Названая жена внесла значимые изменения в атмосферу дворца. И самое главное, — в его жизнь.
Настоящей пыткой для Айана было видеть во дворце вещи погибшего брата: медали за боевые заслуги, знаки отличия, дарованный ему меч. Что уж говорить, ему приходилось жить в той части дворца, что была отведена брату после его коронации.
Но любому терпению приходит конец. Как бы он ни жалел свою мать, прошлым вечером он высказал ей все.
Айан стоял возле покоев королевы, как снаряженный солдат, десятки которых охраняли периметр дворца. Он был не в состоянии пошевельнуться или взглянуть ей в глаза. Ведь тогда мать захочет коснуться или, того хуже, обнять его. Королева подошла к нему сбоку и остановилась, словно вдруг вспомнив, что значит для него ее близость.
— Я попрошу, чтобы для вас с Зохрой приготовили другое крыло дворца, — сказала она и добавила: — Мне так хочется, чтобы ты был счастлив.
Не найдя подходящих слов, Айан молча кивнул и направился прочь по коридору. Он не стал оборачиваться. Хотя впервые за долгое время принц не ощущал себя тенью родного брата. Чувство вины, сдавливавшее горло, не дало о себе знать. В первый раз за восемь месяцев непробиваемая стена между ним и матерью пала.
Благодаря Зохре.
Она была единственным в мире человеком, с которым он мог разговаривать, не боясь, что о нем подумают. Только с ней он не чувствовал себя воином-одиночкой, стоящим посреди пустыни. Каждый раз, когда принц видел Зохру, его самозащита ослабевала, уступая место опасному соблазну дотронуться до нее.
Именно поэтому сейчас он стоял здесь, на террасе, в ожидании непокорной жены, вместо того чтобы возвращаться в Дагар.
И вот она появилась: в белой рубашке с длинными рукавами, заправленной в кремового цвета бриджи-галифе. От изгибов ее тонкой талии и изящной линии бедер у принца пересохло во рту.
Она стояла у входа на террасу, и глаза ее постепенно округлялись.
Повернувшись, Айан понял, куда был устремлен ее взор. Словно в сказке, терраса светилась сотнями маленьких фонариков, разбрасывающих повсюду разноцветные огоньки.
Посередине стоял типичный для Востока невысокий столик, украшенный мириадами десертов на серебряных блюдах. Рядом с каждым располагался серебряный кувшинчик, обрамленный вычурной вязью. По обеим сторонам столика размещались два дивана с мягкими подушками.
Принц и представить себе не мог, что когда-либо окажется в столь романтичной обстановке. Разве что в параллельной реальности. Своей проклятой параллельной реальности. И что удивительно, он заметил это только с появлением на террасе Зохры.
Улыбнувшись, он облокотился о стену. Лицо принцессы, однако, было напряжено.
— Зачем ты меня искал?
— Я попросил Саиру, чтобы она позвала тебя сюда. И попросил, чтобы нас никто не беспокоил. — Принц осмотрелся по сторонам. — Видимо, у Саиры бурное воображение.
— И у меня нет желания опускать ее с небес на землю, — ответила Зохра, качая головой.
— Ты не думала, что для Саиры такая жизнь может быть не такой уж пугающей реальностью, принцесса? К примеру, Амира выходила замуж по тем же канонам. И была искренне счастлива. Если ты действительно любишь Саиру, попытайся учитывать ее интересы.
Зохра задумчиво кивнула. Наступила неуютная тишина. Принцесса молчала, не желая попадаться на приманку Айана. Он молчал, чтобы не давить на нее слишком сильно.
— Так зачем ты позвал меня, принц Айан? — спросила Зохра. — Будешь расспрашивать о…
Принц схватил ее за руку и развернул лицом к себе.
— Никогда не произноси при мне его имя, принцесса, — процедил он сквозь стиснутые зубы. — Это ясно? — И вновь, на его удивление, принцесса послушно кивнула. Ее нынешнее поведение однозначно было странным. — Зачем ты это делаешь? — спросил он, стараясь утихомирить собственный гнев.
— Что делаю?
— Называешь меня «принц Айан». Обращаешься ко мне, будто бы…
Одна бровь принцессы поднялась в изумлении.
— Будто ты не видела меня в страшнейший из часов, — продолжил принц. — Как будто ты не та единственная, кто знает мои…
Она прервала Айана. Приложив палец к его губам, принцесса покачивала головой. Но принц убрал ее руку.
— Как будто ты мне прислуга, а не жена.
Глаза Зохры округлились, губы дрожали. Любопытство Айана росло. Что ее так удивило? Он посмотрел на ее длинные волосы и вдруг вспомнил картину, как эти самые локоны лежали на его подушке. Вот она, картина, что непрерывно томила его все это время.
Принц взял со столика конверт, оставленный им на столике, и протянул его Зохре.
— Мать напомнила мне о еще одной традиции, о которой я забыл. Подарок жениха невесте.
Взгляд принцессы смягчился.
— Ты разговаривал с ней?
Откашлявшись, будто это могло оттеснить ком в горле, Айан кивнул:
— Говорила в основном она. Но пару фраз обронил и я.
Тихая радость зажгла взгляд принцессы. Губы изогнулись в улыбке.
— Это замечательно. Думаю, королева была счастлива.
Она взяла руки мужа в свои, и желание заиграло в нем с новой силой. Он молча смотрел на их руки, во рту пересохло. Принцесса тоже бросила взгляд на руки и замерла. Мельчайшей искры было достаточно, чтобы накал между ними отозвался самым мощным взрывом. Опасаясь этого, она медленно убрала руки, но их дрожь не осталась без внимания принца.
Когда он в последний раз испытывал подобные чувства? Если не считать параллельную реальность, в которой…
Принц оборвал себя. Реально только то, что происходит сейчас.
Ему хотелось быть просто Айаном. Не сыном снедаемых горем родителей, не тенью любимого брата, не наследником престола, выжившим по ошибке судьбы.
Взяв руку принцессы, он вложил в нее конверт.
— Это скорее благодарность, нежели ритуальный подарок.
Конверт едва не выскользнул из дрожащих пальцев Зохры. Принц сжал их в своих, почувствовав, как на секунду замерло ее дыхание. Он и сам едва мог дышать.
— Я долго не знал, что тебе подарить, — признался Айан, нарушая пугающую тишину. — После десятка неудачных идей я призвал на помощь Саиру. К счастью, она сказала, что ты не любишь бриллианты.
Слова застыли на губах принцессы. Она открыла конверт и достала из него небольшую бумажку. Брови Зохры нахмурились.
— Что это?
— Путеводитель. Саира сказала мне, что ты мечтаешь поехать в Монако.
И без того большие глаза принцессы округлились еще сильнее.
— Отец запрещал мне, а у меня не было денег, чтобы поехать одной.
— Возможно, он опасался, что ты не вернешься.
Внезапно принц осознал, как хорошо он понимает отца Зохры. Ведь теперь он и сам не может представить себе жизнь без нее.
