Кристина снова начала отбиваться, но щуплый Тадеус был сильнее.
– Я приехал в эту чертову дыру из-за тебя. Брось эти глупости, и мы быстро покончим с этим.
Он потащил молодую женщину в глубь тенистого переулка. Ядра, проносившиеся над их головами, пугали ее меньше, чем безжалостные объятия кузена. Кристина хотела закричать, но не могла, да в такую ночь ее никто не услышал бы. Тадеус выбрал удачный момент.
Наконец они добрались до каменной лачуги на краю холма. Тадеус пинком распахнул перекошенную деревянную дверь и втолкнул Кристину в темноту.
Чтобы не упасть, молодая женщина прислонилась к стене. Он вошел следом, захлопнул дверь и зажег свечу. Пламя осветило болезненное порочное лицо. Взяв в руку свечу, Тадеус оглядел свою жертву.
Он с явным удовлетворением отметил, что Кристина испугана.
– Ну и заставила же ты меня погоняться за тобой, любезная кузина. Но эта встреча будет приятнее, чем предыдущая. Теперь, когда твой проклятый любовник кормит собою рыб или болтается на веревке, ты станешь гораздо сговорчивее.
Упоминание о Дамиане заставило Кристину собраться с силами. Они прошли через весь этот ад не для того, чтобы их разлучил такой безмозглый дурак, как Тадеус. Но он знал Дамиана в лицо и, если бы выдал его англичанам…
Говорить с ним бесполезно. Она должна выбраться отсюда, во что бы то ни стало. Нащупав что-то твердое на столе, Кристина спрятала предмет в складках юбки.
– Неужели ничего не скажешь мне после стольких месяцев разлуки? Как тебе не стыдно, Кристина! Впрочем, впереди бездна времени. Для начала я спрячу тебя в надежном месте. Иди направо: увидишь лестницу, ведущую вниз. Мы приготовили это местечко специально для тебя.
Покрепче зажав в руке предмет, оказавшийся бутылкой, Кристина медленно двинулась в указанном направлении. Она надеялась, что Тадеус приблизится к ней.
Когда он нетерпеливо толкнул Кристину в плечо, она молниеносно развернулась и подняла бутылку, метя ею в голову кузена.
Но тут же послышался звон разбившегося о камень стекла. Тадеус схватил молодую женщину одной рукой, а другой со всей силы ударил в челюсть. Комната закачалась под ногами, в глазах потемнело, и Кристина без чувств рухнула на пол.
Когда Кристина пришла в себя, челюсть ныла, во рту пересохло. Она попыталась сглотнуть и едва не подавилась. Голова гудела. Молодая женщина хотела вытащить изо рта кляп, но руки не двигались. Запястья были связаны и закреплены над головой. Кляп заглушал крики. Постепенно придя в себя, она открыла глаза и попыталась найти объяснение случившемуся.
Кристина находилась в темном подвале с каменными стенами. Как следует оглядеться ей не удалось. Свеча догорала на стоявшем в углу столе, бросая мрачные тени на стены. Даже если бы Кристина закричала, никто не услышал бы ее.
Она лежала на грубом топчане, а ее руки были привязаны к какому-то неподвижному предмету. Толстая веревка больно впилась в запястья. Кристина решила лежать смирно, чтобы не причинять себе боль.
Внезапно дверь отворилась, и в подвал вошел Тадеус. Он гнусно ухмыльнулся, увидев, что молодая женщина пришла в себя.
– Я уж думал, что убил тебя. Конечно, это было бы очень весело, но мы уготовили для тебя совсем иное будущее. У Николаса портится настроение, если что-то нарушает его причудливые планы.
Глаза Кристины расширились от ужаса при упоминании ненавистного имени. Как Николас очутился здесь? Ведь Дамиан убил его! Тадеус со стуком поставил на стол бутылку и уселся на расшатанный стул. Реакция Кристины доставила ему удовольствие.
– Говорят, кошка обладает девятью жизнями. Не берусь утверждать, сколькими жизнями обладает этот шельмец. Как жаль, что твой доблестный любовник не способен добить поверженного противника! Тогда Николас был бы сейчас на том свете. Вообще-то если бы я не прятался в тот момент в кустах, он истек бы кровью до того, как его нашли. Ваш лорд отлично владеет шпагой. Я взял себе за правило не попадаться ему на пути.
Тадеус извлек пробку и жадно припал к бутылке. Кристина поняла из его слов, что этот трусливый пес схоронился в кустах, пока его напарник пытался избавиться от Дамиана. Будь проклято его благородство! Ему следовало перерезать этому подлецу глотку, если уж у него была такая возможность. Теперь оставалось лишь гадать, какие козни припас для нее коварный Николас. Тадеус явно был уверен в том, что Дамиан не помешает им. Если бы она сумела освободиться, возможно, ей удалось бы предупредить Дамиана об опасности.
Не успела Кристина обдумать это, как на лестнице раздались нетвердые шаги. Тадеус поднял голову.
Дверь распахнулась, и Кристина увидела подобие того, кто прежде звался Николасом. Всклокоченные густые темные волосы падали на бледное, перекошенное безобразным шрамом лицо. Некогда широкие плечи поникли, одна рука, как плеть, висела в засаленном рукаве. Кристина едва узнала его. А ведь прежде он был безупречно одетым франтом, завсегдатаем самых роскошных игорных домов и грозой лондонских шлюх.
Заметив ужас Кристины, негодяй усмехнулся. Во всяком случае, на обезображенном лице появилась гримаса, сделавшая его еще более страшным.
– Вам нравится то, как поработал надо мной его светлость? Месть Дамиана оказалась более изощренной, чем он думал, но я отниму лучшее, что у него есть. – От мрачного взгляда Николаса по коже Кристины побежали мурашки. Взяв со стола бутылку, мерзавец обратился к Тадеусу.
– Ты сказал своей очаровательной кузине о той прекрасной участи, которую мы уготовили для нее? – Николас поднес бутылку к губам и сделал несколько глотков. Тонкая струйка потекла из неподвижного угла рта.
– Я приберег это для вас.
Николас вытер губы грязным рукавом и бросил тусклый взгляд на беспомощную Кристину. Кровоподтек, синевший на подбородке, и округлившийся живот делали ее особенно беззащитной. Тем не менее, она бросила на него дерзкий взгляд. Николас пожал плечами и снова обратился к Тадеусу:
– Втолкуй, как следует этой мерзавке. Я не собираюсь объяснять все по второму разу.
Тадеус готов был исполнить любое желание хозяина.
– Николас считает, что колонии – очень подходящее место для создания сети борделей и игорных домов. Пожар, уничтоживший его дело, и… – Тадеус замялся, – немощность нанесли большой урон. Но он намерен возместить потери здесь, и за короткое время. Теперь я его партнер.
Поставив бутылку на стол, Николас сплюнул в дальний угол подвала.
– Хватит нести чушь, идиот. Тебя лучше убить, чем оставить компаньоном.
Тадеус вздрогнул.
– Ты станешь основной приманкой, кузина. Мы решили провернуть крутое дельце. А ты принесешь заведению популярность. Надеюсь, ты уже достаточно натренировалась для этого ремесла. К тому же теперь, когда твоего любовника нет, тебе придется задуматься о средствах к существованию. Николас горит желанием сделать тебе все то же предложение.
