Сестра чуть приподняла изящную бровь, но Эви заговорила, прежде чем Иден успела снова открыть рот:
– Эди, ты не могла бы на минутку оставить нас? Мне нужно поговорить с Майклом наедине.
– Маме это очень не понравится, – заметила Аделин. – И я знаю кое-кого еще, кто тоже будет от этого не в восторге.
– Не беспокойтесь, мисс Аделин, – сказал Майкл. – Я пробуду у вас всего несколько минут. Я хотел лично убедиться в том, то с Эвелин все в порядке.
– Эди, ты можешь вернуться через пару минут, – твердо пообещала Эви.
– Ну хорошо, я ухожу, – недовольно протянула сестра. – Ни к чему грубить.
– Она еще будет говорить о грубости, – пробормотала Эви, как только дверь за Аделин захлопнулась.
– Она волнуется за тебя, – попытался оправдать Аделин Майкл. – Не надо сердиться на нее за это.
Эви вздохнула.
– Знаю, но иногда она так и старается задеть меня.
– Думаю мы все временами так поступаем, правда? Никто из нас не видит себя со стороны.
Эви взяла его за руку.
– Только не ты, Майкл! Ты всегда был для меня самым дорогим и добрым другом. Я хочу лишь… – Эви замолчала. Она так сильно обидела его, что и тысячи извинений не хватит, чтобы вымолить у него прощение.
Майкл сжал ее руку, а затем выпустил ее.
– Знаю, моя дорогая девочка. Ты не должна ничего объяснять.
– Нет, я объясню, – настаивала на своем Эви. – Тот инцидент с Уиллом… Право, сама не знаю, как это произошло. Я о нем даже не думала…
– Но все-таки ты с ним, и полагаю, что ты об этом не жалеешь, не так ли?
– Я о другом жалею… – поморщившись, сказала она. – Я была жестока и бессердечна с тобой.
– Да, я уверен, что ты это не нарочно, – произнес Майкл с легкой улыбкой, – так что я не буду на тебя сердиться. И ты уже передо мной извинилась, Эвелин. Ни к чему делать это бесконечно.
Эви извинилась перед Майклом, когда предупредила, что его подозревают в измене. Но обстоятельства сложились так, что она была вынуждена спешить, поэтому Эви все еще чувствовала какую-то недоговоренность.
– Майкл, я хотела выйти за тебя замуж, действительно хотела. Просто дело в том, что…
Господи, похоже, сегодня утром она вообще не в состоянии что-то внятно объяснить. Возможно, у нее просто иссякли слова. Ее жизнь перевернулась с ног на голову, и она пыталась приспособиться, но пока получалось плохо.
– Дело в том, что ты любишь капитана Эндикотта, – договорил за нее Майкл. – Или нет?
– Да, люблю, – призналась Эви и покраснела. – Думаю, что буду любить его всю жизнь.
– Что ж, учитывая это обстоятельство, было бы неправильно выходить за меня. Скажи, – добавил Майкл после секундной паузы, – Эндикотт тоже тебя любит, не так ли?
Сердце Эви заныло и забилось быстрее. Конечно, Уилл ее любит, он всегда ее любил. Но действительно ли он захотел бы провести с ней остаток дней, если бы обстоятельства сложились иначе? Однако Эви не собиралась обсуждать с Майклом вопрос, на который у нее не было ответа. Это только огорчит его, и он может сделать какую-нибудь глупость, например, устроить драку с Уиллом.
– Да, конечно, он меня любит, – подтвердила она. – Мы дружили с детства.
– Что ж, – заговорил Майкл с искренней улыбкой, – тогда знай, что ты получила мое благословение, Эвелин. Я желаю тебе и капитану всего самого лучшего. Вы оба действительно этого заслуживаете.
У Эви перехватило горло, глаза защипало.
– Майкл, – прошептала она, – я не хотела сделать тебе больно.
– Я понимаю, моя дорогая, но, признаюсь, это был настоящий удар. Однако я знал, что твои чувства никогда не были столь же сильными, как мои. – Он поднял руку, чтобы остановить ее возражения. – Разумеется, я тебе нравлюсь, но любишь ты все равно капитана Эндикотта. И лишь я один виноват в том, что не обращал на это внимания.
– Прости, пожалуйста, – пролепетала Эви, чувствуя себя полным ничтожеством.
– Чепуха! – воскликнул Майкл, снова похлопав ее по руке. – Ты же счастлива с капитаном Эндикоттом, не так ли?
Она об этом как-то даже не задумывалась, помоги ей Господи.
– Да, счастлива, – прошептала Эви.
– Вот это действительно важно. Так что, дорогая, я желаю вам счастливой совместной жизни, а тебе я остаюсь другом. Навсегда.
К концу этой сердечной речи Эви захотелось свернуться клубочком под диваном. Для ничтожества все это было неописуемо.
Внезапно Майкл рассмеялся.
– Дорогая, да что у тебя за выражение лица! Эвелин, правда, со мной все будет хорошо! Господи, да этим утром я стал свободным человеком – и все благодаря капитану Эндикотту. Без него и без тебя одному Богу известно, что бы со мной сталось. Честное слово, у меня нет причин испытывать какие-то чувства, кроме благодарности, несмотря на мучения последних нескольких дней.
Обхватив Майкла руками, Эви прижалась к нему.
– Майкл Боумонт, вы – самый лучший человек из всех, кого я знаю! – воскликнула она.
Майкл даже покраснел от смущения.
– Спасибо тебе, Эвелин, – наконец горячо проговорил он, так поспешно поднимаясь с места, словно ему теперь не терпелось поскорее расстаться с ней. – Но с твоего позволения, мне надо идти. Очень много дел в Сент-Маргарет. Все невероятно переживают происшедшее, как ты можешь себе представить.
Эви тоже встала.
– Но все ведь в порядке? Уверена, что больше в Сент-Маргарет никого не подозревают? – спросила она.
Майкл ободряюще ей улыбнулся.
– Все замечательно! Но полицейские-сыщики и правительственные агенты провели там всю ночь, и я их понимаю. Уверен, что бедная миссис Рафферти готова сегодня же уволиться. Капитан Джилбрайд прислал мне записку с просьбой рассказать о характерах участников банды Бриджит. – Добрые глаза Майкла наполнились печалью. – Не думаю, что мне когда-либо суждено понять, почему я не заметил, что происходит с этой несчастной женщиной. У меня такое чувство, что я ее подвел.
– Не больше, чем я или кто-нибудь другой, – безразлично промолвила Эви, зная о склонности Майкла брать на себя вину за проступки других. – Она выбрала свой путь задолго до того, как познакомилась с нами, и я думаю, что у нее не было дороги назад.
Майкл кивнул.
– Да, пожалуй, это правда. – Он очень хотел казаться веселым и беспечным. – Что ж, думаю, нет смысла переживать из-за этого сейчас, когда так много людей нуждаются в помощи. Кто-то наверняка побоится прийти в Сент-Маргарет, как только новости о последних событиях получат распространение, так что нам с отцом О’Келли надо сделать все возможное, чтобы восстановить былое доверие.
Эвелин проводила Майкла до двери, призывая на помощь всю свою выдержку.
– Майкл, я очень надеюсь, что ты позволишь мне продолжить работу в Сент-Маргарет, – набравшись духу, сказала Эви. – Я очень этого хочу.
