— Ты летала на красном самолете? Это впечатляюще. Знаешь, красные самолеты — самые быстрые. — Он прыгнул в автомобиль и опустил оконное стекло. — Увидимся позже, Хлоя.
— Хорошо, Райан.
В зеркале заднего вида он наблюдал, как маленькая девочка смотрит ему вслед. Вот она прощально махнула ему, и только тогда он понял, насколько сильно стучит его сердце.
Лаура, прижав телефонную трубку к уху, взбивала в чаше яичные белки с сахаром. Она наблюдала, как передние колеса автомобиля Райана Гаспера нырнули в ухаб, потом автомашина повернула на дорогу, ведущую из города.
— Ты приезжала к моему соседу, Джил, — обвиняла она, — и даже не зашла, чтобы поздороваться со мной. Не отрицай этого. Я видела твой фургон.
— Я должна была вернуться домой к своим котам, — солгала Джил. — Так ты разговаривала с ним рассудительно?
— Как можно разговаривать рассудительно? Ты в курсе того, что он затеял с Кэлом?
Джил рассмеялась.
— Конечно, я все знаю. Но не говори мне, что ты собиралась прятаться от него до конца жизни.
— Джил, он не останется здесь до конца чьей-либо жизни. Ты видела его одежду? Вся новехонькая, дорогая. Он не годится для этого места.
— Я так не думаю. Эти голубые глаза ослепили меня, — сказала Джил. — Не говоря уже, конечно, о великолепных темных волосах. Честное слово!
— Ладно. Я поняла, куда ты клонишь. Но, в отличие от тебя, мне представился случай смотреть на все это из прошлого. Он — брат моего Уилла.
Джил помедлила, и Лаура поняла — дальнейшие слова подруги ей не понравятся.
— Лаура, я слишком стара и слаба, чтобы позволить тебе упустить этот шанс. Я никогда не слышала, чтобы ты называла Уилла своим, когда он был жив и таскался за тобой, как томящийся от любви щенок. Да и после его смерти ты его так не называла. В чем дело?
Лаура прекратила взбивать белки и поставила чашу на скамью. Она выглянула из окна кухни, но Хлою не увидела и запаниковала. Как давно Хлоя ушла? Ее дочь знала, что нужно показываться на глаза каждые десять минут. А вдруг что-то случилось? А если Райан нашел ее, когда она бегала на улице и, воспользовавшись случаем, увез на своем запыленном черном автомобиле?
Телефон начал выскальзывать из руки Лауры, как вдруг Хлоя вбежала на задний двор с теннисным мячом для Шимпанзе, который обнюхивал сорняки в дальнем углу двора.
Лаура облегченно вздохнула и переменила тему разговора до того, как Джил завела его в неподходящее русло.
— Джил, а что, если он решит бороться за Хлою? А если его семья захочет забрать ее у меня?
— Тогда мы обрушим на него такой шквал огня, какой он и представить не может. Ты и Хлоя в безопасности. Передохни и дай отдохнуть городскому ковбою по соседству. Ради бога, у парня даже нет мебели, только старый чайник, и он там более одинок, чем когда-либо была ты! Посмотри правде в глаза, подруга! Он — член семьи Хлои, нашей маленькой общины, и ни я, ни кто-нибудь еще в Тандарах не собирается лишать его гражданских прав. Нам нужны умные и сильные мужчины в сезон пожаров.
Слова Джил попали в цель.
Этот парень просто ищет нового члена семьи. Но сколько еще бессонных ночей будет у нее из-за него?
Райан подготовил самолет к работе, включил приборы, проверил руль и стартовал. Местный диспетчерский пункт согласовал план его полета с летного поля Мэкай на восток над горой Булла, потом обратно домой. Время полета один час — вполне достаточно, чтобы привыкнуть к новому маршруту.
Самолет поднялся. Райан почувствовал волнение — свобода, успокаивающий гул двигателя, бескрайнее ясное синее небо — в мире нет ничего лучше.
Самолет сделал петлю над площадкой, пересек холмы и долины — новые владения Райана, Дом, расположенный высоко на вершине холма, выглядел великолепно. Райан вдруг испытал гордость и восторг при этом виде — так давно никто и ничто не вызывало в нем таких чувств, и он искренне наслаждался.
Вероятно, поэтому у него были такие отношения любви-ненависти с братом — самым непонятным для него человеком. Но теперь он скучал по нему, даже сильнее, чем прежде. Уиллу исполнилось бы двадцать шесть лет в этом году. Интересно, кем бы он стал?
Райан посмотрел вниз на рабочий коттедж Лауры — только с такой высоты он понял, насколько это уединенное место. Самый ближний дом, не считая Кардиньяра, был далеко за холмом. Лаура жила здесь несколько лет, воспитывая ребенка в одиночестве, — непростое испытание.
Райан сделал круг над ее коттеджем, небольшим, огражденным забором двором. Лаура не вышла, и он вдруг почувствовал разочарование.
Выровняв крылья самолета, он направился на взлетно-посадочную полосу. Ему придется много потрудиться, чтобы привести старую ферму в рабочее состояние, а выслеживание красавицы соседки не входит в его планы. Все, что ему нужно от Лауры, — предоставить возможность наладить отношения с ее дочерью и заставить саму Лауру прекратить самодовольно улыбаться, а это уже зависит от того, превратит ли он ферму в цветущее хозяйство.
В тот вечер, когда Лаура развесила белье, она увидела Райана за пределами задней веранды со старым, потрепанным пособием в одной руке и дымящейся кружкой в другой. Все мужчины, которых она знала, скорее стали бы питаться супом из пакета, чем занялись бы настоящей стряпней. Потом она вспомнила замечание Джил о том, что Райану еще не привезли мебель, и почувствовала вину, подумав о своих первых одиноких ночах в коттедже после смерти отца. Джил и другие местные жители тогда постоянно приносили ей еду, которой хватило бы на полгорода.
А вот она ему не помогла, оставила одного в большом запущенном доме и даже не сказала, когда он встретится с племянницей. Она — ужасный человек, эгоистичная соседка и невнимательная мать. Ее единственный путь — покаяние.
Лаура вспомнила о пироге, который испекла днем без всякого на то повода, — он все еще лежал целехонький в холодильнике.
Лаура направилась в кухню, когда Хлоя вбежала в комнату.
— Что ты делаешь?
— Приношу искупительную жертву, — сказала Лаура, складывая куски рыбы в керамическую кастрюлю.
Хлоя взобралась на стул и поморщилась.
— Это тунец? Я его терпеть не могу.
— С каких это пор?
— С тех пор, как Тэмми ненавидит его.
Лаура улыбнулась.
— Ну, тогда тебе повезло, это не для тебя.
— А для кого?
— Для мистера Гаспера — соседа.
— А, для дяди Райана!
Лаура остановилась и уставилась на дочь.
— Что? — воскликнула она. — Почему ты его так называешь?
— Мы разговаривали сегодня днем о Шотландии, когда я тренировывала Шимпанзе…
