По законам юга
01
Прекрасны закаты в Монро. Тёмную южную ночь прорезали всполохи красного и оранжевого зарева: где-то на горизонте полыхали пожары. Это горели дома. Её и соседей. Нет, не просто дома. Судьбы. Целые жизни. Жизни, полные несбыточных надежд.
Старый Юг выгорал вместе со своими детьми. С каждым новым днём бессмысленной войны старая жизнь по капле иссачивалась из этой земли.
Девушка на ощупь пробиралась среди деревьев, то и дело спотыкаясь о торчащие из земли корни и кочки. Она вздрагивала от пронзительных залпов, резких окриков, от жестокости и обречённости в голосах, что звучали теперь в отдалении.
Ещё несколько минут назад она находилась там, среди них, но ей удалось вырваться и убежать. По крайней мере, она надеялась, что удалось.
Ещё несколько дней назад она лишь слышала о тех ужасах, что творят янки, сегодня же – увидела своими глазами. Война пробуждает в людях низменные инстинкты, сдирает с их кожи весь налёт цивилизации, оставляя лишь примитивные чувства. Самое главное из которых – страх. Ничего кроме страха, лишающего остатков человеческого разума.
Споткнувшись об очередной корень, девушка повыше подняла изодранные, местами опаленные юбки некогда красивого платья, и постаралась сохранить равновесие. Приложив руку к груди, она прислонилась к стволу дерева, пытаясь отдышаться.
Поросшая мхом кора воняла гнилью. Почва под ногами становилась всё мягче, и вода набежала в туфельки с истёртыми до дыр подошвами. Значит река уже рядом.
Запрокинув голову, девушка посмотрела на купол неба, видневшийся сквозь кроны высоких деревьев. Обыкновенно чистое, ясное – сегодня оно было затянуто пороховой дымкой. Она повисла в воздухе, недвижимая из-за почти абсолютного безветрия. Редкие звёзды подмигивали через образовывавшиеся местами просветы.
Позавчера шёл дождь. Солнце, взошедшее после него, дарило щедрые лучи, прогоняя грозовые облака, по обыкновению отливающие синим и фиолетовым, к западу. Но сегодня она бы многое отдала, чтобы дождь вернулся и затушил пожары, а, может быть, и остудил пыл воющих, вернул некоторым людям их человеческие лица.
Собравшись с духом, худенькая девушка решительно продолжила свой путь. Ей надо было убежать как можно дальше. Если доберётся до Биг-Блэк Ривер, значит, сможет вырваться из царящего вокруг Ада, уйдя вверх по течению.
Ничто вокруг не предвещало, что дорога близко: не было никакого пространства между деревьями, они стояли сплошной стеной, словно часовые на посту, со скрюченными ветками, искажёнными стволами, - и могли бы навести ужас на неё, если бы она не выросла в окружении здешних лесов. Всё было привычным и знакомым с детства. Всё, кроме грохота орудий.
На секунду далёкие канонады стихли. И девушка, шагнув из-за внезапно расступившихся деревьев на пустую дорогу, замерла. Мир на несколько мгновений снова стал привычным. Сотни пряных запахов, разбавленных сладостью южной, родной на все восемнадцать лет её жизни ночи ворвались в сознание.
По берегам реки благоухала жимолость, как известно, в вечерние часы её аромат был особенно ярок. Ни голубые, ни белые цветы оказалось невозможным разглядеть в темноте, но девушка знала, как восхитительно и густо усыпан ими цветущий кустарник. Угадывались очертания округлых крон тропической гардении, откуда-то лились ароматы дикой розы и магнолии - символа этого штата, который, как она была уверена, уже никогда не станет прежним.
Ночному хору цикад вторили проснувшиеся лягушки с реки. Тихий плеск воды и шёпот леса был им аккомпанементом. Природа жила своей привычной жизнью, пока люди, вскормленные этой землёй, умирали за... что?
Снова небо вдали окрасилось ярко-оранжевым. И девушка, развернувшись вправо, кинулась к мосту, переброшенному через широкую Биг-Блэк - тихую, но коварную, с быстрым течением, ежегодно забирающую не одну жизнь у рискнувших искупаться в ней смельчаков.
Она была уже на мосту, когда так некстати споткнулась о лежащий на дороге камень. Подхватив юбки и вскинув голову, она уже было собралась бежать дальше, но, сделав пару неуверенных шагов, замерла.
