домой. Без Вита и его брейншторминга в лаборатории делать было нечего, однако подниматься не хотелось. Дома его ждут воспоминания о тех странных снах, что иногда наполняют его бесцветные ночи, а здесь ему не мерещится Цефей и его трудное детство на каждом шагу.
Спустя пару часов он встал, чтобы размяться, и поймал осмысленный взгляд А12. Нефтяно-чёрная, она смотрела на него, не моргая, из-за стеклянной поверхности бокса.
Они смотрели друг на друга почти с минуту, а затем взгляд А12 резко метнулся ему за плечо.
Саша обернулся, сердце зачастило на пару мгновений и успокоилось. За ним стояли банки с реагентами.
Он снова посмотрел на А12. Подопытная смотрела на него. Потом опять на реагенты. И снова на него.
Саша ощутил, как пересыхает во рту. Краем глаза он уловил колебания волн на приборной панели, но не стал заострять на них внимание.
Он подошёл к полке с реагентами и включил подсветку. Повёл рукой по рядам запечатанных кейсов, внимательно наблюдая за подопытной.
А12 моргнула.
Саша сглотнул вязкую слюну и провёл рукой по кейсам ещё раз, уже медленнее.
А12 могнула, и он остановился. Взгляд подопытной снова оказался закреплён на его глазах.
Саша обернулся. Его рука застыла на кейсе, в котором хранились реагенты, содержащие Ригелевые радиационные минералы.
* * *
— Получается, ты единственный, кто может коснуться Длани и не заразиться? — спросила Даша.
Сняв обувь, они неспешно прогуливались по заповеднику, слушая, как поют редкие птицы, вдыхая запахи листвы.
— На самом деле, это только в теории, — сказал Саша, положив руку на шершавую кору дерева. — Ригелевая радиация сама по себе заставляет Длань прогрессировать, если применить её на заражённого. Облучённых заранее крыс она отвергает… обезьян… тоже. Отчасти.
Даша кивнула.
— Ей нужен разумный организм, да?
— Да. Теперь мы знаем это точно.
Они немного помолчали. Мягкая трава приятно расплющивалась под ступнями. Искусственное освещение почти напоминало земное.
— Ты же не собираешься?..
— Конечно, нет.
Даша была не первой, кто спросил его об этом. Не собирается ли он поставить эксперимент на себе и попытаться войти в физический контакт с Чёрной Дланью. Если бы он хоть раз засомневался вслух, то давно бы уже сидел в мягкой «камере» в блоке психотерапии.
* * *
Цефей прибыл на следующий день после того, как был отправлен отчёт. Он был в пурпурном. И — впервые — цвет не шёл его лицу.
Александр со странным равнодушием думал о том, что жемчужные простыни и нагота подходили ему куда больше.
— Вы к мисс Рой?
Цефей ухмыльнулся как-то криво и неуверенно. Одновременно с этим он буравил Сашу непримиримым взглядом.
— Я стою у Вашего кабинета, доктор Шабаев, — сказал он.
— Тогда прошу Вас, проходите. — Саша открыл перед ним дверь.
Цефей покачал головой.
— Давайте пройдёмся.
Саша не нашёл приличной отмазки. Они вышли из корпуса и спустились в тенистый парк. Здесь всё было как на Земле. Кроме неба над головой.
Цефей погладил ладонью искусственный апельсин на искусственной апельсиновой ветке.
— Здесь всё даже лучше, чем настоящее, — хмыкнул Саша.
Цефей сорвал апельсин и с интересом поглядел на него.
— Я никогда не понимал тяги землян ко всему этому. — Он вонзил ноготь в оранжевую корочку. Брызнул прозрачный сок.
— Тем лучше для Вас.
Саша не испытывал неловкости или желания прогнать О’Коннела поскорее. Он с ленивым интересом наблюдал за тем, как Цефей терзает плод.
— Вы же не собираетесь… — Апельсин взорвался брызгами, сок потёк по смуглым пальцам. Он мог бы запросто раздавить этот апельсин одной рукой.
— Не собираюсь что?
Цефей посмотрел на него. Блеснула во взгляде космическая чернота. Наполеон, добивающийся Жозефины.
— Вы всё для себя уже решили.
— Не понимаю, о чём Вы.
Лицо Цефея исказилось. Александр вздрогнул.
Он сделал это. Раздавил апельсин. С пальцев О’Конелла потекла оранжевая каша.
— Не врите мне.
Александр прикрыл глаза. Он действительно не хотел врать.
Цефей остался ночевать на станции, хотя, наверное, для человека, всю жизнь прожившего в космосе, не существует понятий «день» и «ночь», а лишь понятия «сна», «работы», «бодрствования».
Саша знал зачем. О’Коннел сторожил его. Сторожил или как дорогое вложение, или как возлюбленного. То было не так уж важно. Саша испытывал теперь странную, светлую, немного печальную нежность, когда смотрел на его лицо. Его острые скулы и дерзкие глаза. Его сногсшибательные наряды. Его талию… он знал, какая она смуглая, крепкая и узкая без всех этих вещей. Он был прекрасен, как настоящий Марс. Злобный и маленький божок.
Саша вышел из квартиры после отключений. Надел на себя футболку с длинным рукавом и выбранные в спешке брюки. Уже чуть позже, у дверей лаборатории, он заметил: то были брюки от парадного костюма, дорогие и очень мягкие.
Он ввёл код и открыл двери.
Цефей был прав. Никто. Никто не заподозрил. А Цефей… он даже не подозревал. Знал. Александр всё решил, сам не осознавая этого.
Он сменил пароль, уходя с работы последним. Он оставил карточку на пропускной, чтобы не заиграла сигнализация.
Он тоже знал. Ощутил чужое присутствие прежде, чем смог услышать или заметить краем глаза. Если бы не это, Саша бы не успел захлопнуть запароленную дверь перед лицом О’Коннела.
В маленьком окошке виднелось его перекошенное лицо.
«Алекс, — прочитал он по губам. — Алекс!». Жадный маленький Наполеон.
Саша улыбнулся слабо. Страха не было. Он знал — откуда? — что так надо.
Саша открыл сейф.
А12 перевела на него свои большие нефтяные глаза. Где-то, словно совсем далеко, словно из глубины, Цефей стучал по дверям. Через миг Саша уже не слышал.
«Ты пришёл, дитя моё».
Александр коснулся Длани. Тёмная вязкая плеть ласково согнулась вокруг его пальца, даря… понимание. Понимание коснулось его. Понимание поглощало.
— Я возвращаюсь, моя Вселенная, — шепнул он восторженно, задыхаясь, растворяясь в черноте.
«Твой час пробил».
— Я заберу тебя с собой.
«Мы».
— Мы уйдём.
«Да, нам больше нечего делать здесь».
— Мы. Мы. Я.
Он освободился. Чистота его сознания расцвела узором нейронных ниточек по полотну Вселенной. Освобождение было сладким как настоящая смерть, освобождение было трепетным и сильным.
Он бережно опустил А12 — Клару Эммельс, юную, белоснежную, проживущую ещё целую, полную любви жизнь — на мягкую кушетку. Она не была нужна им больше. Коснулся чернотой бледного лба.
— Просыпайся, дитя. — И она раскрыла голубые глаза.
Он вытянул из неё всего себя. Забрал себя из неё. И восполнился пониманием.
Сзади было тихо.
Он проплыл, касаясь самим собой частиц. Все они приветствовали его. Он без труда отворил двери.
Цефей отступил на один короткий шаг, посмотрел вверх, распахнув большие
