От внезапно накатившего волнения у Джоан сжалось горло, и она кашлянула, прежде чем ответить:
– Кхм… да, разумеется, миссис Фейт. Вместе с ней получается… э-э… восемь работников.
Посмотрев на Бена, она наткнулась на его внимательный взгляд.
– Что с тобой? – спросил он.
– А? Да нет, ничего. А что?
– Мне показалось, ты нервничаешь.
Джоан вздрогнула. Бен всегда очень тонко чувствовал ее состояние.
– С чего ты взял?
– Ну, ты так покашливаешь…
Она делано рассмеялась.
– Ах это! Просто… мм… мороженое было холодное. Да, в этом все дело. В горле першит.
– Разве что… – Бен вновь обвел взглядом гостиную. – Вижу, ты всерьез занялась своим ранчо. Впрочем, ты всегда была практичным человеком. И знала, чего хочешь.
Джоан пожала плечами.
– Просто я удачно вложила деньги.
Нахмурившись, Бен сварливо произнес:
– Только не нужно мне намекать на то, что если бы в свое время я умно распорядился гонорарами, то сейчас жил бы припеваючи и не обивал бы пороги продюсерских кабинетов в надежде продать очередной киносценарий.
Она едва заметно усмехнулась.
– Заметь, это ты говоришь, я ни слова не произнесла… хотя все сказанное тобою справедливо.
Бен сердито засопел.
– Вот и подсказала бы мне, как распорядиться деньгами, ведь в ту пору мы жили вместе!
На миг прикрыв глаза, Джоан живо вспомнила тот период. Иногда им с Беном было так хорошо вдвоем – а затем втроем, когда появился Джейми, – что даже не верилось в возможность подобного счастья. Но в следующую минуту память подбросила ей другое воспоминание, гораздо менее приятное…
– Когда мы жили вместе, – сказала Джоан, – ты настолько изводил меня ревностью, что мне было сложно думать о чем-то ином.
Бен отвернулся и произнес, гордо подняв подбородок:
– Не следовало давать поводов.
Ну прямо как в добрые старые времена! – прокатился в мозгу Джоан знакомый смешок.
Однако не успела она вздохнуть, как Бен, по-видимому сообразив, что подобный разговор ни к чему хорошему не приведет, сказал:
– Кажется, наша беседа потекла не по тому руслу.
– Совсем не по тому, – согласилась Джоан. Затем, желая чем-то перебить неприятный осадок, добавила: – Хочешь, я смешаю тебе еще один коктейль?
Бен вновь внимательно посмотрел на нее.
– Возражать не стану, но только если ты составишь мне компанию.
Прислушавшись к себе, она поняла, что не прочь выпить: ей хотелось расслабиться.
В гостиной тоже был бар, поэтому возвращаться в столовую не пришлось. Поколдовав с бутылками, Джоан взяла два полных бокала и направилась к Бену.
К ее удивлению, он уже стоял у окна, разглядывая выложенный декоративной плиткой двор.
– Должно быть, немало средств пришлось вложить в обустройство территории, – заметил он, беря бокал. – В прошлый мой приезд здесь было не так красиво.
– Рада, что тебе нравится.
Не задерживаясь возле него, Джоан вернулась к креслу и села. На ней по-прежнему был тот самый наряд, ведь в отличие от Пэтси она не ходила переодеваться. Однако сейчас ее настроение переменилось, поэтому она подняла вуаль на волосы и постаралась натянуть подол атласного платья на колени. Больше всего ей сейчас хотелось, чтобы разговор, ради которого приехал Бен, как можно скорее завершился и она могла бы уединиться в своей комнате.
Тем временем Бен закончил рассматривать двор и направился к дивану. Когда он находился примерно в середине пути, пространство за его спиной на миг озарилось светом фары, затем раздался характерный звук, означавший, что миссис Фейт завела свой «драндулет».
Только сейчас Джоан сообразила, что за окном сгустились сумерки, наступил вечер. Осознание данного факта отнюдь не прибавило ей уверенности. Подступающая темнота таила в себе угрозу особого свойства – интимность.
Нужно как можно скорее покончить с этим, подумала она, наблюдая, как Бен усаживается на диван.
В следующую минуту Джоан услышала собственный голос:
– Знаешь что, просто скажи, какую сумму рассчитываешь получить, и завершим эти переговоры.
Бен на секунду замер, изумленно глядя на нее.
– О чем это ты?
Она нетерпеливо пошевелилась в кресле. Нужно было бы встать, включить люстру, но ей почему-то казалось, что при свете беседа будет более длинной.
– О деньгах, разумеется! Ведь ты за ними приехал.
– Я?
– Кто же еще? Ты все время говоришь, что у Джейми какие-то проблемы, следовательно, тебе нужны деньги. Вот я и спрашиваю: сколько?
Бен недоуменно уставился на нее.
– При чем тут деньги, не понимаю?
– Ах, оставь! Все ты прекрасно понимаешь. Если возникает проблема, для ее решения требуются деньги. Не беспокойся, я готова платить, просто скажи, во что мне выльется улаживание ситуации.
Бен открыл рот, потом закрыл, но через минуту открыл вновь, чтобы произнести:
– По-твоему, любая проблема улаживается с помощью денег?
Джоан слегка пожала плечами.
– Но ведь до сих пор так и было.
– Вот именно – до сих пор! – сердито крикнул Бен.
– Послушай, прекрати говорить со мной в таком тоне! – в свою очередь повысила голос Джоан. – Иначе я прекращу переговоры.
– Почему это я не могу говорить с тобой в «таком» тоне? – запальчиво произнес Бен.
– Потому что ты мне не муж!
Оба умолкли, глядя друг на друга и тяжело дыша.
Повисшую паузу нарушил Бен:
– Верно, но и ты мне не жена.
– Вот именно. Это лишь доказывает мою правоту.
Он саркастически усмехнулся.
– Что деньги решают все?
– Нет, что ты не должен кричать на меня!
Бен устало вздохнул.
– Хорошо, не будем спорить. Мы действительно больше не муж и жена, отношения между нами изменились, но проблемы остались. Некоторые, во всяком случае. Те, которые касаются нашего сына.
– Но ведь я не отказываюсь принять участие в их решении, – сдержанно произнесла Джоан, видя, что он не упорствует, как бывало прежде, и не пытается во что бы то ни стало доказать свою правоту.
Бен отпил глоток виски с содовой.
– Замечательно. Вот и давай поговорим спокойно, потому что возникшую у Джейми проблему с кондачка не решишь.
С губ Джоан слетел вздох. Видно, быстро отделаться от разговора не получится. Придется набраться терпения и выслушать все, что он наметил сказать.
Она тоже отпила большой глоток коктейля и взглянула на Бена.
– Может наконец скажешь, что стряслось? Довольно ходить вокруг да около.
Бен вновь усмехнулся.
– Это я хожу? С момента приезда я пытаюсь поговорить с тобой, но ты все оттягиваешь момент беседы. Впрочем, оставим это… – Он умолк и вновь потянул из бокала коктейль.
Несколько мгновений с нарастающим беспокойством Джоан наблюдала за ним, затем произнесла:
