и поискать себя, собственный путь.
Улыбка Виктории была грустной. Отэм задумалась, интересно, насколько смешанные чувства одолевают ее сейчас. Она вышла замуж за виконта, завела семью и, вероятно, ожидала состариться в Уишклифф‑Хаус. А тут вдруг появляется Тони с какой‑то случайной американкой и выгоняет ее из дома. Даже если бы она сама хотела уйти. Отэм смотрела на окна и дымоходы и пыталась представить, каково это – отказаться от такого места.
– И мне даже не нужно беспокоиться о том, что ты будешь перегружен, поскольку ты не один. – Хрупкая улыбка Виктории снова была направлена на Отэм. – Я уверена, что все в поместье будут рады новой хозяйке.
– Но ты ведь останешься ненадолго, правда? – выпалила Отэм, прежде чем смогла обдумать это. Вероятно, приглашение сначала следовало обсудить с мужем. Но поскольку он забыл предупредить о Виктории, она решила, что это справедливо.
– Отэм права, – одобрил Тони, – незачем спешить только потому, что мы вернулись. Останься, помоги нам устроиться.
Взгляд Виктории метался между ними, она прикусила нижнюю губу, обдумывая варианты.
– Кроме того, мне нужно, чтобы кто‑то ввел меня в курс дела, – добавила Отэм.
Виктория улыбнулась.
– Думаю, я смогу остаться еще на пару недель. Коттедж, который я купила, нуждается в ремонте. Было бы неплохо пока пожить здесь.
– Тогда все решено.
Тони предложил одну руку Отэм, другую – Виктории. Та поддразнила:
– Разве ты не хочешь перенести жену через порог?
– Давай оставим это для спальни, милый, – парировала Отэм и лишь у входной двери поняла, что сказала.
Спальня. Общая. Они многое не обсудили.
Странно было вернуться в главный обеденный зал Уишклифф‑Хаус, ведь он последние годы так старательно избегал этого места.
Сидеть во главе стола рядом с женой сродни погружению в параллельную реальность. Однако экономка, миссис Хит, и кухарка настояли на официальном ужине в честь его первой ночи в резиденции в качестве виконта.
Виктория сидела напротив Отэм. Вдовствующая виконтесса напротив новой. Разговор вышел немного натянутым, но, поскольку их постоянно прерывали новыми тарелками с едой, не слишком неловким. Всегда можно было обсудить очередной вкусный кусочек. Отэм, к удовольствию или облегчению Тони, знала, какой набор столовых приборов подходит к тому или иному блюду. Он лениво гадал, где она этого нахваталась, и вдруг понял, что вообще мало что знает об истории Отэм, когда Виктория начала расспрашивать об этом. Включая важнейшую часть, касающуюся их отношений.
– Как вы встретились и полюбили друг друга?
Тони замер, не донеся вилку до рта. Еще одна вещь, которую они должны были обсудить, иначе кто‑нибудь в мгновение ока разоблачит их как мошенников. Сплетники в Уишклиффе свое дело знают. А уж Виктория – худшая из них.
Отэм, улыбаясь исподтишка, с обожанием посмотрела на него. Тони старался не переоценивать это зрелище.
– Ты расскажешь, милый, или предоставишь это мне?
Ее голос был таким сладким, будто она собиралась поведать подлинную историю любви. Включила ли она в свое обширное резюме слово «актриса»? Тони не мог вспомнить.
– Да, дорогая, – он откинулся на спинку стула и приготовился слушать, – я знаю, как тебе нравится рассказывать это.
– Финну уже пришлось выслушать нашу историю во время полета, – призналась Отэм.
– Финн был с тобой?
Ему показалось или Виктория действительно напряглась при упоминании о лучшем друге?
– Он встретил нас в Вегасе, – коротко ответил Тони, – но пропустил свадьбу. Все злятся на меня из‑за этого.
Злились бы, если бы это была настоящая свадьба. По любви. Он предполагал, что люди переживут, когда они с Отэм расстанутся через три месяца. К тому времени накопится гораздо больше поводов для недовольства им. Делая мысленную заметку рассказать Финну любую историю, придуманную Отэм, Тони жестом попросил ее продолжать. Она принялась рассказывать. С удовольствием.
Это было невероятное выступление. Если бы он сам не участвовал в том, что произошло на самом деле (хотя он и не вполне участвовал), ни за что не поверил бы ей. Она говорила с энтузиазмом, добавляя мелкие детали, придающие реальности. Тони отметил то, как искусно она вплетала правду в вымысел, и это было самым впечатляющим в ее повествовании.
Они встретились в баре, он спас ее от агрессивного пьяного клиента. Однако, по версии Отэм, это произошло несколько недель назад. Она не потеряла работу, а он наведывался в бар всякий раз, бывая в городе. Между ними завязалась дружба, которая быстро переросла в нечто большее.
– Неожиданно, но мы просто не смогли расстаться. – Отэм нежно погладила его руку.
– Я уверена, – уклончиво ответила Виктория.
Тони старался выглядеть влюбленным, чтобы помочь продать историю.
Отэм одарила его дерзкой улыбкой.
– И он не упоминал о своем положении в обществе, пока мы не поженились. Вот где была неожиданность!
Он осознавал, что она делает. Убеждает Викторию в том, что вышла замуж не за деньги и статус.
– Если бы я знала, что к Тони прилагается поместье, еще подумала бы, пожалуй.
– Почему? – спросила Виктория с явным любопытством в голосе.
– Ну это же огромная ответственность. Перед землей, перед людьми на ней. Я пока мало знаю, но вы, должно быть, приняли на себя много забот в прошлом году, пока Тони отсутствовал. Перед таким приданым нужно подумать хорошенько.
Тони по лицу невестки отследил момент, когда Отэм покорила ее. Ведь речь зашла не о романтике или любви, а об ответственности. Отэм не могла знать об этом, но ее слова почти повторяли сказанное Викторией после похорон, когда Тони предложил ей остаться в Уишклиффе на год. Может, невестка просто дала ему время смириться с новыми обязанностями, чтобы он мог правильно их исполнять?
Естественно, Виктория только повторила слова Барнаби об ответственности быть виконтом.
От отца к сыну. На протяжении веков.
Пока линия наследования Уишклиффа не дошла до него. Виконта, который не должен был наследовать и не смог бы сравниться с мужчинами, его предшественниками.
Он не был рожден для этой ответственности. Отец ясно дал ему понять, да и брат тоже.
Тони построил карьеру так, чтобы ему не оставаться на одном месте, и это роднило их с Отэм. Он построил собственную жизнь вдали от Уишклиффа. Конечно, его бизнес предполагал свои обязанности, но на его условиях и при активной поддержке Финна. Его выбор и личная жизнь до сих пор никогда ни на кого не влияли. Но оказалось, каким‑то образом ему удалось правильно выбрать невесту. Одобрительная улыбка Виктории подсказала ему, что Отэм прекрасно впишется в их жизнь, несмотря на неожиданность их брака.
Тони содрогнулся при мысли