Фигура, стоящая на мосту, не двигалась. Она была почти незаметна на фоне тёмного леса.
Но силуэт, без сомнений, принадлежал мужчине.
02
Некоторое время они стояли и смотрели друг на друга. Напряжение, и без этой встречи ощущаемое в вечернем сладком воздухе, минута за минутой нагнеталось всё сильнее и сильнее. Никто не решался сделать первый шаг. Но не могли же они стоять и вот так вечность ждать чего-то, что выведет их из этого настороженного состояния.
- Мисс, - мужчина протянул к ней руку.
Девушка посмотрела на неё, затем вновь перевела взгляд на находящееся в тени лицо, но ничего не сказала, лишь волоски на её затылке поднялись дыбом.
- Мисс, как вы тут оказались? - он шагнул ей навстречу, она инстинктивно попятилась, сохраняя расстояние. - Не бойтесь, мисс.
Голос был мягким, с тонким акцентом, выдающим в нём человека, достаточно большое количество времени прожившего на юге. В словах, произнесённых с неторопливым, тягучим выговором не слышалось угрозы. Но разве можно судить о степени опасности по одному лишь голосу?
Не было возможности разглядеть одежду, поэтому она не знала, кто перед ней: друг или враг. Хотя, даже свои могли подчас творить такие вещи, что сложно сказать, какая судьба - остаться на этой земле или сдаться в плен - предпочтительнее.
Сколько бы девушка не напрягала зрение, она не могла понять цвет его мундира: серый или синий? Впрочем, не всё ли равно.
Он снова приблизился к ней на пару шагов, пришлось отойти дальше. Спиной она с ужасом почувствовала невысокую ограду моста.
- Кто вы? - решилась выдавить она из себя.
- Я не причиню вам вреда, - вместо ответа произнёс он.
Девушка опустила ладонь на деревянные перила. Очень хотелось, чтобы голос не дрожал, но контролировать страх невозможно.
- Не подходите. Стойте, где стоите.
- Не могу.
- Не можете?
- Мне всё равно в ту сторону, - он махнул туда, откуда доносились звуки сражения, откуда пришла она сама. - Мне, так или иначе, придётся пройти мимо вас.
Глубоко вздохнув, девушка попыталась успокоиться и внимательнее посмотрела на незнакомца. Высокий, подтянутый, лица так и не разобрать. Поза скорее напряжённая, чем излучающая угрозу.
- Сражение идёт уже почти сутки, вы или сумасшедший, или отчаянный, или ничего не понимаете, а может, всё вместе, если хотите попасть в самое пекло.
В наступившей паузе слышались лишь приглушённые залпы орудий.
- Вы что пешком пришли?
- Почти.
- Почти? - переспросила она, но он не стал уточнять.
- А вы?
- Какая вам разница?
- Что делает юная леди ночью посреди дороги в таком опасном месте? - он снова сделал несколько шагов по направлению к ней, только вот девушке было некуда двигаться дальше. За спиной, внизу, несла свои воды Биг-Блэк-Ривер. Пальцы обеих рук сжались в кулаки, а затем расслабились.
- Почему вы не уехали? Почему вас не эвакуировали?
- Прошу вас уйдите и дайте уйти мне.
- Там, - он кивнул на запад, откуда пришёл, и продолжил, будто и не слышал её, - не менее беспокойно. Война докатиться и до Виксберга, Генерал Грант не отступит, это без сомнения, но вам бы стоило добраться до города. Или хотя бы до Мединхолла. Позвольте мне помочь вам.
- Нет, - девушка неистово затрясла головой, отрицая любую помощь. - Я сама, я хорошо знаю эти места. Идите. Я доберусь.
Мужчина на секунду отвёл от неё взгляд, смотря вдаль на дорогу, затем вернул всё своё внимание обратно. - Вы не в состоянии защитить себя. Может, и знаете здешние леса, но не имеет никакого понятия о людях, которые их наводнили.
- Чем они опаснее? Я вас тоже не знаю.
Решившись, она приподняла юбки и переступила через ограду моста, оказавшись на узком уступе с другой стороны. Вцепившись в деревянные балки и посмотрев вниз на тёмный бурлящий поток, на мгновение зажмурилась. От высоты кружилась голова. Сердце замирало от страха. Но страх перед водой был ничем, по сравнению с ужасом, что охватывал её при одной мысли - довериться этому незнакомцу.
