Мускул дрогнул на щеке Нила, но он промолчал.
— Я… я послала письмо твоему поверенному с просьбой навести справки. Конечно, я должна была спросить у тебя позволения, но мне не хотелось… пробуждать надежды раньше времени.
— Он прислал ответ?
Джэнет покачала головой.
Нил поднялся и сделал несколько шагов в сторону озера. Сердце у Джэнет заныло от острой боли за него. И еще ее мучили сомнения: вдруг он ей не поверил? Рассердился, что она действовала за его спиной? Пусть так, но она должна была ему все рассказать. Слишком много в их прошлом тайн, недоразумений и лжи.
Джэнет тоже поднялась и молча встала рядом с Нилом. Шли минуты. Дети громко смеялись, они же словно вмерзли в эту глыбу его ледяного молчания…
— Так, может быть, дядя солгал? — спросил он наконец.
— Да, наверное…
Нил на секунду закрыл глаза, а потом в ужасе посмотрел на нее.
— Так много времени пропало зазря!
— Ничего, мы еще наверстаем.
Джэнет взяла его руку и поднесла к губам. Она поцеловала ее и подумала, какой же он сильный человек. И какой нежный. Какой бесконечно милый и дорогой… Никаких упреков и обвинений! Никаких вопросов, почему она сразу же ему обо всем не рассказала. Нет, что ни говори, а Нил Форбс, маркиз Брэмур, — человек особенный. Ни в ком и никогда она не видела такого сочетания силы, спокойствия и доброты.
Он выпустил ее руку, и она испугалась, что он сейчас отвернется и уйдет. Но нет — Нил обнял ее и прижал к себе:
— Если это… так на самом деле… ты выйдешь за меня замуж?
Сердце у Джэнет дрогнуло, и она посмотрела в его лицо, которое ей снилось все эти долгие годы разлуки.
— Только не надо ставить никаких условий. Да, я готова выйти за тебя, независимо от того, правда это или нет.
Нил хотел было что-то сказать, но она приложила палец к его губам.
— «В счастье и несчастье, в здоровье и болезнях», — процитировала она на память. — Если ты можешь в этом поклясться, я…
Но она не закончила фразы — Нил завладел ее губами, и этот поцелуй ответил на все ее вопросы. Джэнет с любовью погладила его по щеке, но ей вдруг показалось, что он колеблется. Она отстранилась, чтобы взглянуть ему прямо в лицо. Это он, он сам должен принять решение.
Глаза Нила заволокло слезами. Ее нежное прикосновение разрушило последний барьер между ними. Больше сопротивляться своему счастью он не мог. Да, она права. Разве он не женился бы на Джэнет, если бы риск был с ее стороны? Разве отказался бы от нее, если бы… если бы…
— Навсегда! — сказал он в полной уверенности, что поступает правильно и что любовь сильнее всего на свете, сильнее даже страха. Вот только досадно, что он так долго не мог осознать эту простую истину.
— Я люблю тебя, — сказал он, и голос его дрогнул. — Я всегда тебя любил… Ты дама моего сердца. Ты будешь моей женой?
— Да, — ответила Джэнет, и он поцеловал ее жарко и нежно. В этом поцелуе была не только жгучая страсть. В нем было обещание.
Внезапно рядом с ними послышался смешок. Потом другой. Нил и Джэнет с трудом отстранились друг от друга — и увидели четыре пары сияющих от радости глаз.
— Большая же у тебя будет семья! — прошептала Джэнет.
Нил ничего не ответил, только еще крепче прижал ее к себе. Он никогда не думал, что можно быть таким бесконечно счастливым.
В день свадьбы пришло письмо.
«Словно божье благословение», — подумала Джэнет. Письмо было из Парижа, и доставил его контрабандист, который уже однажды привозил ей записку, сообщавшую, что Алекс и дети добрались до побережья благополучно.
Джэнет снова и снова перечитывала письмо, пока Люси завивала ее недавно вымытые и надушенные волосы и укладывала их узлом на затылке, оставив несколько локонов, спадающих на плечи.
«Мой самый драгоценный друг!
Мы в Париже, и нам наконец ничто не угрожает. Надеюсь вскоре найти семьи, которые примут к себе детей. Планы мои. пока неопределенны. У меня появился приятель, который считает, что самое прибыльное дело сейчас — торговля алмазами. И мы подумываем о совместном участии в этом деле как равноправные партнеры: его деньги — мои мозги. Он уверен, что человек, который больше года скрывался от англичан, сумеет справиться с любой задачей.
Я не поблагодарил нашего общего друга, как должно; надеюсь, ты это сделаешь за меня. Может быть, в один прекрасный день мы встретимся снова, и я смогу в какой-то мере возместить его издержки.
Да поможет вам бог во всех ваших делах!»
Подписи не было, но Джэнет узнала размашистый почерк Алекса.
Алмазы… Ну разве ее брат может заняться каким-нибудь обычным, скучным делом! И она улыбнулась, вспомнив о его хитроумном маскараде. Черный Валет… А ее Нил называет своей дамой сердца, червонной дамой. Ну что ж, может быть, Александр станет когда-нибудь алмазным королем.
Джэнет погляделась в зеркало и осталась довольна — Люси искусно вплела в прическу жемчуг, который Нил подарил ей к свадьбе.
После смерти ее мужа прошло всего пять месяцев, но они не хотели ждать, особенно когда пришло наконец письмо от поверенного и Нил узнал правду о своих родных. Юрист подтвердил, что его бабушка умерла от рака в здравом уме и твердой памяти. И что в семье не было и намека на наследственное безумие.
Джэнет очень хотела выйти замуж за Нила. Да что там — хотела! Она ждала свадьбы с нетерпением, зная, что вместе они преодолеют любые трудности и преграды. Она любила Нила всеми силами души и не смогла полюбить сильнее, даже узнав о его самопожертвовании, потому что больше любить было просто невозможно.
Перед свадьбой Нил подал прошение герцогу, чтобы Реджинальда не казнили, а сослали в Америку как невольника: Джэнет не хотела пятнать свои руки его кровью. В результате Реджинальда осудили четырнадцать лет служить тому, кто его купит на аукционе. Это была каторжная зависимость, практически то же рабство — может быть, более тяжкое наказание, чем быстрая смерть.
Нил установил небольшой годовой доход для Марджери и Луизы, главным образом из-за младенца Дэвида. При этом он выдвинул непременное условие: все трое навсегда покидают Лохэн.
Джок согласился быть в Лохэне постоянным управляющим. Джэнет с детьми на некоторое время съездила туда и убедилась, что у Джока сложились хорошие отношения с арендаторами. Он был замечательным управляющим, в Лохэне дела поправлялись, и ее присутствие там было необязательно. Джэнет это очень обрадовало: в старом замке им было невесело и одиноко. Девочки хотели вернуться в Брэмур, к Нилу. Она тоже без него скучала. Независимость казалась уже не такой заманчивой, какой грезилась раньше, когда ее сердце еще не было привязано к Брэмуру.
