Он сел напротив, надеясь, что спутница не заметила его участившегося дыхания.
— Что будете пить?
Дамиан сделал заказ. Официантка кивнула и оставила их наедине.
Он с улыбкой наблюдал, как Челси поправляет платье, волосы, расстилает на коленях салфетку. От остальной части зала столик скрывал огромный фикус и искусное освещение. Так что никто не мог помешать их уединению.
— Я хотела тебя кое о чем спросить, — голос Челси вернул его на землю.
— Я весь внимание, — Дамиан подпер щеку кулаком.
— Твоя фирма называется «Кепплер Джонс»? — Глаза девушки сверкали так ярко, что Дамиану казалось, он легко нашел бы ее даже в кромешной темноте.
Он облизал пересохшие губы.
— Компания образовалась в начале восьмидесятых. Джонс был близким другом моего крестного отца. Я учился в университете и подрабатывал в компании неполный рабочий день. Затем, после окончания учебы, так и остался в фирме и однажды сделал учредителям предложение, от которого они не смогли отказаться, — Дамиан на мгновение умолк и сделал глоток вина. — А теперь расскажи мне, какая связь между собачьими ошейниками и модным журналом «Шик». Чем ты их так заинтересовала?
— Я владелица салона для животных в Фитцрое. Разочарован?
— Очень. И чем же тебя так привлекла стрижка собачьих когтей?
Челси покачала головой и откинулась на спинку стула.
— Поверь мне, моя работа гораздо разнообразней.
— Интересно…
— У нас до шестидесяти клиентов в день. Услуги салона включают в себя: стрижку, расчесывание, сушку, укладку, подрезку когтей и даже лечебные ванны. Хозяева забирают своих любимцев совершенно преобразившимися.
— Многие из людей не отказались бы от подобного ухода.
— Что ж приходи, как будет время, — улыбнулась в ответ Челси. — Обещаю, ты себя не узнаешь. Не говоря уже о том, что на твоем теле не будет ни единой блохи.
Дамиан расхохотался. Хотя мысль о том, что эти нежные руки выкупают его, а затем оботрут полотенцем, заставила его сердце бешено заколотиться.
— Это захватывает, не так ли?
Челси вопросительно приподняла бровь.
— Я имею в виду — иметь собственное дело, — поспешил объяснить Дамиан. — Сбалансированная композиция из власти, удовлетворения и прибыли. Затягивает не меньше азартных игр.
— Только если на кону стоит не больше, чем вы можете проиграть.
Он улыбнулся.
— Тогда это уже не азартная игра.
Челси с улыбкой покачала головой.
— Сегодня я была в банке. Они готовы дать мне кредит, и я смогу открыть еще три салона.
— Так у нас праздничный ужин! — Дамиан подлил ей вина.
— Я не уверена, что готова рискнуть, — Челси зачарованно наблюдала, как темная жидкость наполняет бокал.
— Откуда такие сомнения? — Дамиан подлил немного вина и себе. — Ведь в банке считают твой бизнес успешным.
— Конечно. Но могу ли я положиться на чужое мнение?
В этот момент она была такой трогательной, такой беззащитной, что Дамиану немедленно захотелось прижать девушку к груди…
— Я веду себя неосторожно?
Дамиану потребовалось несколько секунд, чтобы вспомнить, о чем идет речь. Чтобы собраться с мыслями, он сделал глоток вина.
— Поверь мне, если банк решил выделить тебе определенную сумму, то он наверняка проверил твой бизнес, взвесил все за и против. Например, мои сотрудники в курсе всех новостей, читают газеты. У меня даже есть люди, в чьи обязанности входит следить за сплетнями. Я должен знать, не замешаны ли в чем-то наши партнеры.
— Но как ты узнаешь, что наткнулся на что-то важное?
— Не знаю. Внутреннее чутье, что ли.
— А если оно тебя подведет?
— А если нет?
Челси в задумчивости закусила нижнюю губу. Дамиан наблюдал за девушкой, боясь признаться себе, что с каждой минутой его влечет к ней все сильней.
— Теперь, когда я дал тебе бесплатный совет, ты моя должница, — Дамиан изобразил, как вытаскивает из-за уха несуществующую ручку. — Диктуй адрес твоего салона. Мне уже давно пора подстричься.
Челси скинула под столом туфли и потерла одну ногу о другую.
Нет, этот мужчина ей определенно нравился.
Под строгим костюмом и накрахмаленной рубашкой билось доброе сердце. Кроме того, Дамиан был остроумен, наблюдателен и умен. И он смотрел на нее так, словно вот-вот продолжит поцелуй, прерванный у входа.
Однако оставалось одно «но».
Дамиан был игроком, который привык побеждать. И будет побеждать всегда. Достаточно одного взгляда на этот безупречный костюм, на его непринужденную позу, чтобы не осталось никаких сомнений. Словом, им не по пути…
Челси невольно взяла со стола винную пробку и принялась катать ее по ладони, стараясь скрыть волнение. Что ж, есть только один способ убедиться в правильности ее выводов. Способ, который не раз помогал ей при выборе мужчин.
— У тебя есть собака?
Дамиан оторвался от изучения меню.
— Нет.
Определенно, он не герой ее романа. Хотя, может, стоит переформулировать вопрос?
— А ты любишь собак?
— Люблю. В детстве у меня был Лабрадор.
— Расскажи.
— Он помог мне избежать гнева отца, когда мне поставили по истории «неудовлетворительно». В восьмом классе благодаря ему я победил Кейси Кампаналли. Именно он помог мне пережить развод родителей. Лучшего друга и пожелать нельзя.
Челси едва сдержала тяжелый вздох.
Конечно, Дамиан создан для того, чтобы носить элегантные костюмы и обедать в дорогих ресторанах. Здравый смысл подсказывал девушке, что ей стоит держаться от него подальше.
Но в то же время Дамиан Холлибертон любит собак….
Челси крепко зажала винную пробку в кулаке.
— Похоже, у тебя было не слишком легкое детство.
— Мне не на что жаловаться. Родители живы-здоровы и продолжают придерживаться привычного образа жизни: мартини и теннис. Они развелись, когда мне было одиннадцать. Возможно, именно поэтому одиночество меня не слишком беспокоит.
Дамиан широко улыбнулся, словно подтверждая свои слова.
Итак, он одинок. Отличная новость. Она тоже свободна. Так почему бы не рискнуть?..
Дамиан наблюдал за ней поверх бокала. На какое-то мгновение Челси показалось, что он читает ее мысли.
— Теперь я нравлюсь тебе гораздо больше?
— Определенно, — девушка не отвела своих глаз под натиском его взгляда.
— А у тебя есть собака?
— Увы. У меня небольшая квартира и практически нет свободного времени. А животному необходимы внимание и забота.
Дамиан понимающе кивнул. Он наблюдал, как ее пальцы ловко крутят пробку.
