моё.
— Чего тебе стоит приготовить ещё одну порцию?
— Я приготовила тебе, а ты приготовь мне. Посмотрим, отложилось ли хоть что-то в твоей гениальной голове.
Несколько мгновений они мерялись упрямыми взглядами, держась за тарелку. Наконец Руслан вздохнул и отпустил — справедливо. Ещё несколько минут Лика молча наблюдала, как ловко он режет овощи и, ни разу не ошибившись, добавляет нужные специи.
— Держи. — Тарелка опустилась на стол, а Руслан скрестил руки на груди, ожидая её вердикта.
— Ладно, — признала Лика, — ты быстро учишься.
— Видишь! Мне достаточно просто смотреть, как ты готовишь, потом справлюсь сам.
— Но у меня получилось вкуснее.
— Нет.
— Спорим?
— На что?
— Если выиграешь ты — я буду готовить всю неделю.
— А если я?
— Ты сбреешь свою бороду!
Руслан невольно вцепился в неё, словно Лика уже занесла ножницы. Нервно сглотнул — что бы ему ни говорили, борода была ему дорога, небольшая и аккуратная. Столько времени её отращивал! Два года с ней ходил!
— Что, струсил? — Лика презрительно хмыкнула.
— Спорим! — решился Руслан. Подцепив несколько кусочков со своей тарелки, он протянул их Лике, она сделала то же самое. Одновременно подхватив губами овощи, они застыли, услышав смущённое кашлянье. По-прежнему держа вилки друг друга во рту, они повернули головы и увидели застывших в проходе детей. Представив, как это выглядит со стороны, Руслан с трудом подавил желание воскликнуть: «Это не то, что вы думаете!» Вместо этого он отпустил вилку Лики и начал жевать. Она тоже. Прожевав, всё ещё в полной тишине, Руслан взял овощи из своей тарелки. Прожевал, проглотил и пересёкся взглядом с насмешливым — Лики. И вдруг, к ещё большему удивлению Игоря и Артёма, застонал и ударился лбом о стол.
— Если дело касается готовки, я всегда лучшая! — Лика победно вскинула кулак. Потом утешающе потрепала Руслана за затылок: — Ну-ну, Русь. Учись проигрывать достойно.
— Загадай что-нибудь другое, — не поднимая головы, пробормотал Руслан.
— Нет. Проиграл — плати.
Руслан издал то ли всхлип, то ли стон, выпрямился и угрюмо посмотрел на неё.
— Ты с самого начала знала, что выиграешь.
— Естественно. Только ты мог быть настолько самонадеян, что решил обыграть меня на собственном поле.
— А что ты проиграл? — поинтересовался Игорь, поняв, что они стали свидетелями не брачных игр родителей, а какого-то спора.
— Увидишь, — пообещала Лика, хитро улыбнувшись и получив новый мрачный взгляд Руслана, обещавший, что он непременно отомстит.
Руслан смотрел в своё отражение и задумчиво поглаживал подбородок. Без бороды было непривычно, он словно помолодел, хотя старым себя не считал. Но кто придумал, что борода придаёт облику мудрости? И может, Лика была права, заставив её сбрить. Не всегда перемены — к худшему. Словно сбросил лишнюю кожу вместе с болью, которая осталась после ухода Инны. Тогда даже просто брать в руки бритву не хотелось, на всё было наплевать. Руслан с трудом вспоминал то время, всё словно в тумане растворилось.
— Ого! — вытаращил глаза Игорь, когда Руслан вышел из ванны. — Пап, ты сам на себя не похож.
— А, по-моему, наконец похож на себя. — Лика забралась с ногами на диван, натянула свитер на колени, и теперь из-под него торчали только ступни в голубых носках. — А до этого порой казалось, что я смотрю на твоего отца.
— Правда, — поражённо прошептал Игорь. — Я видел дедушкины фотографии. Почему раньше не задумывался? Вы же с ним практически на одно лицо!
— Вам очень идёт, дядя Руслан, — сказал Артём, пристально его разглядывая. Ну да, не такой уж он и старый, как казался раньше. Почему казалось, что почти старик? Нет, молодой мужчина, почти как Карлсон — в полном расцвете сил.
— Скоро нам придётся тебя отбивать от желающих стать твоей женой, — фыркнула Лика. Руслан закатил глаза.
— Не придётся.
— Ладно тебе, не скромничай. Сам же знаешь, что красивый.
— Кто? Я? — Руслан присел на диван и повернулся к ней. Дети затаили дыхание, делая вид, что смотрят фильм. — Красивая у нас ты, а я умный. Давно пора к этому привыкнуть.
— Ты считаешь меня красивой? — Лика склонила голову набок и кокетливо улыбнулась. Свет отразился в её глазах, ставших какими-то невероятными. Невероятно красивыми.
— Всегда считал, — пожал плечами Руслан. — Глупо это отрицать. А сейчас стала ещё красивее.
Лика задрала голову, внимательно рассматривая потолок. Озадаченно протянула:
— Не понимаю, почему крыша не падает: ты же только что сделал мне комплимент.
— Это не комплимент, — смутился Руслан, наоборот, опуская глаза в пол. Правда же красивая, что отрицать? Взгляд невольно остановился на её ногах, в этот момент Лика пошевелила пальцами, и Руслан, застигнутый врасплох, тут же поднял голову. Лика смотрела на него в упор. Смотрела и молчала, видимо, ожидая, что он что-то добавит, но слов не было вообще. Никаких. Пустота в голове и гулкий стук сердца. Перехватило дыхание, да так, что стало больно в груди. Словно молния ударила и попала прямо в макушку, пронзив током до пальцев на ногах. В горле резко пересохло, Руслан попытался сглотнуть, не получилось.
— Я всё-таки мужчина и не могу этого не замечать, — наконец ответил он хрипло. — Как замечают все вокруг, поверь.
— Надо же, а я всегда думала, что ты считаешь меня бесполой одноклассницей. — Лика иронично улыбнулась, но он успел рассмотреть за иронией другую эмоцию, подозрительно похожую на радость. Ей были приятны его слова, так ведь? Неуклюжие, зато предельно искренние. От всего сердца.
— Поначалу я считал тебя раздражающей проблемой, а потом — надёжным другом, — признался он с тихим вздохом.
— А теперь, значит, красивой женщиной, — гнула своё Лика, словно не замечая его смущения. Буквально клещами тянула признание, которое он уже сделал. Да, красивая женщина. Ошеломляющая. Почему раньше не замечал, что сейчас изменилось?..
— Обязательно придираться к словам? — ответил он резко, злясь непонятно на что. Наверное, на себя и, наверное, из-за непонятных чувств, заворочавшихся под рёбрами. Слишком много их там стало, чтобы можно было спокойно игнорировать. Находиться рядом стало тяжело, сердце стало огромным и гулко билось в груди.
Чувствуя, что краснеет, Руслан резко поднялся и вышел. Посмеиваясь, Лика отвернулась, но вскоре
