— Ведь большая часть работы уже проделана, — наконец слетело с ее губ. — Осталось совсем немного: найти четвертую невесту... Если только вы не передумали, — вкрадчиво добавила она. — А, мисс Ярдли? Давайте остановимся на трех девушках. Ведь каждая из них узнаваема.
— Так уж и каждая! — буркнула мисс Ярдли.
Похоже, ей невозможно угодить, вяло проплыло в мозгу Миранды. Что делать, ума не приложу.
— Ведь все наши невесты пользуются известностью, — негромко напомнила она.
— Киноактриса и певичка — да, — хмуро кивнула мисс Ярдли. — А художницу вряд ли многие знают в лицо.
— Некоторые знают. В основном это состоятельные люди. Разве салон «Хэппи брайд» не нуждается в состоятельных покупателях? Прочим же наверняка известно имя художницы — Кристин Кейдж.
Мисс Ярдли пожала плечами.
— Вам виднее.
Подождав немного, не скажет ли начальница еще чего, Миранда вновь осторожно обронила:
— Так, может, достаточно трех невест?
Мисс Ярдли смерила ее уничтожающим взглядом.
— Я сказала четыре, значит, четыре. Не будем это обсуждать. И потом, мне бы хотелось какого-то разнообразия.
Этого еще недоставало! — с досадой подумала Миранда. Новый каприз, когда я еще с предыдущими не разобралась. Может, хлопнуть дверью — и будь что будет?
Мысль соблазнительная, однако в следующую минуту Миранду отрезвило воспоминание о необходимости чем-то оплачивать счета, и она лишь подавила вздох.
— Какого разнообразия вы желаете, мисс Ярдли? — Ей понадобилось приложить все силы, чтобы это не прозвучало как: «Какого дьявола тебе еще нужно, старая гарпия?».
Тем не менее, словно что-то почувствовав, мисс Ярдли пристально взглянула на Миранду. Однако ей не удалось увидеть на лице той ничего, кроме любезной улыбки.
— У вас все больше люди искусства и титулованные особы. Сами посудите: Кристин Кейдж художница, ее жених, Энди Мортимер, баронет. Дальше, Лайза Эгьюлар киноактриса, ее жених... э-э... — Шерилин Ярдли заглянула в лежащий на столе список, — Дейв Сандерс, кинопродюсер. Потом, Ширли Премьер певичка, поп-звезда, ее жених... гм, о нем сведений нет.
— Его зовут Брендон, — поспешно произнесла Миранда. — Он совладелец студии звукозаписи «Сонант», с которой у Ширли Премьер заключен контракт.
— Вот, этот тоже, — хмуро констатировала Шерилин Ярдли. — Итого, один баронет и пять человек из сферы искусств. А сейчас для разнообразия вы должны найти... ну, хотя бы врача. Да, именно, это будет лучше всего! — Она вновь в упор посмотрела на Миранду. — Вам ясно новое задание? Если не выполните, сразу уволю!
Миранда прикусила губу, чтобы не расплакаться перед старой гарпией.
— Обязательно выполню, мисс Ярдли. Не беспокойтесь, как я уже говорила, вам не придется меня увольнять. Задание понятно: найти еще одну невесту, которая была бы по специальности врачом. Возможно, вы желаете какого-то определенного врача?
— Нет, — поморщилась та. — Просто врача, и все. И пусть им будет не невеста, а жених — для разнообразия. — Немного подумав, она кивнула. — Да, пусть четвертый жених будет известным врачом. Это добавит реальности нашей рекламе, сделает ее интересной для разных слоев общества...
Пока старая ведьма говорила, Миранда думала, что ей сейчас впору схватиться за голову. Ну где, скажите на милость, найти врача с именем, который именно сейчас собрался жениться и даст согласие сняться в рекламном ролике какого-то торгового заведения, вдобавок не один, а со своей невестой!
— Ну что, способны вы справиться с несложным заданием или я прямо сейчас уволю вас, а завтра найму более толкового менеджера? — проник в мозг Миранды голос, за последние дни ставший ненавистным.
И тут ее посетила мысль, впоследствии оказавшая влияние на всю оставшуюся жизнь. Охваченная порывом, Миранда подняла голову и произнесла с уверенностью, удивившей ее саму:
— Не нужно никого нанимать, мисс Ярдли, это несложное задание мне вполне по плечу.
— М-да? — скептически хмыкнула та. — Ладно, идите работайте... пока. Посмотрю, что у вас получится.
Старая гарпия! И откуда она только взялась на мою голову? — думала Миранда, слегка поворачивая баранку подержанного «фольксвагена», на который ей пришлось пересесть с проданного в свое время «ягуара». Главное, даже не удивилась, что мне удалось привлечь к рекламным съемкам таких известных людей! Будто в этом нет ничего особенного. Будто все знаменитости Англии только и мечтают о том, как бы сняться в видеоролике, рекламирующем шмотки, продающиеся в салоне «Хэппи брайд»... Будто они выстроились в очередь в ожидании момента, когда кого-нибудь из них выберут в качестве кандидата на участие в рекламе... Нахалка! Попробовала бы сама уговорить хоть одну звезду бесплатно поработать на какой-то свадебный салон. Очень это нужно популярным личностям — трудиться ради блага некой старой девы по имени Шерилин Ярдли!
Миранда так углубилась в свои мысли, что едва не пропустила поворот на дорогу, ведущую к ее родовому поместью Мартлетс-васт — Стрижиный простор. Подобное название усадьба Масенгейлов обрела сравнительно недавно, лет сто пятьдесят назад. А до того ее именовали просто — Масенгейл-холл. Если верить семейному преданию, так продолжалось, пока однажды поместье не посетила особа королевских кровей, которую в пути застало ненастье. Она велела кучеру свернуть с торной дороги к усадьбе, где эрл Тревор Масенгейл, тогдашний хозяин Масенгейл-холла, оказал ей роскошный прием со всеми подобающими почестями.
Легенда гласит, что высокородная гостья, выйдя утром на балкон спальни, в которой провела ночь, увидела расстилающуюся внизу, поросшую сочной зеленой травой долину, в которой бриллиантами сверкали на солнце капли вчерашнего дождя. В голубом безоблачном небе с радостными криками носились стрижи.
— Стрижиный простор! — в восторге произнесла гостья Масенгейл-холла.
С той поры эрл Тревор Масенгейл называл свое поместье не иначе, как Стрижиный простор — Мартлетс-васт. В документах той эпохи также начинает упоминаться данное наименование.
Подъезжая к границе своих владений, оглядывая долину и прислушиваясь к задорному стрижиному писку в вышине, Миранда невольно подумала о том, что прошли века, а здесь почти ничего не изменилось. Все так же зеленела в долине трава, над головой простиралось бескрайнее небо, и в нем носилось невесть какое поколение стрижей, потомков тех птиц, благодаря которым Масенгейл-холл обрел свое нынешнее название.
— И ни забот у них, ни хлопот, — кося взглядом вверх, с оттенком зависти пробормотала себе под нос Миранда. А тут один налог на недвижимость чего стоит! Вдобавок с работы грозятся уволить, если не найду четвертого участника рекламы...
