые одна лишь Лора могла ему подарить.
– Я хочу тебя, прямо сейчас, – призналась она, подняв на него глаза.
– Лора, дорогая, позволь мне сначала сказать тебе что-то.
Она погладила его сквозь брюки.
Белл зажмурил глаза и затаил дыхание, потом поймал ее руку.
– Я кое-что забыл сделать перед отъездом.
Лора посмотрела на него вопросительно.
Он встал перед ней на одно колено.
– Я отчаянно люблю тебя. Ты выйдешь за меня замуж?
Ее глаза блеснули слезами.
– Я люблю тебя всем сердцем и да, я выйду за тебя.
– Слава богу. Я пригласил на свадьбу всю твою семью.
Лора ахнула.
– Какой ты славный!
– И твой отец обвенчает нас.
– О, только не говори никому, что мы боялись жениться.
Белл подхватил ее на руки и усадил на край матраса.
– Я сделал поправку к одному из правил.
– Вот как? – удивилась Лора.
– Правило номер один, – провозгласил он. – Скажи ей, что любишь ее, ибо это правило самое главное.
Восемь месяцев спустя
У Белла внутри все сжалось. Роды длились уже шесть часов. Он до смерти боялся, как бы не случилось дурное. Мысль о потере жены и ребенка была невыносима.
Леди Аттертон взяла его за руку и подвела к буфету, чтобы плеснуть в стакан бренди.
– Выпейте, чтобы успокоить нервы.
Джастин покачал ногой.
– Сколько еще ждать?
– Детишки не торопятся появляться на свет, – заметила леди Аттертон. – С мамой – твоя бабушка и тетя Рейчел. Все будет хорошо.
Послышался ужасный натужный звук. Они уже слышали несколько таких. Белл так испугался, что у него пересохло во рту и участилось сердцебиение.
Лора снова закричала и кричала так долго, что он подумал, как бы не лопнула от натуги.
Потом наступила тишина.
– О боже. Она мучается.
Следом запищал ребенок. Белл зашагал быстрее. Ребенок продолжал кричать.
