— Потому что ты происходишь из состоятельной семьи, а я вынуждена самостоятельно зарабатывать на жизнь. Только не подумай, что я жалуюсь, — тряхнула она головой. — Мне нравится моя независимость. Но, с точки зрения твоей матери, мы с тобой явно находимся в неравном положении. Поэтому она и не хочет, чтобы ты встречался со мной.
С минуту Джей молчал, словно обдумывая слова Пенни, потом произнес:
— Может, ты и права, солнышко, однако моя мать говорила не об этом.
— Нет? — Пенни искренне удивилась. — О чем же в таком случае?
Джей вздохнул.
— Признаться, я даже толком не понял. Сначала она по своему обыкновению долго ходила вокруг да около, и я было решил, что ей нечего сказать. Ведь многие матери с недоверием относятся к выбору своих сыновей.
— Это верно, — кивнула Пенни, вспомнив пример одной своей школьной подружки.
— Но оказалось, что я ошибся, — продолжил Джей. — У Роны все-таки что-то было на уме, только выражалась она как-то туманно. В том духе, что я еще молод, плохо знаю жизнь, а сама она, напротив, много чего повидала и просто хочет уберечь меня от неизбежных разочаровании. Неизбежных? — переспросил я. Меня развеселила эта предопределенность. — Он даже сейчас хохотнул, вспоминая фразу Роны.
В отличие от него Пенни наоборот посерьезнела.
— Ты пугаешь меня. В слове «неизбежный» есть что-то мистическое.
Джей вновь легонько поцеловал ее.
— Может быть, только к нам это не относится.
— Хорошо бы. А что еще сказала Рона?
— Когда я рассмеялся, она рассердилась и заявила, что я даже не подозреваю, во что вляпался, и лучшее, что могу сделать, это как можно скорее прекратить связь с тобой. — Джей смягчил последние слова улыбкой. — Разумеется, я спросил почему? Рона сначала молчала, потом многозначительно изрекла, что ей кое-что известно о тебе. Я снова рассмеялся — что ей может быть известно, кроме того, что ты поешь в клубах? — и потребовал объяснений, но так ничего и не добился.
— Как и я от своей матери, — задумчиво произнесла Пенни.
Несколько мгновений Джей смотрел на нее, потом воскликнул:
— Послушай, солнышко, не принимай всю эту чушь близко к сердцу!
Она грустно улыбнулась.
— Я стараюсь, но меня не покидает ощущение, что на этом дело не кончится.
Произнося эту фразу, Пенни как в воду глядела. Вместо того чтобы стихнуть, дальнейшие события стали набирать обороты.
Кейтлин и Рона проявляли необъяснимое единодушие в намерении во что бы то ни стало разрушить союз Пенни и Джея. Обе знали, что молодые люди продолжают встречаться, поэтому пилили их с удвоенной энергией.
В конце концов скандалы стали нестерпимыми. В обеих семьях они случались почти каждый день и в равной степени изводили и Пенни, и Джея. Последний наверняка меньше терпел бы от Роны, если бы его отец находился дома. В присутствии мужа та не решилась бы третировать сына подобным образом. Однако Саймон Элиот тогда находился в больнице, так как у него начались серьезные нелады с почками. И у Роны отсутствовали всякие сдерживающие факторы.
У Кейтлин же их не было изначально.
В тот период, когда скандалы достигли апогея, произошли два знаменательных события. Первым было то, что Джей принял решение жениться на Пенни и тем самым положить конец всем недоразумениям, несуразностям, а также невыносимому положению, в котором оба они оказались стараниями своих матерей.
— Я хочу, чтобы мы стали мужем и женой, солнышко, — сказал он, стоя за спиной сидящей перед большим настенным зеркалом Пенни и держа ее за плечи. Разговор происходил в гримерной ночного клуба «Лагуна». — Оформив наши отношения официально, мы разом избавимся от всех проблем. Нужно лишь решить, где мы поселимся. На виллу к своим родителям я тебя, разумеется, не приведу. У нас будет свое жилище. У меня даже есть на примете одна квартира в центре города, так что…
— Ты делаешь мне предложение? — тихо произнесла Пенни, глядя в глаза его зеркальному отражению.
— Да, солнышко, — улыбнулся Джей. — По-моему, это вполне закономерно. Я люблю тебя, ты любишь меня… Ведь любишь?
— Больше жизни, — прошептала Пенни, залившись легкой краской смущения.
— И станешь моей женой? — Напряженность во взгляде Джея смешивалась с волнением.
Пенни поднялась и повернулась к нему. Как-то так само собой получилось, что момент оказался очень торжественным.
— Станешь? — не удержавшись, повторил Джей, всматриваясь в глаза молчавшей Пенни.
Она на мгновение опустила ресницы, прежде чем ответить едва слышно:
— Да.
У Джея вырвался вздох облегчения. По-видимому, у него все-таки оставались некоторые сомнения относительно того, что его предложение будет сразу принято.
— Повтори, пожалуйста, — попросил он. — Я хочу услышать это еще раз.
Уголки губ Пенни приподнялись в улыбке. Затем она произнесла, громче, чем в первый раз:
— Да, да! Я стану твоей женой… но с одним условием.
Джей нахмурился. Так и знал! — словно было написано на его лице. Осторожно, словно ступая по минному полю, он спросил:
— С каким?
— Ты не станешь запрещать мне петь, — твердо произнесла Пенни.
С губ Джея вновь слетел облегченный вздох — второй за последние несколько мгновений.
— О, как ты могла подумать! Разумеется, я не стану тебе этого запрещать. Странная мысль… Ты ведь знаешь, как я люблю музыку. И как ценю твой талант. Не говоря уже о том, как обожаю твой голос!
— Что ж, тогда… препятствий нет, — сказала Пенни.
Джей порывисто обнял ее и прижал к груди.
— Солнышко! Ты не представляешь себе, как я счастлив!
— Почему? Представляю, — прошептала Пенни, подняв на него сияющий взгляд. — Я ведь тоже…
Договорить ей не удалось, потому что Джей наклонился и прильнул к ее приоткрытым губам. Они надолго слились в нежном, но пронизанном страстью поцелуе. Когда он завершился, Джей прошептал, касаясь губами мочки ее уха:
— Нашу помолвку следует отпраздновать. Отправимся в «Коузи-хаус»? Там сейчас свободен один из люксов, нам в нем будет хорошо.
Речь шла о гостинице, расположенной напротив гавани, которая находилась вблизи того из двух холмов, где размещались рыбацкие коттеджи. Она принадлежала Саймону Элиоту, но, так как тот болел, делами управлял Джей. Поэтому у них с Пенни не было проблем с тем, где провести время наедине.
Однако Пенни почему-то застеснялась.
— Не знаю, удобно ли?
Джей рассмеялся.
— А почему нет?
— Ну… мы и так ходим в «Коузи-хаус» чаще всего, — неуверенно произнесла она.
— И что с того? Я понимаю, что тебя беспокоит, но ведь скоро ты станешь миссис Элиот и твое появление со мной в принадлежащих нашей семье гостиницах будет восприниматься как самое обычное дело.
