Плавала она довольно хорошо. Если смогла выбраться из усадьбы, то и продержаться в воде в состоянии.
- Стойте! - предупреждающе выкрикнул он. - Не делайте этого!
Его приказной тон на секунду ошарашил её, и девушка, заколебавшись, против воли повиновалась, но затем отрицательно покачала головой.
- Я не могу вам доверять. Поймите, я никому не могу доверять.
С этими словами, она разжала пальцы и полетела вниз, с неприятием ожидая того момента, когда встретится с холодной речной водой. Та заполнит всё пространство вокруг, неминуемо попадёт в нос и горло. Главное пережить первый момент столкновения с ней, не поддаться шоку.
Секунду спустя так и произошло, а затем поток подхватил и закружил её, как в вальсе, поймав в один из многочисленных водоворотов.
Мужчина подбежал к краю моста, тихо выругался и прыгнул следом. Глупая, запуганная девчонка. Он всегда считал себя человеком спокойным, довольно легко сходился с людьми и заслуживал доверие, но, видимо, его обаяние безвозвратно растерялось за прошедшие с начала войны два с половиной года.
Приглушённые звуки и глухой гул окружившей его воды оказались не самым худшим. К сожалению, у него не было времени примериваться к реке; прыгнул не раздумывая. Это были последние, ясные мысли в голове, до того, как темнота накрыла его.
* * *
Хмурое небо не излучало никакого света. Поэтому, вынырнув на поверхность, кашляя и отплёвываясь, Мия на секунду возликовала. Толща воды казалась ей нескончаемой бездной, из которой она пыталась выбраться, поднимаясь всё выше и выше, но не находя края.
Тысячу раз она успела обругать себя за этот отчасти бессмысленный поступок. Но когда речь идёт о выживании, когда решать надо быстро и сразу, задумываемся ли мы о последствиях? Способны ли мы мыслить здраво?
Течением её прибило к опоре моста, девушка вцепилась в каменную поверхность мёртвой хваткой. Намокшие юбки тянули вниз. Надо было как можно быстрее выбраться на берег и идти по течению. Глупый, необдуманный поступок - выйти на дорогу.
Внезапно совсем рядом с ней раздался всплеск. Над поверхностью воды показались голова и плечи незнакомца, по всей видимости, бросившегося вслед за ней. А затем он исчез в потоке, на вид тихом и мирном, и сколько бы теперь Мия ни вглядывалась в чёрную глубину, ей не удавалось вновь увидеть его.
03
Он мог утонуть по её вине. Или по собственному упрямству. Ведь она не просила прыгать в воду за ней следом. Всё, чего она хотела – чтобы он ушёл и дал уйти ей. Но ему зачем-то потребовалось заговорить с ней, разыгрывать из себя джентльмена, предлагать помощь.
Девушка зажмурилась, прогоняя из памяти картины бесчинства двух противоборствующих армий. Но они были ещё слишком свежи. Просто ей было страшно довериться кому-либо. А после сегодняшней ночи она решила полагаться только на себя.
Открыв глаза, она снова с надеждой вглядывалась в чёрную воду Блэк–Ривер, может, его вынесло к берегу или, как и её, к опоре.
– Эй! – крикнула Мия, но не получила никакого ответа. – Вы живы? Где вы? – Снова тишина.
Прижимаясь к серому камню и дрожа от холода, она как раз пыталась принять какое-то решение, когда совсем рядом с ней, под водой мелькнуло что–то тёмное.
Не раздумывая и набрав в лёгкие побольше воздуха, она нырнула. Удача сопутствовала Мие. Вытянув вперёд руки, ей удалось с первого же раза ухватить мужчину за рукав мундира. Неимоверным усилием, она рывком подняла их обоих на поверхность. Жадно глотая воздух, Мия попыталась не уйти обратно под воду и удержать на поверхности безвольное тело мужчины. В глубине оно было лёгким, почти невесомым, теперь же, казалось, весило не меньше тонны.
Они сместились к середине реки; поток, подхватив их, словно щепки, пронёс под мостом и увлёк дальше по течению. Мия перебирала ногами, помогая себе правой рукой, левой она обхватила под грудь со спины свою ношу.
