– Ведь ты даже не спросила, как я сдала последний экзамен.
– Верно… – Мерил слегка нахмурилась. – А что, с этим какие-то проблемы?
Ее трудно было назвать заботливой матерью, Полли в очередной раз убедилась в этом и пожалела о своей попытке пошутить.
– Нет, проблем никаких. Экзамен сдан, учеба окончена.
– Ох как хорошо! – облегченно вздохнула Мерил. – А то я уж было забеспокоилась… Что ж, тем более нужно приготовить на вечер шампанское. А может, и какую-нибудь легкую закуску. Я распоряжусь, чтобы все это было подано в гостиную… к которому часу?
Кажется, пора сообщить ей неприятное известие, промчалось в мозгу Полли. Ну, сейчас начнется…
– Не нужно ничего готовить, – сдержанно произнесла она. – Я приглашена в ресторан.
Мерил заморгала – будто нарочно, чтобы продемонстрировать свои роскошные искусно подкрашенные ресницы. Однако Полли знала, что это естественная реакция. Да и некого было Мерил здесь очаровывать, не собственную же дочь, в конце концов!
– В ресторан? О, как мило. Значит, вы с Дастином отпразднуете такое важное для тебя событие вдвоем! Это так романтично… – После восторженных фраз Мерил озабоченно добавила: – И все-таки насчет шампанского я распоряжусь. Выпьем по бокалу перед вашим уходом. Если приедет мой Реджи, то и он к нам присоединится.
Мерил подразумевала Реджи Брауна, миллионера из Чикаго, своего нового ухажера, с которым Полли не особенно хотелось встречаться. Она сама не знала почему. Возможно, что-то такое было в глазах этого человека, а может, в манерах или звуках голоса… Словом, он не принадлежал к категории тех людей, с которыми Полли хотела бы поддерживать знакомство. В то же время она ничего не имела против общения Мерил с Реджи Брауном. Собственно, Полли вообще не интересовало, с кем та общается.
– Как хочешь, можно и шампанского выпить, только должна предупредить, что в ресторан меня пригласил… э-э… не Дастин.
Ресницы Мерил вновь запорхали.
– Не Дастин? Но… как-то даже трудно представить, что он не позвонил и не поздравил тебя в такой день.
Полли подошла к своему письменному столу и принялась бесцельно перебирать предметы.
– Дастин позвонил, поздравил и даже в ресторан звал, но…
– А, так все-таки ты идешь с Дастином! – воскликнула Мерил. Затем со смешком погрозила Полли пальцем. – Снова меня разыгрываешь!
Полли вздохнула.
– Нет. Я отказала Дастину.
Ахнув, Мерил прикрыла рот пальцами.
– Отказала? Как… почему? – Тут в ее глазах промелькнула какая-то мысль, и она с тревогой спросила: – Вы поссорились?
– Нет.
– Тогда почему ты так обращаешься со своим, можно сказать, женихом?
Встрепенувшись, Полли всем корпусом повернулась к Мерил.
– Вот именно – можно сказать! Потому что на самом деле Дастин мне не жених. Он не просил меня стать его женой, а я не давала согласия. И помолвку мы не объявляли.
С минуту Мерил усиленно размышляла, затем тревожно взглянула на Полли.
– Ты обиделась на Дастина за то, что он тянет с предложением руки и сердца? Если так, то я могу поговорить с ним, все уладить и…
– Ты не понимаешь! – с досадой воскликнула Полли. – Я не хочу от Дастина никаких предложений. И улаживать ничего не нужно, потому что я не собираюсь выходить за Дастина замуж.
– Я… Как не собираешься?
Мерил произнесла это почти жалобно, и Полли могла ее понять. Планы Мерил рушились на глазах. Такая хорошая, уютная идея – выдать дочку за подающего надежды парня, который затем взял бы на себя управление заводом, – вдруг в одночасье лишилась основы. Как, почему – непонятно. Вроде бы не было никаких предпосылок, все развивалось в заданных рамках – и вот пожалуйста!
– Я не могу стать женой Дастина, так как поняла, что не люблю его, – мрачно пояснила Полли.
– Но раньше ты…
– Раньше мне только казалось, но теперь я знаю, что ошибалась.
– Теперь? Что же такое случилось, из-за чего ты вдруг прозрела?
Полли отвела глаза.
– Да уж кое-что случилось.
– Кое-что? – Взгляд Мерил вдруг стал подозрительным. – Ну-ка признавайся, с кем идешь в ресторан!
На секунду воцарилось молчание.
Все равно рано или поздно она узнает, подумала Полли. И сказала:
– С Роном.
В первую минуту Мерил не поняла.
– С кем?
– С Роном Френдли, – повторила Полли, для большей ясности прибавив фамилию. – С тем самым, который гостит у нас. Скорее всего, тебе это не понравится, но так уж получилось. И я ничего не могу с собой поделать.
Мерил нахмурилась.
– Ты что, пытаешься сказать, что влюбилась в Рона Френдли?
– Именно, – кивнула Полли. – И, похоже, наши чувства взаимны… Что такое? Почему ты смеешься?
С губ Мерил действительно слетел смешок, но через минуту она посерьезнела.
– Ох, и что только у тебя в голове! А еще говоришь, что ты вся в отца. Да если бы отец узнал о… – Мерил на мгновение умолкла, словно подбирая слова, – том, что ты мне сказала, он бы запер тебя в этой комнате и шагу не позволил бы сделать за ее пределы.
Полли выслушала все это и подумала, что отец никогда бы не сделал ничего подобного. Возможно, поговорил бы с ней серьезно, но не прибегал бы к каким-то насильственным методам.
– Ты сбрендила, что ли?! – продолжила Мерил. – Ради чего разрушаешь отношения с Дастином?! Ведь для всех вы почти что женаты! – Она сердито засопела. – Кстати, а мне что предлагаешь делать? Спокойно наблюдать за тем, как ты разрушаешь все наши планы?
– Скорее твои, чем наши, – сдержанно возразила Полли. – Ведь ты познакомила меня с Дастином не просто так, а явно преследуя некие отдаленные цели!
Мерил пожала плечами.
– И что тут плохого? Ведь вы с Дастином понравились друг другу, между вами возникло взаимное влечение… Насколько мне известно, Дастин только и ждал, когда ты окончишь университет, чтобы сделать тебе предложение. А ты так нехорошо поступаешь с ним…
– Не могу же я выйти замуж за нелюбимого человека!
– Еще совсем недавно он был любимым, – проворчала Мерил.
– Это от меня не зависит, как ты не поймешь! – крикнула Полли. – Вспомни себя, ведь ты любила папу?!
– Да. Но…
– Так и знала, что будет «но»!
– Боже правый, да опомнись же ты наконец! Что общего может быть у тебя с человеком, подобным Рону Френдли?
Все, подумала Полли. С таким человеком у меня может быть все. Любовь, жизнь, дети, общий счет в банке и еще много чего…
Она с некоторым удивлением взглянула на Мерил.
– Вообще-то мне казалось, что пусть не сразу, но тебе должна понравиться идея моего сближения с Роном Френдли.
– Это еще почему?
– Как же, ведь ты говорила о нем столько хорошего. И потом, Рон смог бы управлять нашим заводом гораздо лучше, чем Дастин. Не зря же ты именно Рона пригласила разобраться в заводских проблемах. Дастин с ними не справляется.
