— Как раз его лица я и не хочу видеть! — простонал Макс.
— Не бойся, я тебя защищу, — не успев подумать, бросила Мария и прикусила язык.
Но жених, вместо того чтобы обидеться на столь унизительное предложение, чуть не заплакал.
— Ты так думаешь, потому что никогда не видела его в настоящем гневе… Ради бога, поворачивай!
— Нет!
— Послушай, сначала мы обвенчаемся, а потом вернемся и встретимся с ним.
— Нет, — упрямо повторила Мария и в тот же миг поняла, что никакой свадьбы не будет.
Даже ради ребенка она не сможет выйти замуж за его отца. Этот взрослый младенец всю жизнь будет лгать и изворачиваться. Пусть видится с сыном или дочерью сколько захочет, но брак с ним будет безумием. Ей следовало давно понять это.
Она смотрела на дорогу, дожидаясь момента, когда вернется на виллу Хантеров, швырнет Теодору его деньги и уедет снова, на сей раз одна и совершенно свободная.
— Мари, ты обязана повернуть!
— Я хочу посмотреть ему в глаза, — не оборачиваясь, бросила Мария. — Он ничего нам не сделает.
— О боже! — простонал Макс. — Ты сама не знаешь, что говоришь! Ты не знаешь, какой он!
Когда Мария промолчала, он посмотрел на нее безумными глазами и вдруг с отчаянной решимостью схватился за руль. Она снизила скорость, попыталась оттолкнуть его и выровнять машину, но Максимилиан боролся и продолжал выворачивать баранку.
Машину резко занесло.
— Отпусти руль! — крикнула Мария, не в силах стряхнуть его руки. — Макс! Пожалуйста…
Но было уже поздно. Мир завертелся, машина опрокинулась и перевернулась.
Это было последнее, что видела Мария. Но слышала она все: скрип шин, удар об землю, голос Макса, с каждым разом все слабее звавший ее и наконец умолкший.
Пронзительная боль не помешала Марии понять, что значит эта тишина.
— Малыш… — прошептала она, зная, что Макс ее не слышит и больше не услышит никогда.
Прошло немало времени, прежде чем Мария очнулась и поняла, что находится в какой-то белой комнате. Белыми были и стены, и потолок, и кровать, на которой она лежала.
А рядом с кроватью сидела темная тень. Она медленно повернула голову и увидела Теодора. Он не сводил с нее глаз, и у Марии чуть не остановилось сердце. Никогда прежде на нее не смотрели с такой лютой ненавистью.
Они долго смотрели друг на друга, пока Мария наконец не прошептала:
— Мой ребенок?..
— Ему ничто не угрожает, — отчужденно сказал ей Тео. — Вам повезло.
— А Макс?
— Мой брат мертв, — не колеблясь, ответил он.
— О боже! — в ужасе прошептала девушка. В глубине души она знала это. Затихающий голос, который она слышала в бреду, сказал ей правду, но тем страшнее было слышать подтверждение.
— Сколько времени я здесь? — хрипло спросила она.
— Три дня. Сначала врачи думали, что шок убьет и вас. Но вы выжили.
— А вы бы хотели, чтобы и я умерла? — спросила Мария, испуганная угрюмым выражением его лица.
— Я скажу доктору, что вы очнулись, — бесстрастно ответил он и встал. — Поговорим позже.
Теодора сменила медсестра, и больная снова погрузилась в сон. Несколько дней она то впадала в забытье, то вновь приходила в себя. Тео сидел рядом и не сводил с нее суровых глаз. Даже во сне она чувствовала силу его ненависти. Наконец однажды она очнулась окончательно. Он снова был здесь.
— Мне не приснилось? — спросила она. — Вы говорили, что Максимилиан мертв.
— Мертв, — ровно подтвердил Тео. — Вчера были похороны.
Она заплакала.
— О боже! Бедный Малыш!
— Да, поплачьте, — презрительно фыркнул он. — Поплачьте о человеке, которого вы убили, но не ждите от меня жалости.
— Я не убивала Макса, — слабо возразила Мария. — Это был несчастный случай…
— Да, несчастный случай, вызванный вашей алчностью, — парировал он. — Вашим желанием схватить все, до чего дотянутся руки, и побыстрее удрать!
— Нет… нет… мы ехали на виллу Хантеров… Макс не хотел возвращаться… он пытался остановить меня…
— Не отягощайте свою вину ложью!
— Я не…
— Вы взяли деньги, которые я предложил вам, взяли кольцо деда и уговорили брата бежать среди ночи. Разве вам пришло в голову подумать о тех людях, которых он любил? Когда дед услышал о смерти Макса, он перенес удар, попал в больницу и до сих пор на пороге смерти.
— Нет! — воскликнула Мария.
Разве может человек вынести столько несчастий сразу? Она отвернулась к стене и зарылась лицом в подушки.
Услышав крик, в палату торопливо вошла сестра.
— Пожалуйста, мистер Хантер, не волнуйте больную, — настойчиво попросила она.
— Не бойтесь! — услышала Мария голос Теодора. — У этой больной нет сердца. Она сеет вокруг себя смерть и разрушение, но сама выходит сухой из воды!
Катастрофа закончилась для Марии шоком и переломом трех ребер, но ребенок каким-то чудом не пострадал. Вскоре она начала замечать окружающее и поняла, что лежит в роскошной палате на одного. За ней тщательно ухаживала немолодая сиделка по имени Джейн. В ответ на вопрос пациентки она сообщила:
— Мистер Хантер велел поместить вас сюда и оплачивает все расходы.
— Какая щедрость… — пробормотала Мария.
— Да, мистер Хантер очень щедрый человек, — кивнула Джейн. — Он попечитель нашей больницы и регулярно делает большие пожертвования.
Но Мария знала, что щедрость не имеет к этому никакого отношения. Тео поместил ее туда, где мог отдавать приказы. Следующие слова Джейн подтвердили это.
— Полиция хочет поговорить с вами о несчастном случае, когда вы оправитесь, — сказала сиделка. — Но им ответили, что это случится не скоро. Так что не волнуйтесь, ничто вас не потревожит.
Джейн хотела ее подбодрить, но Мария поняла, что она здесь пленница… пленница мистера Хантера и ее будут держать в палате, пока он не решит, что с ней делать. Она вздрогнула.
Мария ненавидела чувство беспомощности. Надо было проверить, может ли она ходить. Как только сиделка отлучилась, она сбросила одеяло и опустила на пол ноги. В груди все заныло, закружилась голова. Мария уцепилась за край кровати, медленно встала и перевела дух.
Затем, едва переставляя дрожащие ноги, она подошла к большому настенному зеркалу.
Увиденное потрясло Марию. Ее мертвенно-бледное лицо было обезображено кровоподтеками. Она криво усмехнулась и попыталась отвернуться, но вдруг все поплыло перед глазами. Ощутив приступ тошноты, она вытянула руки, пытаясь за что-нибудь уцепиться, однако пальцы судорожно хватали воздух. Когда Мария готова была рухнуть на пол, дверь открылась, кто-то чертыхнулся, и в следующее мгновение ее подхватили сильные мужские руки.
