— Я тоже не думала, — с горечью призналась Дженнифер.
— Послушай, я знаю, что был слишком напорист, слишком торопил тебя со свадьбой, но ты ведь понимаешь почему?
— Да, — растерялась она, — думаю, понимаю.
Его взгляд был полон благодарности, когда он, опустившись на пол у ее ног, положил тяжелую ладонь ей на колено. Она согревала и жгла ее даже через множество юбок. Но, несмотря на его позу, которая должна была вселить в нее уверенность в своей власти над ним, у Дженни создалось впечатление, что она попала в западню. Его мощная фигура, исходившая от него грозная сила, твердый пронзительный взгляд — все призывало к повиновению. Дженни не хотела добиваться своего превосходства, но и оказаться в подчиненном положении она тоже не собиралась.
— Слава Богу! — воскликнул Норман. Видя его сияющие глаза, его обезоруживающую улыбку, она тотчас же, проклиная себя за это, поняла, что любит его еще больше, чем раньше. — Милая! Все, что я хочу, — это быть с тобой, — проникновенно сказал он. — Я знаю, ты чувствуешь то же самое. Мне не нужен никто другой. Ты — мой лучший друг и будешь им всегда. Разве это не доказывает тебе, что нас связывает настоящее, искреннее чувство?
Дженни окутал туман упоительных воспоминаний. Растворяясь в нем, она бессильно смежила веки. Они были так счастливы, когда гуляли по песку у кромки моря, держа друг друга за руки. Им никого не хотелось видеть рядом, они искали лишь уединения. Она желала его любви, страстно желала!
— О, Норман, — прошептала Дженнифер, сдаваясь. — Я действительно тебя люблю! Люблю, люблю, люблю! Я хочу быть с тобой до конца жизни. Только с тобой я смогу познать ее радость и красоту. И когда я пытаюсь заглушить в себе веление сердца и начинаю размышлять о том, что может помешать нам соединить наши судьбы…
— …То тебе немедленно следует прекратить размышлять! — поспешно вмешался он. — Это нас погубит. Мы нужны друг другу. Все так просто. Давай поженимся побыстрей и перестанем вести эти утомительные разговоры!
Она всхлипнула, и слезы наполнили ее большие глаза. Они приобрели цвет сочной зелени, какая бывает в джунглях, когда начинается сезон дождей.
— Если ты правда любишь меня… если правда любишь, я выйду за тебя. Я не собираюсь бежать от своего счастья. Только я все время боюсь поверить в него. Мамин горький опыт, ее полная разочарований жизнь научила меня быть осторожной. — Дженни не могла сдержать слез, и Норман взял ее руки в свои и держал их нежно и бережно, пока она говорила.
— Я понимаю, — мягко сказал он. — Ты очень ранима. Тебе хочется полного доверия, потому что и сама ты, полюбив, готова отдать себя всю без остатка. Если ты согласна довериться мне, мы сейчас же поженимся. Если нет, только скажи, и я навсегда исчезну из твоей жизни.
— Это звучит как ультиматум. — Она не знала, как воспринимать его слова, и удивленно смотрела не него, смахивая капли с ресниц.
— Так оно и есть. Я предлагаю решить все сейчас. Я не намерен проходить через все это по второму кругу, — подтвердил он, внимательно наблюдая за ней. — Судьба дает нам шанс. Видишь, дорогая, тебе предоставляется уникальная возможность изменить мою жизнь.
Это моим деньгам предоставляется такая возможность, грустно подумала Дженни. Был бедным, станет богатым.
— Норман, — начала она, но он приложил палец к ее губам.
— Если ты сомневаешься, если сейчас откажешься от меня, второй попытки с моей стороны не последует. — Условие было сформулировано предельно ясно и жестко. Он отступил на шаг, не спуская с нее горящего взора. — Мой отец был очень гордым человеком. Я — тоже. Мне трудно признаться даже самому себе, что я люблю тебя настолько сильно что это может разбить мое сердце. Но я иду на этот риск, потому что считаю, что любовь того стоит, дуреха ты этакая! Это мое последнее слово, — буквально прорычал он. — Да или нет?
Дженни почти не спала накануне ночью, и теперь на нее навалилась страшная усталость. Сказались постоянное напряжение и мучительные раздумья, в течение последних суток не оставлявшие ее в покое. Трудно было в таком состоянии принимать жизненно важные решения, но Дженни так хотелось поверить в прекрасную сказку. И ей нужен был Норман. И счастье, в конце концов.
Губы ее приоткрылись от волнения. В голову лезли мысли одна нелепее другой. Может быть, он незаконнорожденный? А что, если у него темное прошлое? Она этого не знала. Но если они расстанутся, она не узнает этого никогда и сможет только гадать, избежала ли горького разочарования или лишила себя возможности счастья. Чаша весов склонилась в одну сторону, остановилась и быстро начала двигаться в обратном направлении. Он сказал, что любит ее, что ж, она поверит ему. Все равно без Нормана она не представляет себе жизни. Выбора у нее нет. Будь что будет, она выйдет за него замуж, иначе потом обязательно пожалеет, если не сделает этого.
— Да, — потерянно прошептала Дженни.
— Слава Богу, — проворчал Норман с облегчением. — Приговоренный к смерти полностью оправдан. Обвинения в преступлениях сняты за отсутствием улик. — Дженни улыбнулась через силу. — Ты выглядишь не лучшим образом. Я пришлю Беллу помочь тебе привести себя в порядок.
— Нет! — испугалась она. — Я хочу Крис…
— Арабеллу! — Норман был непреклонен. — Я могу быть уверен, что она не проболтается. Она стоит на страже моих интересов. И запомни — ты просто почувствовала слабость: усталость, нервы… Твоя мать ничего не должна знать о нашем объяснении. Я объявлю всем, что ты скоро выйдешь.
Прежде чем она успела возразить, он уже открывал дверь. Едва он вышел, Дженни поднялась и на нетвердых еще ногах направилась к зеркалу, висевшему не стене рядом с чашей для омовения. Собственный вид испугал ее. Глаза покраснели. По щекам сползали черные дорожки. На бледных губах не осталось ни следа помады. Услышав голоса Нормана и Беллы, она принялась торопливо брызгать в лицо холодной водой, чтобы смыть следы слез.
— Ну, как ты, Джейн? — участливо поинтересовалась Белла, быстро подходя к ней и ласково обнимая за плечи. — Бедняжка! Мне так неприятно, что я невольно испугала тебя. Какая ты бледная. Ну, еще бы! Наверное, ты чего только не передумала об этом распутнике. — Она лукаво посмотрела на Нормана. — Ты меня прощаешь? — продолжила Арабелла заискивающим тоном.
— Да, — не слишком уверенно ответила Дженни. — Это происшествие даже помогло нам прояснить кое-какие вопросы. — Она подняла глаза на Беллу. — Я знаю теперь, что он любит меня. — Последние слова были произнесены буднично и сухо, будто речь шла о констатации самого заурядного факта.
