— Спасибо всем за то, что пришли! — с чувством сказала Энн и поставила на середину стола торт со свечами. — Ну что, будем пить чай?
Когда чай был выпит и подарки вручены, Элис предложила помочь убрать со стола, на что хозяйка тоном, не терпящим возражений, сказала:
— С посудой я и сама разберусь, но у меня есть просьба к молодым людям. — Она обернулась к Шону: — Вы не посмотрите, у меня наверху сломалась оконная задвижка? Может, приладите ее как-нибудь? А Джон с Мэри тем временем принесут воды.
Заметив, какими взглядами обменивались Джон и Мэри за столом, Энн решила дать им возможность побыть наедине. Как только они вышли, а Шон с недовольной миной побрел наверх, она изрекла:
— Вы меня простите, Элис, но я вам прямо скажу: этот мальчишка не подарок! А вы сами-то, что о нем думаете?
— Да я, по сути, ничего о нем не знаю. Могу лишь сказать, что он способный… И очень скрытный. — Элис старалась быть объективной. — Впрочем, учитывая его жизненный опыт, в этом нет ничего удивительного.
— А ваш брат на самом деле собрался его усыновить?
— Увы! Это вопрос решенный! — Элис развела руками. — Артур уехал в Лондон навести справки у юриста.
— И человек с улицы унаследует половину его имущества? Но ведь это опасно! Особенно для Мэри. Как мне показалось, этот юнец имеет на нее виды. Или, как теперь говорят, положил на нее глаз. Я права?
Элис кивнула, а Энн откинулась на спинку стула и задумалась, словно перенеслась мыслями в свое прошлое.
За окном раздался смех. Элис выглянула и невольно улыбнулась: Джон и Мэри брызгали друг в друга водой.
— Когда эти двое рядом, на них просто приятно смотреть! Ну прямо созданы друг для друга… — Элис перевела взгляд на хозяйку. — Конечно, оба еще очень молоды, Мэри и вовсе почти ребенок…
— Возраст не помеха любви, — возразила Энн. — А неудачное замужество может сломать всю жизнь, — думая о своем, завершила она.
— Замерзла? — Джон взял руки Мэри в свои ладони и начал растирать. — Холодные как ледышки…
Мэри нравилось чувствовать тепло его рук, она улыбнулась и, заглянув ему в глаза, шепнула:
— Я так рада, что ты пришел!
Джон смотрел в любимое лицо, и его охватил трепет. Рядом с Мэри он всегда чувствовал себя мужчиной.
— Придет день — и я увезу тебя. И мы будем вместе. Всегда. — Он глядел в ее бездонные глаза. — Скажи, Мэри, а ты этого хочешь?
— Хочу, — шепнула она и вспыхнула от нахлынувших чувств. — Очень!
— А как же этот? — И Джон кивнул в сторону дома.
— Ты что, ревнуешь? — удивилась Мэри.
— Есть немного, — признался он.
— И напрасно! Это совсем другое.
— Другое? — усомнился Джон. — Знаешь, Мэри, я как увидел его с тобой рядом, у меня в глазах потемнело. Как это «другое»?
— Просто я его жалею.
— Жалеешь? — повторил он. — А что его жалеть?
— Во-первых, ему не повезло в жизни, — невольно копируя интонацию тетки, объяснила Мэри. — А во-вторых, по-моему, у нас дома ему как-то… как-то неуютно, что ли…
— Это он тебе так сказал?
— Нет, но я и сама вижу. Поэтому мне его и жалко. — Она прильнула к Джону и тихо продолжила: — А тебя я люблю.
— Правда? — обрадовался Джон, сжимая ее ладони, и подумал: но ведь она еще совсем юная, что она вкладывает в это слово? Может, он ей просто нравится?
— Мэри, нам пора домой! — раздался с порога голос Шона.
Небрежной походкой он подошел к колодцу и потянул Мэри за руку.
— Да ты совсем замерзла! — заметил он и с вызовом взглянул на Джона. — Зачем вы ее так задержали?
— Я ее не задерживал, — возразил тот и поднял два полных ведра.
Чувствуя, что назревает ссора, Мэри встала между ними.
— Шон, возьми у Джона одно ведро, — попросила она. — Ведь ему тяжело.
— Только ради тебя! — фыркнул тот и рывком вырвал ведро из руки Джона.
От неожиданности Джон покачнулся и расплескал воду на ноги Мэри. Она вскрикнула, а Шон, втайне радуясь, что проделка удалась, толкнул Джона в грудь и заявил:
— Вы сделали это нарочно!
Застигнутый врасплох Джон отшатнулся, хотел поставить ведро и одновременно дать сдачи, а в результате лишь потерял равновесие и упал, увлекая Шона за собой.
— Перестаньте! — попыталась вмешаться Мэри.
Куда там! Они сцепились намертво и, катаясь в грязи, дубасили друг друга. Поняв, что одной ей с ними не справиться, Мэри понеслась в дом и, распахнув дверь, закричала:
— Они дерутся! Помогите мне их разнять!
— Так ты согласна не говорить Артуру о случившемся? — спросила Элис у Линды, не сумев скрыть удивление.
— Да, пожалуй, так будет лучше.
С одной стороны, Элис почувствовала облегчение, но с другой… Столь необычная покладистость Линды внушала подозрение.
Вечером Элис с Мэри отправились к Ричардсонам с извинениями. Дверь открыла Нэнси и, не впуская их в дом, спросила:
— Что вам угодно?
— Объясниться с вашей мамой, — ответила Элис. — По поводу драки.
— Уходите! Никакие объяснения нам не нужны! И так все яснее ясного. — Нэнси бросила злобный взгляд на Мэри. — А в ее уроках Джон больше не нуждается.
— Но мы пришли извиниться за Шона… — опешила Элис. — Дело в том, что он…
— И в извинениях ваших мы тоже не нуждаемся! — не дала ей договорить Нэнси и хотела закрыть дверь.
— Тем не менее, мисс Ричардсон, я бы предпочла услышать это от Аманды.
Нэнси распахнула дверь и крикнула:
— Мам, тут пришли Брауны!.. Скажи им сама.
— Уходите! — раздался из дома голос Аманды. — Говорить нам с вами не о чем.
— Понятно? — Не скрывая удовольствия, Нэнси прикрыла дверь. — Нам от вас ничего не нужно.
— А Джон дома? — спросила Мэри.
— Нет. Но, будь он дома, сказал бы то же самое. — И она захлопнула дверь.
Удрученные, они отправились домой.
— Как ты думаешь, тетя, Джон теперь будет меня избегать? — упавшим голосом спросила Мэри.
— Даже не знаю, — честно призналась Элис. — Вероятно, мать поставила ему ультиматум. — Она сжала Мэри руку и добавила: — Не вешай носа! Если Джон не хочет тебя потерять, он непременно что-нибудь придумает. А ты наберись терпения.
— Нэнси, зачем ты говорила за Джона? — спросила Аманда, с укором глядя на дочь.
— А зачем он строит глазки дочери этой гадины?
— Если отец узнает, что ты прогнала Мэри, он сдерет с нас шкуру.
— А он не узнает, если ты ему не скажешь! — Нэнси с вызовом посмотрела на мать.
— Не скажу, — решила Аманда. — Ты права, Нэн, эта девочка не пара нашему Джону.
— Мам, я одного не пойму, с чего это ты вдруг взяла и прогнала их? Ведь ты всегда…
