Довольная тем, что взяла все необходимое, Нора подхватила кошку и направилась к двери.
Наверное, он получил самую нелепую форму оплаты, но ничего другого не оставалось. Калеб не относился к тем, кто отказывался лечить животное, когда владелец сразу же заявлял, что денег нет. Бедная пташка находилась в чрезвычайно затруднительном положении, а владелица пребывала в панике. Ярко-красный попугайчик лори каким-то образом раздобыл очень большое семечко подсолнуха, застрявшее у него в клюве сбоку и не дававшее птице закрыть его. К тому времени как приехал Калеб, бедное создание металось по клетке, а женщина, будучи не в состоянии оказать никакой помощи, истерически всхлипывала рядом.
Калеб знал, что птица скоро задохнется, если не вмешаться, поэтому сжал зубы, открыл клетку и сунул в нее руку.
Сказать, что он не любил птиц – значит, не сказать ничего. Калеб не любил птиц со всей страстью.
Да, он любил животных, но птицы относились к существам, которых он не выносил. Однако он должен освободить от страданий живое существо, поэтому помогал ему избавиться от мучений.
Ну почему он не уехал сегодня утром так рано, как собирался? Он болтался вокруг, пытаясь провести несколько минут с Норой, когда та приехала, а потом его застал звонок обезумевшей владелицы птицы.
Красноперый дружок царапнул его за руку, Калеб отпрянул.
Женщина громко всхлипнула.
Калеб решил попробовать опять, уже чуть быстрее.
Не совсем понимая, как ему удалось действовать с такой скоростью, он схватил своенравного пациента правой рукой, поднес его к себе поближе, вынул семечко пинцетом, который специально приготовил, и быстро вернул птичку обратно в клетку.
Минуту он стоял и наблюдал за маленьким ярко-красным чертиком.
Попугайчик надул грудку и сделал вид, будто глотает – раз, другой, третий.
Он взглянул на Калеба, потом на владелицу и в конечном счете заговорил скрипучим голосом:
– Привет, сукин сын! Меня зовут Пити, а тебя?
Именно тогда благодарная владелица сняла клетку с крюка и вручила ее Калебу вместе с замком, подпоркой и ванночкой для птиц. Женщина не хотела принимать отказа, она таким образом благодарила его за спасение жизни Пити.
Как можно поступить в такой ситуации? Калеб глуповато улыбнулся и принял подарок.
Нора проверяла, как далеко она продвинулась по списку намеченных дел. Она решила все вопросы по обстановке и снабжению конторы, а также организовала работу в ней. Карточки для пациентов, бланки счетов и отчетов, заказов и печатные заголовки на листе почтовой бумаги сделаны и готовы к использованию. Вчера рано утром она отнесла оригиналы в типографию. Конечно, заказ небольшой, но вполне достаточный для начала. Через пару недель последуют и другие.
Дел в конторе больше не оставалось.
Но она все еще не занялась приемной. Нора составила список необходимого и еще список того, чем собиралась украсить комнату. Она объездила окрестные магазины и собрала образцы для обсуждения с Калебом, что бы он предпочел видеть каждый день в приемной.
Нора медленно и аккуратно открыла дверь клиники. Она стала так тихо входить с тех пор, как Губер набросился на нее, возвестив о своем неожиданном присутствии. Она делала успехи в общении с собакой, хотя, может быть, следовало бы сказать, что большая ужасная тварь делала успехи в общении с ней.
Горизонт был чист, поэтому она вошла и положила коробки с бланками на стол, потом повернулась, чтобы выйти к машине и забрать остальное.
– Ой!
Она уткнулась носом в грудь Калеба. Мгновенно покраснев, Нора отдернула руки назад. Она попыталась отступить, но не смогла – спина находилась как раз у верхушки стойки. Ей показалось, или Калеб шагнул навстречу ей?
– Я думала... вас не будет весь день, – проговорила она задыхаясь.
Несколько секунд спустя Нора вопросительно посмотрела на него.
– Я не добрался до города. Сегодня утром у меня был срочный вызов, потом я вернулся сюда и решил доделать конуру, а потом пообедал, – ответил он на ее взгляд и добавил: – Чем вы занимались сегодня утром?
– Я забирала бланки из типографии.
Он смотрел на что-то позади нее. Слушал ли он ее?
– А потом я проехалась по нескольким магазинам, чтобы узнать цены на вещи для приемной.
Его глаза немного двинулись влево. Нет, кажется, он вообще не слушал.
– Потом я столкнулась на бензоколонке с Годзиллой, выпила кофе с Дэнисом Родманом и Элтоном Джоном.
– А-а, – ответил он, – хорошо.
Он явно не слушал. Нора медленно повернулась и взглянула в том же направлении, что и Калеб.
– Нора, что вы сделали с моей птицей? – вдруг спросил он.
– Птицей? – удивилась Нора.
– Ярко-красным попугайчиком лори.
– Ярко-красным кем? – переспросила Нора.
– Да, что вы сделали с Пити, моей новой птицей?
– Я не знала, что у вас появилась новая птица, Калеб.
– Странно. – Он шагнул за стойку и подвел ее к пустой клетке, находившейся рядом с компьютером. Дверца клетки была распахнута настежь.
Нора ахнула.
– Когда вы ее сюда поставили?
– Сегодня утром.
Нора оглядела комнату. Должно быть, это случилось после того, как она ушла в типографию. О Господи...
– Вы приходили сюда после или перед моим уходом?
Он помотал головой:
– Не знаю.
– О Господи!
Калеб всмотрелся в нее.
– Что такое?
Именно тогда они оба услышали слабый писк и повернулись к приоткрытой двери, выходившей к сараю и будке. Дайси, с пастью, полной красных перьев, сунула голову за угол. Послышался еще один слабый писк.
– Дайси! Какого черта она здесь делает?
Нора устремилась к кошке.
– Господи, Дайси! Отдай мне птицу.
Нора протянула руку, Дайси зашипела.
– Спокойно, она сбежит.
– Господи, Калеб, мне так жаль!
– Поговорим позже.
Нора закусила губу и кивнула. Она пригнулась к земле, чтобы подобраться к Дайси с птицей в зубах чуть ближе.
– Иди сюда, малышка! Отдай птичку мамочке, ладно?
Она протянула руку, чтобы погладить Дайси, но та лишь зафырчала в ответ.
Нора беспомощно взглянула на Калеба.
– Так, дайте я. Если говорить с кошкой, как с ребенком, она не отпустит птицу.
Он резко подался вперед, схватил кошку за загривок и...
Губер ворвался в дверь клиники, взглянул на Дайси и птицу, издал устрашающий лай и устремился вперед одним движением.
Дайси поцарапала Калеба, тот отпустил ее. Кошка бросилась в сарай, Губер устремился за ней, все еще лая. Над ними парило красное перо.
– Ах, черт...
Калеб мог думать лишь о том, что хотя он и не любит птиц, но подаренного драгоценного попугайчика должен спасти. Он устремился в помещение для животных и понял, что Нора его уже опередила.
