– Но я же не собираюсь меняться навсегда. Я просто хочу, чтобы люди действительно поверили, что мужчина, далекий от мысли о тихой жене, мог заинтересоваться мною.
– Они поверят, – пообещал он шепотом. – И тебе ничегошеньки не надо в себе менять. Ты и так красива.
Она быстро убрала руки и сложила их на коленях.
– Я не напрашивалась на комплименты.
– Тебе чаще должны были их говорить. Не похоже, что ты к ним привыкла.
– Наверное, нет. Обычно мне нравится быть тихой и неприметной, но почему-то у мужчин складывается впечатление, что я надменная или глупая. Я не тот тип, с которым им бы хотелось развлечься.
– Мм. Ты именно тот тип, на котором они хотят жениться.
– Это нельзя принимать за комплимент, если тебя считают легкоуправляемой, сговорчивой или занудной. Когда мужчина хочет с одной женщиной развлекаться, а от другой иметь детей, думаю, что это не тот человек, который мне нужен.
Она смотрела на него серьезно и даже как бы торжественно. Тайлер понял, что в ее глазах он один из тех непостоянных мужчин, которые выбирают женщин для развлечений.
– Ты красивая, Лайла, – сказал он. – Но дело не только во внешности, и если мужчины этого не понимают, это их вина и их потеря.
– Может быть. Но мне бы хотелось знать, как вытащить это мое второе, внутреннее «я» на поверхность.
– Мы делаем это.
Несколько секунд она молча смотрела на него. Наконец вздохнула.
– Ты, правда, думаешь, что этот сумасшедший план сработает?
Он улыбнулся уголками рта.
– Ты хочешь сказать, что не можешь помочь мне отыскать информацию, которая мне нужна?
Искры негодования вспыхнули в ее завораживающе синих глазах. Щеки порозовели от его намека.
– Разумеется, я могу тебе помочь. Попробуй найди кого-нибудь, кто сделает это лучше меня.
Тайлер не сдержал усмешки.
– Лайла, – протянул он. – Уверен, твое внутреннее «я» уже себя показывает. Ты выглядишь очень решительной.
С ее губ сорвался смешок.
– Я же знаю, в чем я хорошо разбираюсь, и действительно во мне может быть избыток гордости, когда дело касается моих профессиональных качеств. Подозреваю, ты понял это и нарочно делал так, чтобы я возмутилась.
– Может быть. Но у меня же получилось? Ты пламенная женщина.
– Ты и вправду веришь, что можешь превратить меня из тихой серой мышки в роковую женщину?
– Готов держать пари, что смогу, дорогая.
– А чем расплатишься, если проиграешь пари?
– На твой выбор.
– Если у нас получится все так, как ты говоришь, я в качестве награды буду целую неделю демонстрировать тебе все самое лучшее, что только может предложить Слоунз-Коув. Если же ты не сможешь выполнить то, что обещал, то будешь неделю выполнять общественную работу.
– Общественную работу?
Она кивнула.
– Как член местной Ассоциации бизнесменов, я знаю, что мы всегда ищем пути совершенствования общества, а это требует большого количества рабочих рук.
– Что ж, отлично, – сказал он, поднимаясь на ноги и помогая ей встать. – Давай начнем прямо сейчас.
– Сейчас?
Он погладил длинным пальцем ее щеку.
– Уже отступаешь?
Она вздернула подбородок.
– Я готова, Тайлер.
– Это хорошо, – сказал он, потянув ее к двери. – Это очень хорошо. Так держать. А теперь смотри на меня так, как будто ты меня любишь.
Он распахнул дверь, вышел на крыльцо и притянул ее к себе. Затем приподнял ее лицо и накрыл губы своими.
Почти в тот же миг ее колени подогнулись от потрясения и от самого ощущения прижимающегося к ней тела, от головокружительного прикосновения языка, скользнувшего между ее губ.
Тайлер поймал ее и придержал, еще крепче прижимая к своему длинному, сильному телу.
Наконец он отпустил ее. И подмигнул.
– Будь готова к семи часам. Я хочу сделать этот вечер незабываемым.
Он улыбнулся и ушел, оставив ее на крыльце. Когда голова у нее наконец прояснилась и пелена перед глазами рассеялась, Лайла увидела нескольких человек, собравшихся на тротуаре возле ее дома. Впереди стояла Альма. Она проказливо улыбалась.
– Хорошая работа, малышка, – сказала она. – Сейчас у тебя немного пришибленный видок, да и времени на сборы в обрез, поэтому я не буду выспрашивать подробности, но утречком непременно нагряну к тебе в магазин. Я хочу знать все, что произойдет сегодня вечером.
Когда Лайла вернулась в дом, закрыла дверь и, прислонившись к ней, съехала на пол, ей пришлось признаться себе, что она тоже хочет знать, что произойдет сегодня вечером.
Телефон зазвонил почти сразу же после ухода Тайлера, но Лайла не взяла трубку. Не в ее характере так поступать, но, если она поговорит с кем-то нежелательным в данный момент, ее решимость может ослабеть. Она включила автоответчик, твердо вознамерившись быть сильной и держаться подальше от телефона.
Впервые за много лет она чувствовала, что с ней вот-вот должно случиться что-то чудесное и волнующее. Не то чтобы она была недовольна своей жизнью, нет, она ею довольна, но очень заманчиво некоторое время пожить другой жизнью.
Автоответчик ожил.
– Лайла, что это, черт возьми, ты вытворяешь? – кричал в трубку ее брат Фрэнк. – Это уже не смешно. Ты играешь с огнем. Может случиться все что угодно. Ты не знаешь, что представляют из себя такие парни, как Уэстлейк. Ты просто никогда не сталкивалась с подобными типами.
– И это правда, дорогой брат, – прошептала Лайла, когда Фрэнк раздраженно грохнул трубкой. – Я собираюсь совершить нечто такое, что совершенно мне несвойственно.
Она зажмурилась, надевая желтое облегающее платье, и взяла расческу, пытаясь сделать что-нибудь со своими волосами.
К тому времени, когда она была готова, все братья оставили свои сообщения на автоответчике, начиная с Билла с его трогательным «Ой, девочка, не делай этого» и кончая Хэнксом, проворчавшим кончая: «Бога ради, по крайней мере возьми с собой перцовый спрей и сотовый, чтобы могла нам позвонить, если что». Ей послышалось, что жена Хэнка увещевала его: «Оставьте девочку в покое и дайте ей немного развлечься», но когда звонки кончились, ей оставалось только сидеть и размышлять, правы ли ее братья, проявляя такое беспокойство.
К тому времени, когда стрелки на часах показывали без пяти семь, ее нервы были натянуты до предела.
Когда зазвонил дверной звонок, Лайла почувствовала, как у нее перехватило дыхание. Она вскочила на ноги, но потом подумала, что не стоит выглядеть чересчур взволнованной перед соседями. Обтерев о платье влажные ладони, она заставила себя медленно подойти к двери. Та скрипнула, словно подавая соседям сигнал: он здесь. Наконец-то.
Но когда Лайла распахнула дверь, все мысли о соседях разом вылетели у нее из головы. Тайлер улыбался ей, его зеленые глаза сияли.
