Марк шагнул вперед, закрыв собой Викторию, Заслоняя ее от нацеленных объективов.
— Прошу прощения, господа, комментариев не будет, — решительно объявил он. — Мисс Чейз устала.
Газетная братия недовольно зашумела, но спорить никто не посмел. Постепенно все вернулись в зал. Последними ушли охранники, оставив Викторию и Марка наедине.
Девушка нервно приглаживала волосы, пытаясь восстановить элегантность прически. Фрио стоял, прислонившись плечом к колонне, и рассматривал распухшие суставы пальцев.
— Итак, мисс Чейз, — саркастически произнес он, подчеркнуто делая акцент на имени, — полагаю, что теперь мы можем считать себя представленными формально.
Заливаясь румянцем, Вики подняла глаза, но сразу же опустила их.
— Кажется, да… Мне ужасно неловко за это… недоразумение…
Марк от души расхохотался.
— Давно я так не ошибался! Надо же, я-то решил, что ты нашла себе этого состоятельного хлюпика и выкачиваешь из него денежки, а на самом деле моя Русалочка сама богата как Крез! — Он приподнял пальцем бриллиантовое колье на шее девушки и с видом знатока осмотрел камни. — Готов спорить, что эта штука стоит не меньше, чем полмиллиона. Неудивительно, что тебе понадобились телохранители.
— Ты угадал. — К Виктории постепенно возвращалась обычная выдержка. Сейчас девушка уж спокойно встретила взгляд.
— К сожалению, в виду того, что «хлюпика» у меня нет, я вынуждена отклонить любезное предложение посетить твой номер. Меня не интересуют разовые приключения.
Фрио сдержанно улыбнулся.
— У меня были несколько другие намерения.
— Интересно, какие?
Марк несколько секунд пристально рассматривал собеседницу, а затем покачал головой.
— Мне не хотелось бы говорить об этом сейчас. Почему ты не назвала свое имя?
Вики помедлила, соображая, что ответить.
— Я тоже не хочу сейчас об этом говорить, — сказала она в тон кубинцу. — Мне жаль, что произошел инцидент с охраной. Надеюсь, они не сильно тебя помяли?
— Не волнуйся, выживу. — Фрио потрогал распухшую ссадину под глазом, которая в скором времени обещала превратиться в приличный синяк.
— Хотя должен признать, что ребята свое дело знают.
— Я распоряжусь, чтобы тебе прислали с кухни сырую отбивную. Приложишь к ссадине.
— Лучше поцелуй меня, и все сразу пройдет. — Марк уперся в стену руками, поставив их по обе стороны от головы девушки. Глаза его заблестели.
Девушка бросила предупреждающий взгляд и выскользнула из-под правой руки.
— Достаточно будет и отбивной, — бросила она через плечо, направляясь в зал.
Вслед прозвучал смех.
— Почаще надевай бриллианты! — крикнул Марк. — Они сверкают таким же льдом, как и твои глаза!
— Красивый у тебя фингал, старик! Марк прищурил здоровый глаз, сдержанно улыбаясь бледному парню, в котором сразу узнал «богатого хлюпика», танцевавшего с Викторией на балу.
— Надеюсь, у охранников еще красивее.
Ричард Малколм усмехнулся, облокачиваясь о капот «мерседеса».
— Ну и шумиху ты поднял! Все газеты трубят. Наша богиня рвет и мечет — не любит она такую популярность!
Фрио пожал плечами. Он не отрывался от бинокля, наблюдая за скачущими по кругу лошадьми, из-под копыт которых летел мягкий грунт.
— Откуда мне было знать? Она даже не назвала своего имени.
— Ах, вот почему ты был таким храбрым! Скажи спасибо, ты еще легко отделался, а один смельчак до сих пор носит на лице шрам.
— Шутишь! — не поверил Марк.
— Какие шутки! Виктория стеганула парня хлыстом прямо по щеке. С тех пор уже много лет никто не отваживается к ней приблизиться.
Фрио опустил бинокль и с нескрываемым удивлением посмотрел на собеседника.
— Ты хочешь сказать, что никто?.. Ни разу?.. Но подожди, ей же тогда было… девятнадцать?
— Двадцать.
— Перестань! — рассмеялся Марк. — Ты меня разыгрываешь. Чтобы такая женщина оставалась в одиночестве? У нее, наверное, отбою нет от ухажеров!
Ричард покачал головой.
— Если бы кто-то появился, я узнал бы первым — моя сестра Рут ее лучшая подруга. Ты же знаешь, как женщины любят поболтать. Не спорю, Виктория — девушка замечательная, но как только доходит до этого… По правде сказать, даже я не рискнул бы, а ведь мы знаем друг друга с детства.
— Иными словами, она до сих пор?.. Малколм с усмешкой кивнул.
— Конечно, во всем виноват упрямый старик, ее дед. Старый хрыч был убежден, что любой, кто дважды посмотрит на внучку, охотится за его деньгами. Поэтому он предпринял все возможные предосторожности, разве что не надел на Вики пояс целомудрия. В школе мы дали ей кличку Сибирь, потому что этот лед ничем нельзя было растопить.
— Ну-ну, — задумчиво произнес Марк, снова поднося бинокль к глазам. Он-то знал, что эти сведения несколько устарели, если только Виктория не притворялась. Фрио попадались подобные женщины: сначала они обещали все, но потом отказывали до тех пор, пока не получали желаемое. Как правило, это было кольцо с бриллиантом или пожизненное содержание, подкрепленное ритуалом бракосочетания.
Твердокаменная мисс Чейз не нуждалась ни в первом, не во втором. Она не только была способна оплатить собственный ленч, но и купить весь ювелирный магазин, если бы пожелала. Чтобы обзавестись супругом, ей вообще не нужно было прибегать к каким-либо ухищрениям. Достаточно было пальчиком поманить, чтобы добрая половина мужского населения мира оказалась у ее ног.
В чем же здесь секрет? Может, Викторию привлекает власть над мужчиной? Но она управляет огромной компанией, неужели мало этой власти, подумал Марк. Для некоторых мужчин в обладании властью заключается смысл жизни; возможность управлять другими людьми одурманивает их сильнее любого наркотика. И чем больше у них полномочий, тем больше они хотят новых. Почему же этим недугом не может страдать женщина? Фрио представил себе, как Виктории приходится каждый день отвоевывать место в традиционно мужской сфере деятельности, а ведь хорошо известно, что лучшим способом защиты при нападении для женщины является удар ниже пояса.
Марк почувствовал, что ему сделан своеобразный вызов. Что же, он никогда не отказывался от схватки, особенно если в конце борьбы победителя ожидает великолепный приз! Идея преподать мисс Чейз хороший урок и показать, насколько опасными бывают сражения за власть, показалась заманчивой. Плох тот огонь, который не может растопить лед!
В этот момент к финишу пришла третья лошадь. Всадник спешился и направился к «мерседесу». Марк никогда прежде не встречался с этим человеком, но глядя на него, вдруг ощутил неприязнь. На правой щеке незнакомца белел шрам.
