Девушка взяла Энди за руку и с криком «на качели!» двое выбежали из дома…
— Эй, вы двое, — позвала Нетти, которая читала книжку. В свете заходящего солнца ее волосы отливали золотом. Увидев Энди, она просияла: — Твой друг, Ники? — спросила она, когда тот спрятался за спину девушки.
— Да. — Она обернулась и присела на корточки рядом с этим, ставшим вдруг застенчивым, мальчиком, таким же испуганным, как в то первое утро.
Ники совсем забыла о том, что Нетти была в саду, иначе бы ее еще больше возмутила фамильярность Кайла. Но старушка любила детей, так же, впрочем, как и они ее. Поэтому никаких проблем не должно было возникнуть. Кроме того, они с Клэр рассказывали бабушке о мальчике.
— Познакомься с моим новым другом, его зовут Энди, — мягко представила малыша Ники. — Милый, а это еще один мой друг. Ее зовут Нетти.
— Энди, ты уже видел нашу киску? — спросила старушка, когда полосатая кошка потерлась о ее ноги. — Ее имя — Типпи. У нее скоро появятся свои котята. — Она ободряюще улыбнулась мальчику и взяла кошку на руки.
Это будет уже второй приплод за год, но желающих получить котят было хоть отбавляй, и они совсем не беспокоились о том, куда их пристроить.
— Приходи к нам, когда они родятся, — предложила Ники малышу.
А время шло. Меньше всего ей хотелось, чтобы Кайл вышел их искать в сад. Когда дело касалось музыки, и особенно былой славы Нетти, Том, например, был полнейшим профаном. Но проницательности мистера Метисона она серьезно опасалась. Нужно было, особенно не задерживаясь, возвращаться в дом. Однако она обещала ребенку веселую прогулку.
Услышав про котят, Энди просиял и послушно последовал за Ники, когда та быстро повела его к качелям. Такой милый ребенок, подумала молодая женщина, подталкивая его вперед. Глаза малыша сверкали от удовольствия, а на щеках появились ямочки. Как жаль, он слишком рано узнал, что такое горе. Она вдруг поняла, что у них с Нетти было так много общего. Родственные души…
— О чем задумалась? — мягко пробормотал Кайл.
Ники вздрогнула, раздраженно развернулась к нему. Размышляя об Энди, она так задумалась, что не заметила приближения гостя. Она взглянула туда, где сидела Нетти. Но та, как всегда, когда приходили незнакомые люди, тихонько поднялась и направилась в свою комнату. Ники снова повернулась к Кайлу, на этот раз весело улыбаясь, возможно, даже слишком весело, решила она, увидев, как сузились его глаза.
— Иногда приятно отключить мозги и ни о чем не думать, — беспечно сказала она.
Он кивнул.
— Ваш звонок снова работает.
— Спасибо. — Сейчас ей стало немного стыдно за то, что она дала ему выполнить эту работу.
Кайл пожал плечами.
— Рад помочь. Я хотел спросить…
— Да? — немного резко откликнулась девушка, размышляя, не могли он все-таки заметить Нетти.
Мужчина испытующе посмотрел на нее:
— Я хотел спросить, не поужинаете ли вы со мной сегодня?
Даже если бы он предложил ей раздеться и станцевать в таком виде на клумбе, она не была бы так поражена.
— Я? — пискнула Ники, понимая, насколько глупо прозвучал ее вопрос. И наивно. Как будто мужчины никогда не приглашали ее на ужин.
Хотя так оно и было… В довершение всего Кайл, заметив ее удивление, рассмеялся! И смех очень шел ему! Арктические ледники в глубине его глаз растаяли, на щеках появились ямочки, как у Энди. Хотя у мужчины в таком возрасте это были скорее не ямочки, а морщины, подумала Ники.
— Простите, — он попытался сдержать смех. — Просто обычно женщины не так реагируют, когда я приглашаю их поужинать!
Да уж, конечно! Но, учитывая, что у него нет жены всего шесть месяцев, интересно, скольких женщин он успел пригласить за этот срок на свидание?
— Просто я удивилась, что вы пригласили на ужин именно меня, — призналась она.
Он вопросительно приподнял бровь, снимая Энди с качелей, и все трое направились к дому.
— А не…
— Кого-нибудь еще! — Она нахмурилась, казалось, они могли спорить по любому поводу!
Кайл тихо усмехнулся.
— Мне нравится ваша честность. Я терпеть не могу притворства в женщинах, — объяснил он, и в его голосе прозвучала горечь.
Она внимательно посмотрела на него, но лицо мужчины ничего особенного не выражало. Не то чтобы Ники не ожидала каких-либо действий с его стороны… Как ученый, историк — Кайл был глубоко интересен и в общем понятен. Это Ники обнаружила сегодня в библиотеке. Как отец — Кайл был нежным и заботливым. Но как мужчина… Нет, вот тут мистер Метисон оставался для нее полной загадкой! А тут еще это приглашение… Она набрала в легкие побольше воздуха:
— В таком случае…
— В коридоре я видел книги из библиотеки, — быстро произнес он. — Клэр говорит, они ваши?
Он прекрасно знал, что она, со своей честностью, хотела отказаться от званого ужина. Но, упомянув о книгах в холле, Кайл заставил ее защищаться. Архитектурой, а особенно ее историей, она совсем не интересовалась, но не смогла устоять перед искушением взять две книги Кайла, собираясь просмотреть их вечером. Однако Ники никак не ожидала, что сам автор их увидит и, более того, отпустит какой-нибудь комментарий.
— Куда вы хотите меня пригласить? — с вызовом спросила она.
— Ни за что не поверите — в Коттедж Роз. С Энди некому сегодня сидеть, — ответил Кайл, — а оставлять его одного два вечера подряд это уже слишком.
Несомненно. Но ужин в его коттедже? Не слишком ли для первого свидания? Скорее, уж второго, если, конечно, это вообще можно было назвать свиданием. И как только он догадался вчера, не особенно ей нравился. Но Ники была любопытна. И мужчина ее, несомненно, заинтриговал.
— Думаю, я все поняла. — Она шутливо улыбнулась. — Вам просто некому приготовить еду.
Ну что же, он будет сильно разочарован, если надеется, что получит на ужин что-нибудь вкусное.
— Совсем нет. — Он покачал головой. — Когда надо, я сам хорошо готовлю. Вообще-то я собираюсь запечь картофель в духовке, когда вернусь домой, и мы поедим его с мясом. Присоединяйтесь ко мне где-нибудь через час-полтора. Я успею искупать и уложить спать Энди.
Какой хозяйственный! Хотя это определение подходило ему в последнюю очередь. И когда она успела принять приглашение?
— Отлично!..
Неужели Ники действительно согласилась прийти? Что Нетти и Клэр подумают об этом? А Том? Надо уйти до его прихода. Иначе все трое весь вечер только и будут говорить о ее ужине с Кайлом! Когда они вернулись на кухню, мистер Метисон взял сына за руку и, уходя, напомнил:
— Значит, увидимся где-нибудь через час, Ники. Как истинный джентльмен, я обязательно должен вернуться и забрать вас. Не пойдете же вы пешком. — Он шутливо нахмурил брови.
