— Согласен, можешь отвезти их туда. Но только один раз!
— Договорились. — Фиби взяла близнецов за руки и, выходя в коридор, бросила через плечо: — Надеюсь, услышав подробный рассказ обо всем, что там было, ты передумаешь.
— Стойте. Я еду с вами. Хочу сам во всем убедиться.
И, разумеется, она кивнула в ответ: у нее просто не было другого выхода.
Ближайший детский сад располагался в живописном месте, со всех сторон окруженном лесом. Пока Фиби и близнецы заканчивали последние приготовления, Макс вышел из машины и огляделся.
— Идемте, — поторопил он их, желая как можно скорее закончить это неприятное для него мероприятие. — Я собираюсь оценить все плюсы и минусы учреждения, куда, возможно, будут ходить мои дети, а отсюда очень трудно составить объективное мнение.
— Главное, чтобы мальчикам понравилось, — лучезарно улыбнулась Фиби, но в ее голубых глазах несложно было прочесть вызов: она решила стоять на своем до конца. — А я и отсюда вижу некоторые очевидные достоинства моего выбора.
— И какие же, позволь узнать? Цвет стен гармонирует с небом? — съязвил Макс.
— Во-первых, сюда удобно добираться. Во-вторых, это «зеленая зона». А в-третьих, живописный вид в целом, несомненно, подкупает, — холодно ответила она и обратилась к близнецам за поддержкой: — Правда, здесь здорово, мальчики?
— Мне нравится дом, — радостно заявил Джейк.
— Хочу здесь жить, — важно кивнул Джош.
— А какой шикарный игровой комплекс во дворе! — продолжала Фиби, крепко держа малышей за руки.
Макс не мог не обратить внимания, с какой нежностью ее пальцы сжимают детские ладошки. И вдруг совершенно неожиданно по его телу прокатилась жаркая волна возбуждения, стоило ему только представить себе, как ее изящные руки трепетно прикасаются к его груди, животу, бедрам… Чтобы хоть как-то отвлечься, он заметил:
— Хорошо, что все конструкции на площадке сделаны из дерева, но вот тот домик находится, пожалуй, слишком высоко…
— Отнюдь. Дети любят осматриваться вокруг откуда-то сверху, — дружелюбно возразила Фиби, всем своим видом показывая, что она и сама не прочь поступить так же.
— Давай я открою дверь, — галантно предложил Макс, торопливо поднимаясь по ступенькам главного здания.
Когда они оказались в холле, он бегло осмотрелся: стены с детскими рисунками, пол, шторы — все здесь было цветным и жизнерадостным. Здесь даже воздух казался живой субстанцией от шума и звонких голосов, поэтому Макс сильно сомневался, что их присутствие вообще заметят. Но тут к ним подошла приятная пожилая женщина.
— Вы, должно быть, Фиби? — улыбнулась она, протягивая ей руку.
— Кэрол? Спасибо, что согласились принять нас сегодня. Джейк, Джош, поздоровайтесь с тетей.
Макса, разумеется, раздражал тот факт, что его игнорируют. Когда же, наконец, на него обратили внимание, он весьма сдержанно поздоровался.
— Пойдемте. Я вам все покажу, — предложила воспитательница.
Они последовали за ней, причем Фиби с мальчиками шла чуть впереди, давая ему прекрасную возможность рассмотреть малейшие движения ее тела. В этот момент Макс испытал сильнейшее возбуждение: он хотел ее!
— Замечательный детский сад, не правда ли, Макс? — спросила Фиби, стараясь по выражению его лица угадать ответ. — Судить тебе, конечно, но, прошу, будь объективным: хоть ненадолго забудь о своих принципах…
Несмотря на то, что сейчас все его внимание было сосредоточено на волнующих формах Фиби, прозвучавшие в ее словах покровительственные нотки не остались незамеченными. Но, к своему удивлению, Макс сказал совсем не то, что собирался.
— Не моя вина, что я привык стремиться к совершенству. Хотя здесь все очень хорошо организовано, и персонал приветливый. Похоже, мальчикам тоже нравится. Решено: я запишу их в группу.
— Что… что ты сказал?!
— Я согласен сегодня же записать их в группу, если это возможно…
Она продолжала растерянно смотреть на него, не говоря ни слова. Пожалуй, впервые со дня ее появления в «Горной жемчужине» Макс видел перед собой просто человека, а не специалиста в области воспитания (причем не только детей). Он охотно признавался сам себе в том, что выдержки и профессионализма ей не занимать, и высоко ценил ее деловые качества. Но, помимо интересной, яркой личности, он видел в ней чувственную женщину и опасался этих неуправляемых ощущений…
— Я никогда не устану любоваться этим великолепным видом! — Крепко держась за перила, Фиби чуть наклонилась вперед.
Они вчетвером стояли на смотровой площадке у водопада Катомба, где прекрасно сочетались водная, горная и равнинная стихии. Даже в грохоте падающей воды можно было расслышать звонкое пение птиц. Здесь было просто восхитительно, но стоящий рядом с ней Макс едва ли наслаждался открывавшейся панорамой. И, тем не менее, Фиби не жалела, что уговорила его приехать сюда сразу после посещения детского сада. «Чем больше времени он будет проводить с близнецами, — думала она, — тем лучше!» А Джейк и Джош, прижимаясь к ногам отца и, по всей видимости, чувствуя себя в полной безопасности, напротив, с восторгом смотрели, как тонны воды с грохотом низвергаются вниз. Игнорируя его недружелюбные взгляды, Фиби радовалась тому, что Макс, по крайней мере, не отталкивает сыновей.
— Спасибо, что привез нас сюда, — улыбаясь, поблагодарила она Макса.
— По-моему, на сегодня достаточно впечатлений, тебе так не кажется? — сухо поинтересовался он, безуспешно приглаживая растрепанные волосы.
Фиби молча кивнула, и они направились к машине.
— А сейчас мы могли бы отправиться на выставку старинных поездов, — заметила девушка, опускаясь на пассажирское сиденье «рэйнджровера». — Там наверняка очень интересно.
— Нет, — отрезал он. — Я не так глуп, как ты думаешь, Фиби, и прекрасно понимаю, зачем ты все это делаешь. Пора прекратить этот фарс.
— Ну, пожалуйста, папочка! Поехали! Мы так любим поезда… — подхватили ее инициативу близнецы, нетерпеливо ерзая в своих детских креслах на заднем сиденье.
— Я не люблю, когда мной манипулируют… — нахмурился Макс.
— Не хочешь ехать — не надо. Я не настаиваю. Завтра сама их отвезу…
Но, в конце концов, ему пришлось уступить настойчивым просьбам всех троих. Фиби и мальчики выглядели счастливыми и в буквальном смысле наслаждались каждой минутой. Честно говоря, он тоже получил огромное удовольствие, и поэтому предложение Фиби погулять в парке, сделанное сразу же после дегустации мороженого, не вызвало никаких возражений с его стороны:
