Лора едва не прыснула, представив Билла Хоупса в роли заботливой мамочки. Хотя если уж она начала фантазировать, то почему бы не представить, как он поднимет ее на руки, поцелует пораненный пальчик, и она тут же забудет о боли.
– Я вижу, что вы уже повеселели, – напомнил о себе Билл.
Лора пожала плечами.
– Вообще-то я быстро учусь.
– Не сомневаюсь. Будут вопросы – обращайтесь.
Лора как примерная ученица подняла правую руку.
– Так быстро? – усмехнулся Билл.
– Если зазвонит телефон, то как мне определить, который из этих двух и что мне ответить, если спросят вас?
– Когда звонит телефон, красная лампочка сменяется зеленой. Запомните одно: правый аппарат – исключительно для нас с вами.
– В каком смысле?
– Обычно я звонил Кэролайн, чтобы попросить чашечку кофе. Она даже не поднимала трубку и отключила звук. Просто видела зеленую лампочку и через минуту появлялась в моем кабинете с горячим кофе.
– Вы скучаете по ней?
– Как по любому незаменимому… хорошему работнику, – поправился Билл.
– Что ж, постараюсь не разочаровать вас. Даже собака реагирует на лампочку. Неужели я не научусь готовить кофе по сигналу?
– Все будет хорошо. Лишь бы ко мне снова не зашел холостой приятель и не увел мою секретаршу.
– О, не беспокойтесь. Этого не произойдет.
– Откуда такая уверенность? Вы молодая красивая женщина. Перед вами будут проходить десятки мужчин ежедневно. Кто знает…
– Я ведь уже сказала, что вам не о чем волноваться, мистер Хоупс.
Билл на секунду задумался, словно не решался спросить о чем-то. Однако все же задал вопрос:
– Может быть, Лора, ваше сердце уже занято?
– Нет.
Она приготовилась к очередному допросу, но, к ее удивлению, Билл только улыбнулся и, указав на телефон, предупредил:
– Если спросят меня, скажите, что я на важных переговорах, и обязательно запишите, кто звонил.
Лора кивнула.
– Если вдруг позвонит Кэролайн – я просил ее не пропадать надолго, – то можете попросить ее о помощи. Наверняка она будет только рада поделиться своим опытом с коллегой по несчастью.
Лора изумленно вскинула брови.
– А вы думали, что попали в сказку, мисс Дарлинг? Работать со мной – сущий ад. Если Кэролайн начнет убеждать вас в обратном – не верьте. Со временем жертвы начинают воспринимать своего мучителя как святого. На самом деле я – грозный и ужасный Билл Хоупс!
Он заливисто рассмеялся и через мгновение скрылся за дверью своего кабинета, оставив Лору в замешательстве. Что это было? Шутка или дружеское предупреждение? Хоть бы позвонила Кэролайн! – мысленно взмолилась Лора. Впрочем, если она такая же ненормальная и непредсказуемая, как и Билл, то ее слова мало что разъяснят.
Внезапно перед глазами Лора расплылось черное пятно.
– Я застал вас врасплох, – укоризненно сказал Билл и убрал руки с глаз секретарши.
– Я сосредоточилась на изучении фирменных бланков. Их так много… – попыталась оправдаться Лора, осознав, что тем самым поставила себя в заведомо проигрышную позицию.
– Вы проголодались?
Лора помедлила с ответом. Глупый вопрос! Конечно, она голодна. У нее с раннего утра маковой росинки во рту не было. А сейчас уже – она бросила взгляд на нижний угол монитора – почти четыре часа дня!
Однако имеет ли право секретарь «грозного и ужасного Билла Хоупса» испытывать столь приземленное чувство, как голод? Ну вот, стоило подумать о еде, как желудок капризно заурчал.
– Можете не отвечать, – усмехнулся Билл. – Ваш желудок соображает быстрее, чем ваша голова.
Лора сдвинула брови.
– Только не обижайтесь, ради бога. Привыкайте к моим дурацким шуточкам.
– Самокритично, – без тени улыбки заметила Лора.
– Предлагаю вместе пообедать. Вы неплохо поработали сегодня. Ко мне прорвалось только три безумных клиента.
Из трех, вздохнула Лора. Несмотря на приказ Билла никого к нему не пускать, ей не удалось удержать ни юного бойкого коммивояжера, ни солидного дядечку в огромных черепаховых очках, ни стервозную дамочку, одетую в кричаще модную шляпу. При этом ни один из посетителей не пожелал представиться. Смерив новую секретаршу презрительным взглядом, они напрямик шли к заветной двери Билла Хоупса и вышибали ее чуть ли не ногой, невзирая на слезные мольбы Лоры подождать минуту, пока она хотя бы доложит боссу об их визите.
– Я старалась, как могла. – Лора устало вздохнула. – Вы не упомянули в объявлении, что помимо презентабельной внешности я должна еще и владеть приемами рукопашного боя.
– Сделайте свой стул повыше.
– Что? – не поняла Лора.
– Такое ощущение, что вы подпираете столешницей подбородок. Вас ведь почти не видно из-за компьютера. Поднимите стул, выпрямите спину, сделайте воинственное выражение лица – и все получится. После тарелки супа, полагаю, вы обретете уверенность в себе и ни один незваный визитер не посмеет ослушаться вас.
– Вот уж не думала, что буду исполнять обязанности сторожевого пса и облаивать ваших клиентов.
– Те личности, которым вы сегодня позволили до меня добраться, вовсе не клиенты нашей компании. Мои партнеры серьезные и достойные люди, которых не так уж и много. Скоро вы познакомитесь с ними и не будете путать со всякой шушерой. А теперь вставайте.
– Зачем?
– Лора, вы ведь пять минут назад пожаловались, что голодны и готовы проглотить слона.
Ну это уже слишком! Что себе позволяет этот Билл Хоупс?! – мысленно возмутилась Лора. Я, в конце концов, не его собственность и имею право… отказаться от обеда?
– Кстати, Лора, вы меня удивили, – сказал Билл, когда они вошли в лифт.
– Интересно чем? – не особо любезно поинтересовалась она.
– Вы согласились стать моей секретаршей. Вот уже полдня терпите мое дурное настроение и шутки…
– Вообще-то это вы согласились взять меня на работу, – напомнила Лора.
– Как бы там ни было, но вы до сих пор не спросили меня о своей зарплате. Или вы готовы работать у меня бесплатно? Что ж, похвальная самоотверженность. Я всегда знал, что влюбленные женщины способны принести себя в жертву, даже когда их об этом не просят.
– Да вы… что?! Как… смеете?! – От возмущения Лора глотала слова, так и не сформулировав нормально ни одной фразы. Этот Хоупс псих, а она и подавно сумасшедшая, раз согласилась работать под его началом!
Билл обнял ее за плечи и прижал к себе.
– Ну-ну, не злитесь. Мне гораздо больше нравятся ваши очаровательные ямочки на щеках. Я пошутил.
– А как же моя зарплата? – едва слышно пробормотала Лора, боясь услышать в ответ смех или – того хуже – смешную цифру.
– Назначьте ее сами.
Створки лифта открылись. Билл пропустил Лору вперед, а сам вышел следом, положив руку на ее талию.
