Ознакомительная версия.
Но наступал момент, когда котенок, сосавший молоко в перерывах между играми и сном, начинал вдруг недовольно урчать и пихать ее живот лапками. Тогда кошка понимала, что ей необходимо подкрепиться, и скрепя сердце убегала искать пропитание. Котенок оставался один. Без мамы ему сразу становилось холодно и страшно, хотелось забиться в какую-нибудь щелку и лежать там без движения, крепко зажмурив глазки.
Ах, если бы он так и поступал! Но однажды, когда дверь сарая вдруг открылась, котенок не смог сдержать любопытства и выкатился из своего укромного уголка прямо на середину сарая. Какие-то странные большие существа тут же грубо схватили его за шкурку на спине, засунули в темноту и куда-то понесли.
Когда через пять минут прибежала домой мама-кошка, она еще издали почувствовала острый запах резины и поняла, что в сарае побывали мальчишки. Долго металась она по сараю, теша себя надеждой, что ее малыш успел спрятаться и теперь боится выходить. Но котенка нигде не было.
А котенка тем временем принесли куда-то, где этих странных и страшных существ было еще больше. Это был рынок для животных, и здесь мальчишки попытались продать малыша. Они позарез нуждались в деньгах — ведь на носу были праздники. На сам рынок их, конечно, не пустили, и они с коробкой устроились у ворот. Но люди вокруг слишком спешили по своим делам, а если и заглядывали в коробку, то обязательно говорили:
«Ах ты, какой маленький разбойник!»
Или:
«Ну, рыжий кот — гроза в доме».
Хотя несчастный котенок совершенно не выглядел разбойником или тем более грозой: он дрожал от холода и страха и пытался закопаться в угол коробки. Скоро стало совсем темно и люди перестали ходить мимо. Мальчишки взяли коробку и снова куда-то ее понесли. Малыш был так измучен, что крепко заснул прямо на ходу. В какой-то момент ему стало совсем тепло, и он обрадовался во сне, решив, что все наладилось и он снова дома, с мамой. А мальчишки оставили коробку в подъезде и разбежались по домам.
Вдруг оглушительный лай прямо над головой разбудил котенка. Он открыл глаза и увидел нависшую над коробкой страшную морду с обвисшими губами и огромными острыми зубами. Котенок кувырком выкатился из коробки и бросился бежать вниз по лестнице. Собака гналась за ним по пятам, ее страшные зубы то и дело клацали у самого его хвостика. Они выбежали на улицу, пробежали через двор и понеслись по тротуару. Котенку хотелось забраться на дерево, но вокруг были только каменные столбы. Казалось бы, спасения ждать неоткуда!
Но вдруг пес остановился и приподнял ухо. Он услышал зов своего хозяина и решил, что пора возвращаться домой. На самом деле пес все равно не знал, что делать с котенком, даже если удастся его догнать. Не глотать же его, в самом-то деле! И барбос деловито поспешил обратно к дому.
Так рыжий котенок оказался один на улице. Людей на ней почти не было, а те, что были, ужасно куда-то спешили. Они несли в руках большие сумки и красочные пакеты и не замечали спрятавшегося за урну малыша. А сам он боялся людей и совсем не рассчитывал на их помощь. Ведь до сих пор он не видел от людей ничего хорошего. Так шел котенок куда глаза глядят, пока не кончились дома и он не оказался посреди огромных деревьев.
Здесь было немного теплее, потому что ветер не мог пробиться сквозь частокол стволов. Но лапки котенка теперь утопали в снегу и ужасно мерзли. Тогда он забрался на дерево, лег на ветку и прижался к ней всем своим маленьким тельцем. Наверное, он замерз бы до утра… но тут кое-что произошло.
Котенок вдруг услышал множество звуков. Там был и лай, и мяуканье, и даже птичий щебет. Котенок открыл глаза и с высоты своей ветки огляделся по сторонам. Совсем неподалеку посреди леса горел костер.
Хоть котенок и слышал лай, страшно ему почему-то не было. Он слез с дерева и побежал по снегу, хотя это было очень нелегкое занятие. Впрочем, скоро он обнаружил, что если бежать очень быстро, то лапки не успевают проваливаться в снег.
И вот тепло костра приятно коснулось его озябшей шкурки. Он выскочил на поляну и увидал там нечто такое, от чего любой человек немедленно счел бы себя сумасшедшим, а может, и действительно сошел бы с ума. Костер пылал так ярко, что языки пламени почти касались кроны деревьев. А вокруг костра сидели, лежали, стояли и бродили сотни собак и кошек всех мастей и размеров. Никто никого не задирал, не рычал и не шипел. Все наслаждались теплом и как будто ждали чего-то.
И вдруг костер полыхнул так ярко, что искры улетели к звездам. Котенок, конечно, не знал, что в этот миг часы в городе пробили двенадцать раз и люди схватились за бокалы с шампанским. На миг он зажмурился, а когда снова открыл глаза, то увидел на поляне кого-то вроде тех существ, которые весь день ходили мимо него. Да, это была женщина, одетая в белые развевающиеся одежды. У женщины были чудные белокурые волосы, прихваченные ледяным обручем. В глазах ее играли огоньки пламени. При виде женщины собаки радостно залаяли, а кошки замурлыкали так громко, как только могли.
«Здравствуйте, мои милые, несчастные создания! — проговорила женщина, и все на поляне поняли ее слова. — Здравствуйте все, кого предали, бросили, оставили без еды и крова над головой. Сегодня единственная ночь в году, когда я могу говорить с вами. Как жаль, что я не могу помочь вам всем! Но все вы знаете, что сейчас произойдет. Я, фея брошенных животных, выберу вашего принца, который весь год будет заботиться о вас. По традиции этим принцем станет рыжий котенок, который в эту ночь забредет к нам на поляну. А, кажется, я уже вижу его!»
Фея протянула руку и подхватила под животик котенка, который подобрался к самому костру и смотрел на нее как зачарованный.
«Вот он, ваш будущий принц, — провозгласила фея и высоко подняла котенка над головой. — Сейчас я поцелую его, и он превратится в человека. Конечно, это будет совсем маленький человек, ребенок. Но даже ребенок обладает куда большей силой, чем вы, бедные безъязыкие создания, и способен сделать для вас очень многое. Ну, раз, два, три…»
И она поцеловала котенка в нос. Костер снова полыхнул до самых звезд и на секунду погас. Зато звезды вспыхнули так, что в их белесом свете исчезли и поляна, и сам лес. Потом костер снова загорелся — мощно, жарко. Все животные так и остались сидеть на поляне, только самые молодые на всякий случай попрятались в кусты. Осталась и фея. Но теперь на поляне, испуганно озираясь, стояла маленькая девочка с рыжими волосами.
«Что ж, на этот раз у нас получился не принц, а принцесса, — улыбнулась фея. — Беги в город, милая, беги к людям. Ты проживешь среди них ровно год, а потом я верну тебе твое прежнее обличье. Постарайся идти по следам, чтобы не заблудиться в лесу. А вас, дорогие мои, впереди ждет новогодний пир и веселье».
Ознакомительная версия.
