Конор громко зевнул и потянулся, раскинув в стороны руки и расправив массивную грудь, чем привлек к себе всеобщее внимание.
— Неплохая идея. Рад это слышать. Крейг, Креван, похоже, вы легко отделались.
Лорел локтем ткнула мужа в бок.
— Что?! — воскликнул он.
Не обращая внимания на старшего брата, Крейг сделал шаг к Рейлинд и обнял ее за талию.
— Рэй Шеллден, я ценю твою откровенность, но не собираюсь отказываться от своего намерения жениться на твоей дочери.
Во время этого разговора Сирик хранил молчание. Все его внимание было приковано к Ровене, которая в ответ так же молча смотрела на него. Сирик не один год посвятил выслушиванию и решению чужих проблем и отлично осознавал разрушительную природу гордости. Она заставляла людей изменять самим себе и действовать вопреки собственным желаниям. Сирику нисколько не хотелось становиться следующим лэрдом Шеллденом, но гордость требовала, чтобы он добился этого права. Если бы он поступил иначе, его перестали бы уважать абсолютно все, и это было единственным, чего он не мог допустить.
— В таком случае я вызываю вас на поединок. Здесь и сейчас, — бесцветным голосом произнес Сирик.
— Нет! — закричала Мериел и ощутила на себе тяжесть устремленных на нее взглядов. Собрав все свое мужество, она подошла к Крейгу и остановилась прямо перед ним. — Я этого не стою и не позволю тебе рисковать жизнью ради меня.
— А я не позволю тебе выйти за него замуж! — взвился в ответ Крейг.
— Нет, положить конец всей этой истории должна я, — произнесла Рейлинд, глядя в глаза Сирику. — Я знаю, как вести хозяйство замка Кайреох, и в случае необходимости смогу оказать тебе, как второму по значимости лицу клана, любую помощь. Я предлагаю тебе обручиться со мной завтра днем. Взамен моя сестра сохраняет за собой свои комнаты в нашем замке, а ты обязуешься больше не враждовать с кланом Мак-Тирни. Во время помолвки ты сможешь занять причитающееся тебе место в клане и закрепить за собой право стать следующим лэрдом Шеллденом. Но ровно через год и один день мы расторгнем наш союз, и ты сможешь жениться, на ком пожелаешь, и эта женщина займет мое место. Что касается меня, то я поселюсь там, где пожелаю, и выйду замуж, за кого захочу. Ты согласен?
Сирик изучающе смотрел на Рейлинд. Если он согласится, то они будут вместе на протяжении как минимум года. Она была волевой и прямолинейной девушкой, а в придачу к этому еще и очень красивой. В другой ситуации такое редкостное сочетание неизбежно привлекло бы его внимание, но Ровена разрушила его желание быть с кем-то, кроме нее. Впрочем, Рейлинд не ожидала от него страсти. Она предлагала ему компромисс. Она предоставляла Сирику возможность стать следующим лэрдом, одновременно сохранив свою свободу. Ценой был год их жизни.
— Я согласен.
Услышав эти два слова, Конор хлопнул в ладоши.
— Отлично. Можно теперь мы пойдем спать? Фаллон, — обратился он к толстяку-эконому, не скрывавшему раздражения из-за того, что его разбудили посреди ночи. — Уложи лэрда Шеллдена и его племянника в сторожевой башне, а утром подыщи им комнаты получше.
Рэй Шеллден поздравил Сирика и вслед за экономом направился к ближайшей башне. Конор обнял жену за плечи и повел ее обратно в супружеские покои, не встретив ни малейших возражений. Перспектива посмотреть поединок сорвалась, и толпа, утратив интерес к дальнейшим событиям, начала расходиться.
Креван присоединился к остальным и исчез, не произнеся ни слова. Рейлинд знала, что ей незачем объяснять ему свой поступок. Креван все понял. Люди, которых они любили, определяли их судьбы.
Рейлинд коротко кивнула мужчине, с которым только что познакомилась и за которого согласилась выйти замуж.
— Увидимся завтра днем.
— До завтра, — кивнул в ответ Сирик.
Рейлинд развернулась, чтобы вернуться к себе, и Мериел поспешила присоединиться к ней.
Прежде чем проводить сестер в их комнаты, Крейг в последний раз мрачно посмотрел на человека, который за последний месяц нарушил ход жизни такого количества людей.
Во дворе остались только Сирик и Ровена. Повисшее между ними напряжение, казалось, можно было резать ножом. Ровена думала о том, что на протяжении одного года и одного дня Сирик будет практически женат. Для нее это было все равно что пережить его смерть. Потому что это не меняло того факта, что он предпочел ей Рейлинд и титул лэрда.
— Ровена, — произнес Сирик, взглядом умоляя понять его.
И она его понимала.
Сирик действительно ее любил. Но он до сих пор не смог смириться с тем, как выглядит в глазах своего отца. Она понимала, что он не успокоится, пока не завоюет уважение Абхайна.
— Ты действительно намерен жениться на Рейлинд?
— У меня нет выбора.
— У тебя есть выбор! — возмущенно возразила Ровена. — Но ты не сможешь получить то, к чему так отчаянно стремишься, просто женившись на Рейлинд. Завтра все твои мечты пойдут прахом. И когда от них ничего не останется, не приходи ко мне за поддержкой и пониманием. Я не намерена их тебе предоставлять.
С этими словами она покинула его, и Сирик остался один. Он понимал, что этого следовало ожидать. Приехать сюда его заставила гордость. Завтра эта затея будет стоить ему любви самой дорогой для него женщины.
На следующий день солнце взошло слишком рано. Во всяком случае, так показалось абсолютно всем, кто неожиданно пробудился посреди ночи. Только отец Ланагли остался в счастливом неведении относительно бурных ночных событий и смог как следует выспаться.
Лорел пропустила мимо ушей очередную резкость Конора. Он устал, а завтрак подали ближе к полудню. К тому же она изгнала его из Звездной башни, предоставив свою гостиную Рейлинд, чтобы Мериел и Ровена помогли ей подготовиться к церемонии. Лорел даже предложила Бренне присоединиться к девушкам, что утешило малышку, обиженную из-за того, что ночью ей запретили покидать свою комнату, несмотря на то что было совершенно ясно: во дворе происходит что-то необычайно интересное. Но прежде всего Конора возмущало то, что его дом превратили в место сражения. Он понятия не имел, как выигрывать подобного рода битвы. Зато Лорел с нетерпением ожидала наступления вечера.
Она стояла у одного из окон большого зала, держа на руках младшую дочь. Ни Бонни, ни ее мать не любили, когда Лорел приходилось покидать замок, уезжая в гости. Всякий раз после ее возвращения домой малышка еще несколько дней отказывалась хоть на минуту разлучаться с матерью.
Подняв с плеча Лорел головку в мягких черных кудряшках, Бонни показала в сторону ворот.
— Мама, смотри, Креван вернулся домой.
