— Не нам решать, кому умереть, а кому…
Принц схватил жену за щеку. Однако в этой хватке не было злости. Куда более зловещим было выражение его лица. На нем словно была каменная маска.
— Мне что, рассыпаться в благодарностях за свое спасение? — процедил он сквозь зубы. — Я трус, боящийся темноты. Сломленный, подавленный безумец, сумасшедший. Если бы выжил Азиз, его не пришлось бы прятать в проклятом швейцарском замке. Уж брат бы точно не свихнулся, как какой-то мальчишка. И сейчас бы не кричал всякий раз с наступлением темноты.
Весь воздух вокруг пропитался горечью этих слов. Крепкий кулак боли сжался внутри.
Боль. Его боль. Она чувствует, как его боль проникает внутрь ее, обволакивая тело.
— Если бы выжил брат, он уже бы правил страной, — продолжал Айан, — а не прятался бы за спиной отца. Брат бы выбрал в жены такую женщину, как ты. Но сделал бы это по собственной воле, а не по зову долга. — Голодный взгляд упал на губы Зохры. От неожиданности она вздрогнула. — У брата хватило бы смелости стать тебе мужем во всех отношениях.
С этими словами принц покинул покои.
Признание принца эхом отозвалось в ушах Зохры. Нащупав позади себя мягкое кресло, принцесса медленно опустилась в него.
Зохра положила в рот ложечку шербета. Лакомство приятно охладило язык.
Увы, сложно наслаждаться вкусом десерта, когда не меньше дюжины пар глаз пристально смотрят на тебя из каждого угла просторного зала; когда каждый присутствующий задается вопросом: почему на первое после свадьбы собрание в Сийаде принцесса прибыла одна? Будь ее воля, Зохра отменила бы все эти собрания. Но, увы, в этом году встреча семьи аль-Ахтум имела особую значимость. Ведь по старой традиции именно на ней родственники принцессы должны познакомиться с коронованным принцем Дагара и признать, что теперь он — неотъемлемая часть политики Сийада.
Но вот незадача: принцесса Зохра покинула Дагар, не дождавшись принца Айана. Равно как и его ответа, найдет ли коронованный принц время в своем плотном графике для соблюдения этой традиции.
С каждым днем присутствие Айана тяготило ее все сильнее. Слишком непонятно было его отношение к ней. Неприкрытое желание и страсть в его глазах моментально сменялись злобой и раздражением.
Поймав на себе недовольный взгляд очередного отцовского кузена, Зохра выдавила улыбку. Хоть на ней и был строгий дизайнерский костюм, он все же мало походил на традиционные кафтаны, которые положено носить сийадским женщинам.
Она слышала шепот за спиной отца, видела кривые ухмылки на лицах. За одиннадцать лет Зохра привыкла ко всему этому. И все же сегодня недовольство ею просто витало в воздухе. Где это видано, чтобы принцесса прибыла на собрание без мужа?
Она знала: этот шепот не умолкнет никогда. Будет ее отец жив или нет, станет Вазим коронованным принцем или нет, ничего не изменится. Уж в ее-то жизни точно все будет по-прежнему. Нечистокровная дочь. Ненастоящая жена. Впереди годы бесцельных скитаний между Сийадом и Дагаром.
Она устала от отсутствия рядом того, с кем можно посмеяться; того, кого можно просто назвать своим другом. Дни сменяли друг друга, не давая ни искры надежды на будущее счастье. Глубина собственного одиночества душила ее.
Зохра стиснула зубы, когда рядом остановился Карим — сын двоюродного брата ее отца. Он был самым мерзким из всех — алчный до власти, ненавидящий ее за то, что вступила в союз с Дагаром.
Он наклонился к ней и тихо проговорил:
— Поздравляю тебя, Зохра.
Более лживого поздравления не может быть в мире. Зохра знала, что на самом деле испытывает Карим по отношению к ней. Ненависть, кишащую желчью. И за ее случайное рождение, и за отказ вести себя как подобает женщинам Сийада.
— Я знал, что это случится, — продолжал Карим, неприлично сокращая расстояние. — Я говорил дяде Салиму, что только сумасшедший может взять в жены такую, как ты.
К горлу принцессы подступил комок. Какое он имеет право говорить так об Айане?
— Ты и мизинца его не стоишь, — прошипела Зохра.
Покачав головой, Карим натянул улыбку:
— Скажи мне, Зохра. Почему он вернул тебя в Сийад всего через три недели после свадьбы? Может, ты и сумасшедшему в жены не годишься? — Он цокнул языком, и лицо принцессы побелело от злости. Тишина вокруг давила на уши. Кто-нибудь слышал его грязные слова? — Может, наш псих узнал, что ты плод интрижки своей матери с женатым мужчиной? Или ему пришлось не по нраву, что ты сама имеешь опыт в амурных делах?
Неприкрытая угроза в его взгляде вселяла страх. Как и осознание того, что ее прошлое может бросить тень на семью принца Айана, которая всегда вела себя с ней так достойно и почтительно. Не было случая, чтобы Зохра почувствовала хоть долю неуважения к себе. Айан выходил из себя, повышал голос, прижимал ее к стене, но даже это он делал с честью мужа и уважением к ней.
— Все, что мне нужно, — продолжал Карим, наклоняясь еще ближе, — это взаимная польза. Я могу быть полезен тебе, а ты мне. — Желчь ненависти жгла принцессе горло. — Помни, Зохра, я всегда рядом. Если псих будет не в силах ублажить тебя, я с радостью…
Он не договорил. Длинные пальцы, так похожие на пальцы Айана, схватили его за плечо. Зохра повернулась так резко, что ей пришлось схватиться за стол, чтобы не упасть.
Рядом с ней стоял ее муж. Лицо сковано ледяной злобой. Он наклонил голову к Кариму, но глаза принца смотрели на нее. Холодный взгляд и в нем немой вопрос.
— Подойдешь к моей жене еще раз, пожалеешь, — прошипел Айан. — Очень пожалеешь.
Румянец сошел с лица Карима, сменившись пугающей бледностью.
— Принц Айан, позвольте приветствовать вас на нашем…
— Беги так быстро, как только можешь, Карим.
Айан говорил тихо, но его слова были слышны каждому. Бледный Карим незамедлительно покинул зал. Зал, в котором повисла гробовая тишина.
Она чувствовала запах его кожи, перебивающий легкий аромат его парфюма. В следующее мгновение Айан нежно взял жену за запястье. Их взгляды встретились. Этот ставший родным шрам над бровью; это теплое, слегка неровное дыхание. Словно кто-то приоткрыл тяжелый занавес, и скрытое желание вдруг стало видно не только им самим, но и всем присутствующим.
— Все хорошо, принцесса?
«Не обольщайся, Зохра», — сказала она сама себе. Три недели она была замужем за Айаном бин Рийаазом аль-Шарифом. И уже успела понять, что принц пришел бы на помощь любой женщине в такой ситуации. Честь была у него в крови.
— Все хорошо, — наконец промолвила она. — Только прошу, не называй меня так.
