— Ну, дальше, продолжай. — Роман Деб неожиданно оживил Лорел.
— Хенк пригласил меня на рождественский котильон в городской зал, и это была самая удивительная ночь в моей жизни! Скажу тебе, Лорел, я парила в облаках, казалось, мои ноги не касались земли весь вечер! Он был такой обаятельный и красивый, а я, в новом платье, чувствовала себя принцессой! Какое счастье я ощущала, когда он держал меня в своих объятиях во время танцев! Потом он отвез меня домой, и мы просидели и проговорили несколько часов. Родители оставили нас одних в гостиной. А как я волновалась, когда он обнял меня и поцеловал! Если прежде я была влюблена в него наполовину, то в эту ночь окончательно потеряла мое сердце!
— Мама и папа просто обожают его, — продолжала она. — Хенк встречал с нами Новый год, мы до полуночи играли в разные игры, слушали музыку, лакомились жареной кукурузой и помадкой. Было так весело, что отец не заметил, как проиграл Хенку в шашки. Представляешь?
Внимание Лорел вдруг переключилось на другое.
— Помадка! — воскликнула она, облизнувшись, — помадка! О Деб, пойдем на кухню, посмотрим, есть ли у нас из чего ее приготовить. Пока мы будем стряпать, ты будешь дальше рассказывать о себе и Хенке.
— А ты уверена, что тебе следует есть такие вещи в твоем положении? — слегка нахмурилась Деб, удивившись столь неожиданной перемене разговора.
Но Лорел уже спускалась в холл и тащила за собой Деб.
— У меня была страсть к авокадо, мне казалось, я умру, если их не будет, а сейчас вдруг помадка прозвучала почти так же призывно. Я собираюсь есть досыта, даже если лопну!
— Очень может быть, и лопнешь, — сухо сказала Деб. — Я мало сведуща в этой области, но не слишком ты толста? Ребенку срок только в августе, а ты уже не видишь своих туфель. Ты уверена, что доктор не ошибся в сроке, Лорел?
Лорел собиралась огрызнуться, но Деб, казалось, была так искренне обеспокоена!
— Доктор Дэвис и я посчитали, что малыш появится в августе. И если тебя интересует, спали ли мы с Брендоном до отъезда из Кристалл-Сити, что не очень вежливо с твоей стороны, то отвечаю, — да, спали. Но тогда у меня ничего не было.
Резкий ответ Лорел обидел и разозлил Деб.
— Я совсем не это имела в виду, ты прекрасно понимаешь, Лорел! Как ты можешь даже думать такое обо мне?! Я считала, что мы друзья!
— Конечно, мы друзья, Деб. Извини. Просто сейчас я обижаюсь по любому поводу, прости меня.
— Я принимаю твои извинения и прощаю только потому, что именно твое положение делает тебя такой болезненно-чувствительной, — усмехнулась Деб. — Но все же ты выглядишь, по-моему, гораздо толще, чем следует женщине в этот срок беременности. С тобой можно сравнить только Элен Элис, но она родила двойню! Мэри-Лу не была такой, когда разрешилась Чэд, и так же у Беки Лаусон с обоими детьми. Ты уверена, что у тебя там растет только один человечек?
— Господи, надеюсь, что так! Что за мысль! Мне бы с одним управиться и вырастить без отца. Что я стану делать с двумя? — воскликнула ошеломленная Лорел.
— Ну, я не авторитет в таких делах, ты же прекрасно знаешь, так что подожди волноваться по этому поводу.
Беседа опять вернулась к роману Деб и Хенка. Из рассказа Деб было ясно, что сейчас они видятся с Хенком систематически.
— Хенк к тебе испытывает то же самое? — Подсознательно Лорел вспомнила отчаянное выражение лица Хенка, предлагавшего ей ради сына выйти за него замуж.
— Я уверена, что он меня очень любит, хотя еще не сделал предложения, — сказала Деб. — До недавнего времени он постоянно бывал в нашем доме. Я знаю, он ни с кем больше не встречается. Вероятно, он просто еще не решил, как это лучше сказать мне. Немного странно, что Хенк не появляется последние две недели, но я думаю, что это связано с потерей брата, я понимаю, каково ему сейчас и сколько у него возникло новых проблем.
Взглянув на удрученное выражение лица Деб, Лорел успокоила ее:
— Я уверена, он скоро зайдет, Деб. Известие о смерти Брендона очень сильно поразило его, потребуется время, чтобы он смог прийти в себя после такого горя.
А про себя Лорел решила при первой же возможности поговорить с Хенком. Если он избегает Деб, думая, что Лорел может изменить свое решение и примет его предложение о замужестве, то она сразу расставит все на свои места. Достаточно того, что ее собственная жизнь пошла кувырком, она не собирается рушить жизнь и счастье дорогих для нее людей.
Лорел продолжала страшно горевать, но теперь у нее появились заботы, которые хотя бы изредка отвлекали ее от печальных размышлений.
В первые дни, проведенные дома в ужасных ссорах и раздорах с разъяренным отцом, день рождения Лорел прошел незамеченным. Марте хотелось исправить эту оплошность, но она понимала, что сейчас неподходящее время для каких бы то ни было приемов. Кроме того, Лорел ходила все эти дни очень подавленная, а Рекс продолжал сердиться. И когда она была уже готова отказаться от своей затеи, ей в голову пришла мысль, как отвлечь Лорел от мрачных дум.
Через несколько дней Лорел, войдя в гостиную, обнаружила в ней всех своих самых близких друзей — Деб, Мэри-Лу, Имоджин, Сару, Эни и даже Беки Лаусон. На столике лежала груда подарков в ярких веселых обертках, и только Лорел собралась спросить, что происходит, как в комнату вошла Марта с большим тортом в руках. Она поставила его туда, где был сервирован чай, и повернулась к Лорел.
— Садись, дорогая.
— Тетя Марта, что все это значит? — с недоумением оглядываясь вокруг, спросила Лорел.
— Так как ты не выказала ни малейшего желания ходить по магазинам в поисках белья для малыша, то мы решили это сделать за тебя. Сегодняшнее торжество в честь будущего материнства, и мы принесли подарки для ожидаемого младенца. Не можем же мы допустить, чтобы бедняжка вошел в этот мир совершенно голым, не имея чем прикрыть попку!
— Вы так добры и внимательны, что я сейчас просто разревусь. — Лорел от смущения не знала, что делать.
— Только попробуй! — заявила Деб, вызвав всеобщий смех, к которому присоединилась и оправившаяся от смущения Лорел.
Вечер прошел с большим успехом, и Марта осталась очень довольна собой.
Разбирая подарки, Лорел восхищалась каждой крошечной вещицей. Тут было все, от шерстяных одеял и пеленок до отделанных кружевом чепчиков. Она с грустью вспомнила прекрасное приданое, сгоревшее в доме в Сан-Франциско. Развернув часть вещей, Лорел с удивлением обнаружила кроме детского приданого красивые шали, свитера и платья, тетя Марта поспешила объяснить, что это запоздалые подарки к ее дню рождения.
— Потом мы достанем с чердака всю твою старую детскую мебель, вымоем и оборудуем детскую в маленькой комнатке рядом с твоей.
