догадался, что кто-то из них провалился в полынью? – прокричал Сашка в ухо командира.
– Там быстрое течение и рыхлый морской лед. Кроме того, чтобы отогреть человека, нужно развести костер. Видишь, там, у берега темное пятно?.. А еще мокрые следы темные. Их видно… Усек?
Снежная поземка «оттеняла» следы и делала их фотографически четкими.
– Ага, – Сашка кивнул. – Волокли они его, что ли?..
– Похоже… А вон там уже несли на руках.
Витька хорошо знал место, о котором говорил. Тонкий лед рядом с полыньей был прозрачным и зеленым. И если человек хорошо всматривался в него, то он мог увидеть мир похожий на удивительно красивый аквариум.
«Ласточка» пошла вниз по протоке, но безликое и огромное пространство было похоже на чистый лист бумаги…
6.
Олечка плакала, как ребенок. Витька сидел в кресле и ел вчерашний чебурек.
– Не реви, это глупо.
– Деньги жалко!..
– Не у тебя первой свистнули кошелек.
Холодные чебуреки оказались вполне съедобными. Правда, еще вчера Витька с трудом смог справиться лишь с одним.
Олечка смотрела на мужа огромными, доверчивыми глазами и ждала чуда.
– Не горюй, проживем как-нибудь, – Витька улыбнулся. – Мне за лишние полетные часы премия полагается. Кстати, ты зачем на рынок поехала?
– Хотела купить тебе свитер, – Олечка робко улыбнулась в ответ. – А потом я стояла у витрины «Моя прекрасная леди» и смотрела на туфельки…
– Тогда и сперли кошелек?
Олечка подавила вздох.
– Ну и шут с ним! – отмахнулся Витька. – Кстати, очень есть хочется. Что у нас на ужин?
Олечка удивленно заморгала глазами.
– Как что?.. – и уже упавшим голосом добавила. – Чебуреки же…
Витька посмотрел половину недоеденного чебурека на тарелке и вдруг почувствовал изжогу.
– Я пожарю яичницу, – сказал он. – Что у нас в холодильнике?
– Витечка, но я ведь так и не успела дойти до рынка!..
7.
…Следы на снегу были совсем свежими.
– Чертовы загадки! – ругался Сашка. – Командир, они могли и сами сжечь свою палатку.
– Зачем?
– Наверное, увидели вертолет. Тут недалеко трасса на Истру. Хотели подать сигнал.
– Может быть, – Витька подбросил на ладони пустую, покрытую инеем гильзу от ракетницы. – Но это очень далеко. И глупо жечь ради сигнального дыма свое единственное спасение от холода, – Витька ковырнул ногой почерневший от копоти снег. – Остается надеяться, что они не могли далеко уйти.
Припорошенные снегом следы саней вели точно на юг.
– Через час стемнеет, а ночью метеорологи обещали пургу. – Сашка с надеждой ждал возражения командира.
– Если они ушли не дальше, чем на двадцать километров, завтра мы их найдем.
– А если дальше?
Витька ничего не ответил и пошел к вертолету…
8.
В квартире было подозрительно темно и тихо. Витька снял летную куртку и прошел в зал. По пути он чуть было не опрокинул стул. Олечка лежала на диване и тихо стонала.
– Ну, что у нас на этот раз? – Витька присел рядом.
– Понимаешь, я купила микроволновую печь… – начала Олечка.
– Подожди, еще вчера у тебя украли все деньги, – напомнил Витька.
– Я одолжила у Верочки. Кстати, ты слышал, что она выходит замуж?
– Я слышу об этом уже полгода. Итак, ты купила «микроволновку». Что дальше?..
– Короткое замыкание… – голос Олечки трагически дрогнул. – Витечка, меня током ударило вот тут, а еще вот тут…
Женщина перевернулась на живот и показала на округлое место ниже талии.
– Это не удар током, а целое избиение. Зачем ты включала эту игрушку без меня?
– Я хотела сделать тебе сюрприз.
– Лучше бы ты впервые в жизни приготовила нормальный ужин.
– А я что, по-твоему, хотела сделать?! – Олечка приподнялась на локте. В голосе молодой женщины легко угадывались возмущенные и даже трагические нотки. – И я думала, что ты мне посочувствуешь!..
– Я лучше молча перетерплю.
Витька встал и направился к потрескивающему электрическому счетчику…
9.
Посадить вертолет на крохотном «пятачке» между валунов мог только Витька.
У зимовщиков был донельзя измотанный вид. Семеро из них бросили легкие, алюминиевые сани и брели к вертолету, не глядя друг на друга.
– Где она? – Витька остановил самого рослого парня.
– Кто?
– Ваша девушка. Ну, эта… Которая с конфетами от медведя бегала.
– Там… – парень кивнул в сторону саней. – Сигареты есть?
Витька отдал парню всю пачку и пошел к саням. У лежавшей на них молодой девушки были огромные, широко распахнутые голубые глаза. Она бредила и не видела склонившегося над ней Витьку.
– У нее воспаление легких, – мужчина возле саней судорожно закашлялся. – Но она успела заметить ваш вертолет… Она единственная, кто еще мог смотреть в небо. У нас остался еще один патрон для ракетницы.
– Вы ее муж? – Витька перевел взгляд на мужчину.
– Да, но теперь бывший, – мужчина отвернулся. – К черту!.. Я все уже решил.
– В общем, так, парень, слушай меня внимательно, – Витька строго посмотрел на мужчину. – Если бы твоя жена не вздумала накормить медведя конфетами, если бы она не провалилась в прорубь, рассматривая рыбок, если бы она не сожгла вашу палатку при помощи ракетницы и если бы вы налегке ушли слишком далеко от вашей вчерашней стоянки, я бы просто не нашел вас. Понимаешь?..
– Но она же и заставила нас пройти через весь этот ад! Это она спалила нашу зимовку как спичку!
– Приехала в гости и решила порадовать ужином? – Витька улыбнулся.
– Откуда вы знаете?
– Знаю, у меня ведь дома тоже… – Витька потер лицо, сгоняя с него улыбку. – Кстати, если бы зимовка не сгорела, вы все ушли бы под лед вместе с ней.
– Что?!..
Парень осел на сани.
– Кури, балбес! – Витька протянул запасную пачку сигарет. – Твоя жена спасала вас всех раз за разом… Каждый день.
Сани к вертолету тащили Витька и Сашка. Обессилевший муж едва поспевал следом.
– Тяжелые, черт!.. – сетовал Сашка.
– Лучше такие, чем ничего… – Витька остановился и поправил веревку на плече. Неожиданно он засмеялся, – Это же, как страховой полис, Сашка!.. Шанс на жизнь!
10.
– «Ласточка», «Ласточка» моя, ты где?!.. – в наушниках звучал бодрый и веселый голос Олечки. – «Ласточка», отзовись!
Витька с трудом держал перегруженную машину на курсе. Мешала начинающаяся пурга…
– Олька, ты, что на базе делаешь?!
– «Ласточка», ты обед свой забыл.
Витька улыбнулся.
– Пока ты его довезла, он, наверное, в кусок льда превратился.
Голос Олечки вдруг стал далеким и неразборчивым.
– Прекратите болтовню в эфире и освободите мое место!.. – твердо сказал возмущенный казенный бас. – На секунду, понимаешь, отойти нельзя.
– Паша, а ты кури поменьше в коридоре, – посоветовал Витька.
– Это мое личное дело, – не теряя официального пафоса, сказал бас. – Кстати, на счет
