Кейт вздохнула. У нее совсем не было времени на объяснения, а тем более на то, чтобы успокаивать Эффи. Она постаралась говорить как можно проще, как если бы разговаривала с ребенком.
– Я знаю, ты беспокоишься обо мне, Эффи, милая, но я… должна уехать на некоторое время. Вэл умирает, и есть только один способ спасти его. Для этого я должна найти человека, который довел его до такого состояния.
Эффи со страхом и растерянностью смотрела на девушку.
– Какого человека? - шепотом спросила она.
Кейт мгновение колебалась, затем неохотно призналась:
– Я должна найти Рэйфа Мортмейна.
– М-мортмейна?
Эффи восприняла это известие даже хуже, чем ожидала Кейт. Ее лицо вдруг сделалось белее ночной рубашки, а руки так задрожали, что она едва не выронила свечу. Во избежание пожара Кейт поспешно взяла из ее рук подсвечник с горящей свечой и поставила на свой ночной столик. На какое-то мгновение она даже испугалась, что Эффи сейчас упадет в обморок, но та вдруг с необычайной для нее силой ухватилась за плащ Кейт.
– Нет, Кейт, это совершенно невозможно! Я запрещаю, ты слышишь меня?
Кейт с изумлением смотрела на Эффи. За все те годы, что они жили вместе, ее приемная мать никогда ничего не запрещала ей, да еще таким тоном.
– Ты не должна приближаться к этому ужасному человеку!- кричала между тем Эффи. - Обещай мне!
– Я могу лишь обещать, что буду осторожна, -сказала Кейт, пытаясь освободиться из цепких пальцев Эффи. - Но я должна…
– Нет! - Губы Эффи дрожали. - Если… если так необходимо привезти этого злодея сюда, пусть этим займется кто-нибудь еще. Ланс или… один из Сентледжей.
Кейт наконец-то высвободила свой плащ и решительно затрясла головой.
– Тебе трудно это понять, Эффи, но если кто-то и должен рисковать, отправляясь за Мортмейном, то это именно я.
– Но почему, ради всего святого?!
– Потому, что несчастье, произошедшее с Вэлом, - во многом моя вина. Я всегда знала его лучше, чем кто-либо еще я должна была раньше других понять, что с ним что-то не так и найти способ помочь ему. Но я даже не поняла, что он в опасности! Я была слишком занята собственными чувствами, своим эгоистичным стремлением заставить его забыть о легенде Сентледжей, о Найденной невесте и жениться на мне. - Кейт с трудом проглотила застрявший в горле комок. - Он - мой единственный и самый дорогой друг, а я оставила его одного, бросила, когда он больше всего во мне нуждался! Возможно, даже наслала проклятие Сентледжей на его голову…
– О, нет, Кейт, ты не могла этого сделать, ведь ты… - Эффи неожиданно замолчала и в замешательстве несколько раз прошлась по комнате, сжимая руки. Наконец она сказала чуть слышно: - О боже, если кого и следует винить во всем, то это меня. Я одна виновата. Только я.
Кейт обхватила ее за плечи.
– Не говори глупости, Эффи. Как ты можешь быть виновата, если именно ты предостерегала меня против моего увлечения Вэлом? Ведь ты столько раз говорила мне, что я - не его Найденная невеста.
– Я знаю! - простонала Эффи. - Я лгала тебе…
– Что?!
Кейт изумленно смотрела на нее, уверенная, что ослышалась. Но Эффи так горестно опустила плечи и уставилась в пол с таким виноватым видом, что Кейт стало вдруг нехорошо.
– Эффи? - Кейт вновь схватила ее за плечи, пытаясь заглянуть ей в лицо, но Эффи упорно отводила взгляд.
– Да, я… лгала тебе, - сказала она тихо. - Многие годы лгала тебе и Валентину. С первого же мгновения, когда я увидела вас вместе, когда ты еще была совсем маленькой девочкой, я поняла, что тебе суждено стать его невестой.
На этот раз Кейт поняла ее - и отшатнулась, слишком потрясенная, чтобы что-то говорить. Так значит, она - Найденная невеста Вэла, его вечная любовь, как ей и представлялось в мечтах. На ее лице появилась мимолетная дрожащая улыбка. Кейт вдруг поняла, что всегда знала это. Каким-то образом в глубине своего сердца она всегда в это верила. Если бы Эффи не была так непреклонна…
Едва Кейт подумала об этом, как радость от необыкновенного открытия сменилась возмущением, болью и гневом.
– Так ты знала?! - накинулась она на Эффи. - Все эти годы ты знала и все же пыталась разлучить меня и Вэла? Ты позволила ему поверить, что он навсегда останется один! А я… Ты видела, как я люблю его, как разбивается мое сердце, и все же ты… ты… - Кейт потрясение смотрела на нее, все еще не веря, что такое возможно. - Черт тебя возьми, Эффи! Как ты могла сделать такое со мной, с нами?!
Эффи отшатнулась, испуганная ее гневным взрывом.
– Я… я так надеялась, что ошибаюсь… - тихо сказала она.
– Ради всего святого, почему?! - закричала Кейт. - Потому, что я не пара Сентледжу? Да, конечно, я совсем не такая добропорядочная леди, как остальные Найденные невесты. Всего лишь девчонка с улицы. Я даже не знаю что из себя представляет моя мать…
– Я знаю, - перебила ее Эффи срывающимся голосом, и слезы сплошным потоком хлынули у нее из глаз. - Потому, что это… я.
– Ты… что?
– Я твоя настоящая мать! - Эффи закрыла лицо руками и, опустившись на краешек кровати, зарыдала.
Кейт только смотрела на нее, не в силах поверить тому, что услышала. Нет, этого просто не может быть! Все эти признания - не что иное, как обычная мелодраматическая сцена, которые так любит устраивать Эффи на пустом месте. Наверняка она имела в виду что-то совсем иное…
Однако, чем дольше она смотрела на рыдающую Эффи, тем яснее понимала, что это совсем не похоже на ее обычные истерики. Когда Эффи наконец отняла руки от лица и подняла голову, рискнув взглянуть на Кейт, на ее лице было написано глубокое искреннее горе, которые она, очевидно, была вынуждена скрывать годами.
– О, Кейт, прости… прости меня!
Эффи потянулась к Кейт, но девушка отпрянула и опустилась на стул возле туалетного столика. У нее в голове все путалось и кружилось. Эффи Фитцледж - ее мать?! Кейт столько лет жила, стараясь не думать о женщине, которая дала ей жизнь, а затем смогла бросить ее. Было бы лучше, если бы ее мать оказалась дешевой портовой шлюхой, как она обычно и представляла себе. Но Эффи, которая, несмотря на свой легкомысленный нрав, всегда была так добра, так заботлива…
Напряженное молчание, повисшее между ними, первой нарушила Эффи.
– Пожалуйста, Кейт, скажи же что-нибудь! - взмолилась она.
– Что ты ожидаешь от меня услышать? Сначала ты признаешься, что лгала нам с Вэлом в течение многих лет, а теперь я еще узнаю, что ты - моя настоящая мать! Та самая женщина, которая оставила меня умирать в этом ужасном приюте!
– Нет, я никогда не предполагала, что это может случиться, Кейт! Клянусь тебе! Я отдала тебя на попечение своей кузине. Она обещала найти для тебя хорошую приемную семью в какой-нибудь дальней деревне…
