– Нет? – бесконечное удивление послышалось в голосе. – Нет?!
– Вы меня обидели. Сильно обидели! Думаю, я заслужила небольшую компенсацию, – меня понесло, уж я-то попытаюсь выжать из его вины все, что смогу. Меня толкали вперед мое неуемное любопытство и азарт.
– И что же ты хочешь? – насмешливо спросил маг. – Алмазное ожерелье? Изумрудные подвески? Браслет с сапфирами?..
– Я хочу увидеть вас, – прервала я поток его излияний. Сделала паузу. В коридоре за дверью повисла гробовая тишина. Я подождала еще немного и добавила: – Ну хоть пообедать за одним столом мы можем?
Тишина. Ни звука. Я опять дернула дверь – бесполезно.
– Ау, господин Аскар? Вы здесь?
– Здесь… – голос был задумчивым и растерянным.
– Ну что вы ответите на мое предложение? – я не собиралась отпускать хозяина просто так, без обещания.
– Я подумаю, – выдохнул он.
– Я хочу более определенного ответа, – вдруг раскапризничалась я. – Ничего с вами не случится, если вы немного посидите со мной за одним столом. Обещаю, я даже не буду надоедать вам своими просьбами об обучении магии.
– Хорошо, – через некоторое время донесся до меня грубоватый ответ. – Завтра.
И тишина… Немного подождав, я опять дернула дверь. Та легко открылась, но в коридоре было пусто. Ушел.
«Я победила!» – радовалась я. Завтра я увижу хозяина! Больше двух месяцев я подстерегала его по коридорам и темным уголкам замка – и ничего. А завтра он сам выйдет ко мне. Мое любопытство, наконец, будет удовлетворено!
****
Обычно я носила скромные закрытые платья. Но их в моем гардеробе было немного. Почему-то хозяин создавал мне открытые и совсем не целомудренные наряды. Странная прихоть старичка-мага. Я как могла прикрывалась шарфами и шалями, а большую часть дня была одета в простую рубашку и брюки. Только перед обедом прихорашивалась, делала прическу и выбирала из огромного количества шикарных платьев наряд поскромнее. Это была почти невыполнимая задача. То полностью открытая спина почти до талии (и как это можно носить?), то вырез на груди почти до самых… То разрез до бедра.
Вот и сейчас я уже полчаса стояла перед распахнутыми дверьми гардеробной комнаты. Хотела принарядиться для первой встречи и понимала, как это непросто. Расшитые жемчугами и бриллиантами великолепные платья переливались всеми цветами радуги. Тончайшие кружева цвета слоновой кости, узоры из золотых нитей, серебряная паутина по подолу… Пояса из драгоценных камней… Что же выбрать? И как он их создает? Каждое платье – шедевр магического искусства. Мне даже страшно было их надевать. Хозяин иногда намекал, что хотел бы меня видеть в том или ином платье… Но я пока игнорировала его просьбы. Надевала что попроще или укрывалась почти до талии шалью.
Вот и сейчас я с трудом выбрала из этого вороха вечернее бархатное платье бордового цвета, с узкой юбкой и рукавами три четверти, без разрезов, без открытой спины и плеч (пришлось только грудь замаскировать косынкой). Так что, в общем, справилась.
В столовой я была за десять минут до пяти, но стол был уже накрыт. Я села на свое обычное место и принялась ждать. Ни на секунду не усомнилась, что Аскар появится. Он производил впечатление серьезного человека, держащего слово. Значит, придет.
Наверху послышался шорох, я обернулась. Из темноты второго этажа показалась странная сутулая фигура. Хозяин тяжело ковылял, спускаясь по лестнице. Мне показалось, что ему трудно ходить прямо. Он был неестественно скособочен и согнут, как старый дед. Двигался рывками, одно плечо было выше другого, а длинные руки цеплялись за перила. А лицо… Что у него с лицом?! По спине побежали мурашки от страха. Бледное, почти белое, совершенно гладкое и неестественное…
– Фух, – выдохнула я осторожно, присмотревшись внимательнее.
Это была маска. Обычная, похожая на карнавальную. Она закрывала все лицо, были сделаны только отверстия для глаз и прорезь для рта. Я вышла из ступора. Просто сказала себе: «Бель, это же старенький дедушка. Он не страшный. Наверное, стесняется. Бедненький, ему, наверное, тяжело передвигаться». Я тут же подскочила, чтобы помочь ему дойти до стола.
– Вам нужно ходить с тростью, – ласково начала я, пытаясь поддержать его под локоть.
– Прочь! – от резкого грубого окрика даже вздрогнула. – Не дотрагивайся до меня!
– Но вам ведь трудно ходить, – не унималась я, немного отступив и давая ему дорогу. – Если бы я знала, я бы не настаивала на совместном обеде. Извините.
Я была вежлива и обходительна. Мама бы гордилась мной. Она всегда говорила, что старших нужно уважать.
Аскар доковылял до кресла на противоположном конце стола и тяжело сел. Маска, перчатки на руках, плотный шарф на шее и длинный плащ почти до земли. Я не видела ни одного открытого участка тела. Неужели все так плохо? Маг молчал, сквозь прорези маски поблескивали умные, пытливые глаза. Чего он ждал? Моей реакции? Я попыталась немного развеять тягостную атмосферу.
– Ну, вот и замечательно, – ласково сказала я, – наконец-то я увидела могущественного и строгого хозяина замка. Так гораздо легче разговаривать, не правда ли?
Человек хмыкнул из-под маски:
– Намного лучше.
Мы приступили к обеду. Точнее, ела только я, Аскар пил. Бокал за бокалом. Через тонкую трубочку, вставленную в прорезь маски. Ни кусочка форели, ни листика салата, ни тарталетки, ни даже малюсенькой виноградинки…
«Ему трудно держать вилку? – подумала я. – Артрит?»
С жалостью смотрела на скрюченные пальцы со странными суставами, затянутые в перчатки, и мысленно жалела хозяина замка.
Чтобы что-то сказать, приходилось повышать голос. Мы сидели на разных концах длинного стола и десятки разнообразных блюд, ваз и графинов разделяли нас.
– Я надеюсь, теперь мы все время будем обедать вместе? – и, не дождавшись ответа, продолжила: – А вам не жарко в шарфе и плаще? Почему вы не едите? Вам не нравится форель? По-моему, превосходная. Вы же сами ее готовили. А давайте я когда-нибудь приготовлю обед? Ведь здесь я еще ни разу не применила свои познания в кулинарии. А дома, в папином замке, я часто помогала кухарке.
Я болтала легко и непринужденно. Видеть собеседника перед собой (пусть его и загораживали высокие вазы с фруктами и подсвечники) было гораздо лучше, чем разговаривать в воздух. И пусть он почти не отвечал мне, только пристально смотрел, меня это ничуть не беспокоило.
– А у вас есть дети, внуки? – осмелилась спросить.
С противоположной стороны стола донеслось что-то вроде всхлипа или рыка.
– Нет, – отрезал маг.