Единственное, о чём она могла сейчас думать, так это о туфельках, безвозвратно потерянных в воде. Как теперь ей пробираться через густой лес, ступая по весенней грязи? Босиком?
Незнакомец в её руках внезапно застонал.
– Что за чёрт? – зашевелился он, и тут же хлебнул воды.
Это, видимо, окончательно привело его в чувство.
Перевернувшись, он схватил её, очевидно, вознамерившись спасать.
– Поздно, – крикнула Мия, пытаясь вырваться из его рук, но он крепко держал её.
– Что поздно? – Мужчина лишь притянул её ближе и начал смешаться к правому берегу.
– Поздно, я уже спасла вас.
– Потом, – ответил он, и активнее заработал свободной рукой, сражаясь с течением Биг–Блэк, не желающим выпускать их из своего плена.
На мгновение они погрузились глубже в воду, затем снова вынырнули на поверхность.
Мия выплюнула попавшую в рот воду и выдохнула.
– Что потом?
– Потом поговорим, – кратко ответил он.
Крутой берег был уже рядом. Уцепившись за выпирающий из земли корень какого–то дерева, мужчина, превозмогая боль в руке, стиснул зубы и подтянул девчонку выше.
– Хватайтесь.
Пальцы Мии зарылись в мягкую, скользкую землю, поросшую редкой травой.
Она позволила себе всего несколько секунд отдыха, чтобы отдышаться и, собравшись с силами, попытаться выбраться на берег.
– И не смей убегать, – приказал незнакомец.
Его голос прозвучал рядом с ней, но был тихим и сбивчивым.
– Даже если захочу, просто не в состоянии двигаться, – пробормотала она и начала карабкаться вверх, цепляясь за любые выступы, кочки и иссохшие корни, что попадались на её пути.
Незнакомец подтолкнул её, совсем не по–джентельменски. Мия возмущённо вскрикнула, когда его рука коснулась её ягодиц, хоть и скрытых несколькими слоями намокших юбок. Но стоило признать, помощь была кстати.
Через несколько минут, показавшихся ей часами, она перевалилась через край берега и оказалась на горизонтальной поверхности.
Сил не было ни подняться, ни просто отползти от края.
– Пошли, не надо лежать на открытом пространстве, – мужчина, выбравшись следом, потянул её за собой к лесу.
Мия поднялась на ноги и, споткнувшись, завалилась на него. Сильные руки, обхватив её за талию, увели за ограду деревьев.
Они всё шли и шли, пока шум от реки не сделался совсем приглушённым.
– Всё, больше не могу, – пробормотала Мия и упёрлась голыми пятками в землю.
– Хорошо, – незнакомец отпустил её, и девушка тут же осела на траву.
Он опустился следом, растянувшись во весь рост. Грудь его опускалась и поднималась от частого дыхания, глаза были закрыты, руки раскинуты в стороны, из раны на виске сочилась кровь. Видимо, он ударился о камень, неудачно нырнув следом за ней.
Не удержавшись, Мия протянула руку, чтобы дотронуться до рваных краёв и проверить, насколько серьёзна травма.
Движение оказалось настолько молниеносным, что она не поняла, что её прервали на полпути, пока не ощутила собственное запястье в тисках его пальцев.
– Не трогай, – предупредил он.
Девушка посмотрела прямо ему в глаза, не способная разобрать их цвета.
– Просто хотела помочь, – пробормотала она.
Мужчина тяжело вздохнул, Мия пошевелила рукой, его пальцы разжались, отпуская тонкое запястье.
– Если действительно хочешь помочь – раздень меня.
– Что?! – возмущённо протянула она, буквально отскакивая от него, словно от огня.
Незнакомец хмыкнул.
– Я говорю, расстегни мундир. Мне сложно шевелить правой рукой.
Девушка посмотрела на круглые металлические пуговицы на его груди.
– Он серый или синий? – спросила она.
– Серый.
Мия кивнула.
– На самом деле, цвет – это неважно, но мне просто хотелось знать.
– Я понимаю.
Она не знала, действительно ли он понимал или сказал так, потому что просто больше нечего было сказать, но, протянув руку, она расстегнула пуговицы и помогла стянуть промокшую одежду с плеч.
Вскрикнув, она поднесла руку к губам. На правом плече поверх светлой ткани рубашки выступало кровавой пятно.
